পঞ্চম অধ্যায় প্রস্তরফলকের অদ্ভুত দৃশ্য

যতক্ষণ না গাও ই মনে করল, ঝর্ণার নিচে আর কোনো অগ্রগতি সম্ভব নয়, সে স্বাভাবিকভাবেই এই চরম সীমার অনুশীলন বন্ধ করল।

সময় যেন সাদা ঘোড়ার ক্ষণিক ছায়া, চোখের পলকে গাও ই পালিয়ে যাওয়ার পর কেটে গেছে ঠিক এক বছর ও এগারো মাস।

অস্পষ্ট আকাশের নিচে, কুয়াশার মতো চাঁদের আলো, হালকা চাঁদের বলয় যেন এক মুহূর্তেই মানুষকে মোহিত করে ফেলে।

প্রাচীন বিশাল বৃক্ষ, আকৃতিতে ভয়ঙ্কর, কত ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে তবে তার শিকড় শতাধিক মাইলজুড়ে বিস্তৃত, উচ্চতা দশ গজ ছুঁয়েছে কে জানে।

এক নির্জন ঘাসে ঢাকা প্রান্তরে, এক ব্যক্তি ও এক সিংহ একে অপরের সঙ্গী।

“দুই বছর প্রায় পেরিয়ে গেল, কালই বাড়ি ফিরে বড় প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি নেওয়া উচিত।” গাও ই আপন মনে বলল।

মনে হলো গাও ই’র বিদায় আসন্ন জেনে সোনালী বাঘ করুণ গর্জন করল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, কাজ সেরে ফিরে এসে তোকে খুঁজে নেব।” সোনালী বাঘের বড় মাথায় হাত বুলিয়ে গাও ই হাসল।

ইউনঝৌ জেলার শহরে, গাও পরিবারের প্রাসাদে, পদ্মপুকুরের এক ছোট চাতালে—

“দাদা, তুমি এসেছো। খবরটা কেমন জেনেছো?” এক তরুণী উদ্গ্রীব স্বরে বলল।

তার গাল হালকা লাল, কানে ঝোলে মুক্তার দুল। কালো ঘন চুলে পাখির পালকের মতো কাঁটা, যেন উড়বে বলে।

পাতলা ভ্রু, স্বচ্ছ ত্বক, হালকা বাতাসে দুলে ওঠে। বয়সে ত্রিশ পেরোলেও, কেউ না বললে, তাকিয়ে মনে হতো সদ্য যৌবনা।

“বোন, আমি লোক পাঠিয়ে সব জেনে নিয়েছি—বড় মেয়ে গাও ওয়ান এখন পঞ্চম স্তরের চূড়ায়, দ্বিতীয় মেয়ে গাও ইউয়ান চতুর্থ স্তরে, গাও ঝি ষষ্ঠ স্তরের শুরুতে, গাও ইয়ং ও গাও রেন মাত্র পঞ্চম স্তরে উঠেছে; কুইন শিয়াংলিং নামের কলঙ্কিনী যে গাও ই-কে জন্ম দিয়েছে, সে দুই বছর বাইরে অনুশীলন করতে গিয়েছিল, এখন তার প্রকৃত স্তর জানা যায়নি।”

“ওহ—ও নিকৃষ্ট গাও ই ছাড়া অন্যরা তো শিনের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। ও ফিরে আসলে কাউকে দিয়ে ওর শক্তি যাচাই করো, যদি শিনের জন্য হুমকি হয়, তাহলে দাদা, বিন্দুমাত্র দেরি করোনা, প্রয়োজন হলে ওকে মেরে ফেলো।”

তরুণীর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, কথায় কঠোরতা, যেন সবই তার হিসেবমতো চলছে।

“এটা আমি জানি, তবে শুনেছি গাও পরিবারের এক শাখার যুবক নাকি ষষ্ঠ স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছে, আমি ভয় পাচ্ছি শিনের মধ্য স্তরের শক্তি হয়তো কম পড়ে যাবে।” মধ্যবয়সি পুরুষ স্পষ্টতই নিজের ভাতিজার জন্য উদ্বিগ্ন।

“শাখার মানুষ, শেষ পর্যন্ত শাখারই থাকে। এখনো তো গাও পরিবারের অভ্যন্তরে বুড়ো মালিক বসে আছেন, ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারের জন্য প্রার্থী গাও ঝি, গাও ইয়ং, গাও রেন, গাও ই, আর শিনের মধ্যেই নির্ধারিত হবে।” তরুণী দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“বোন ঠিক বলেছো, তাহলে আমি এখনই ব্যবস্থা নিতে যাচ্ছি।” বলেই সে পুরুষ সেখান থেকে চলে গেল।

সময় চুপিসারে চলে যায়, আবার ফিরে আসে নিঃশব্দে। ষোলো বছরের গাও ই আর সেই দুর্বল কিশোর নেই, প্রায় দুই বছরের পাহাড়-জঙ্গলের জীবন তাকে প্রায় ছয় ফুট উচ্চতায় নিয়ে গেছে, চওড়া কাঁধে ভরসা মেলে, ধারালো মুখে দৃঢ়তা ঝরে। যেন প্রথম দেখায় কুইন ইউয়েত তাকে চিনতেই পারেনি, গাও ই-ই মনে করিয়ে দিয়েছিল।

“ইয়ি, তুমি ফিরে এসেছো, মাসি তো ছয়শো পঁচানব্বই দিন রাত অপেক্ষা করেছি।” কুইন ইউয়েত কান্নাজড়ানো কণ্ঠে বললেন।

“মাসি, আপনি অনেক শুকিয়ে গেছেন।” গাও ই যখন দেখল কুইন ইউয়েতের কপালে বেশ কিছু সাদা চুল, হৃদয়ে হাজারো কথা জমে থাকলেও, মুখে শুধু সহজ একটা বাক্য, অথচ তাতে ছিল গভীর মমতা।

দুজনেই চেয়ারে বসে দীর্ঘরাত ধরে কথা বলল। যখনই গাও ই তার বন্য প্রাণীর সঙ্গে লড়াইয়ের গল্প বলত, কুইন ইউয়েত যেন চোখের সামনে দৃশ্যটা দেখতে পেতেন, শুধু মায়া নয়, চোখে ভাসত শ্রদ্ধা, হয়তো মনে মনে ভাবতেন, গাও ই’র মৃত মা-ও আজ শান্তি পেতেন।

নিজের আঙিনায় কয়েকদিন বিশ্রাম নিয়ে, কুইন ইউয়েত ও গাও ই মালপত্র গুছিয়ে ইউনঝৌ জেলার শহরে পারিবারিক তরুণ প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে রওনা হলো।

তিয়ানশুয়ান মহাদেশ চার ভাগ—পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম, ও উত্তর।

দক্ষিণ মহাদেশের চু রাষ্ট্র, পূর্বে ইউয়ে, পশ্চিমে শু, দক্ষিণে দাশিয়া রাজবংশ, উত্তরে বিশাল সাগর।

যদিও চু, শু ও ইউয়ে—এই তিন রাষ্ট্রের জনসংখ্যা ও এলাকা মিলেও দাশিয়া রাজবংশের দশভাগের একভাগ, তবু লোকসংখ্যা কম নয়, এলাকা ও ছোট নয়। বরং তিন রাষ্ট্রেই কোটি কোটি মানুষ, বিস্তৃতি কয়েক মিলিয়ন মাইল।

চু রাষ্ট্রে দুটি প্রদেশ ও তিনটি জেলা, এক বিশাল নদী বয়ে যায়, যা চু নদী নামে পরিচিত, যার উৎস ইউনঝৌ জেলা, অর্থাৎ গাও পরিবারের পূর্বপুরুষদের জেলা।

ইউনঝৌ জেলায়, বলা চলে গাও পরিবার প্রথম, সম্রাট দ্বিতীয়। কারণ গাও পরিবারের ইতিহাস পাঁচশ বছরের, অথচ চু রাষ্ট্রের স্থাপনা দুইশ বছরেরও কম।

এ সময় গাও ই আরামদায়কভাবে বসে রয়েছে পুরনো ছোট এক ঘোড়ার গাড়িতে, চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়েছে চেতনার সাগরে, সেই প্রাচীন পাথরের স্তম্ভটি দেখছে।

স্তম্ভটি দেখতে অনেকটা গ্রামীণ কবরফলকের মতো, উপরে স্পষ্ট ফাটল, যেন হাজার বছরের ঝড়ে ক্ষয় হয়েছে, তবু আবছা কিছু অদ্ভুত অক্ষর ও ছবি খোদিত দেখা যায়, কিন্তু স্পষ্ট বোঝা যায় না কী লেখা। এক মুহূর্তের অমনোযোগে, গাও ই আকস্মিক ভাবেই এগিয়ে গেল, স্তম্ভের স্পর্শ অনুভব করতে চাইল।

“অদ্ভুত! আগে তো কখনোই স্তম্ভের কাছে যেতে পারতাম না, আজ এত কাছে গেলাম কীভাবে?” গাও ই’র মনে প্রশ্ন এলেও, কৌতূহল দমন করতে পারল না, ধীরে ধীরে বাঁ হাতটি বাড়াল।

“ধ্বংস! ধ্বংস!”—

ঠিক সেই মুহূর্তে হাত ছোঁয়া মাত্র পাথরের স্তম্ভ প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল। সোনালী সুতার মতো আলো তার হাত বেয়ে মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।

“খারাপ!” অস্বাভাবিকতা বুঝে গাও ই হাত সরাতে চাইল, কিন্তু দেখল চেতনার জগতে তার দেহ নড়ছে না।

সোনালী সুতাগুলি গাও ই’র মস্তিষ্কে পৌঁছানো মাত্র, তার মনে ভেসে উঠল এক শতগজ উঁচু দৈত্য, মাথায় আকাশ, পায়ে মাটি, সারা দেহে সোনার দীপ্তি, সূর্য ঢেকে দেয়, কিন্তু চোখে রক্ত, ঠোঁট ফাটা, চুল এলোমেলো, বহুক্ষণ আকাশের পানে চেয়ে ধীরে বলে ওঠে—

“আকাশে ন্যায় নেই, আকাশের আদেশ মানি না;
আমার জাতি রক্তে রঞ্জিত, কেউ কি সহানুভূতি জানায়?
আমার জাতিকে হত্যা, আমার পথ ধ্বংস, এই শত্রুতা না মেটালে শান্তি নেই;
দেহ মরুক, আত্মা অক্ষত;
উন্মত্ত যুদ্ধে আট দিক কাঁপে, এক হাতে অশুভ শক্তির বিপর্যয়।
রক্তে ভেসে ন্যায়ের জন্য লড়ি, দেবতা-দানব নিধন, দৈত্যরাজ ধ্বংস।
একাই নয় আকাশে লড়ি, দেবতা-বুদ্ধ নিহত, শক্তিধরদের আহ্বান করি।
সহস্র যুগ, অসংখ্য জগতে, কে আমার মতো প্রতিদ্বন্দ্বী?
পরবর্তী জন্মে আবার লড়ব, আকাশ নষ্ট করব, ধরিত্রী ধ্বংস।
ঘৃণা! ঘৃণা! ঘৃণা!—ঘৃণা আকাশকে, পৃথিবীকে, জীবজগৎকে;
যুদ্ধ! যুদ্ধ! যুদ্ধ!—যুদ্ধ দৈত্যের, যুদ্ধে তান্ত্রিকের, যুদ্ধে দানব-দেবতার সঙ্গে।”

বলতে বলতে দৈত্য চোখে আগুন নিয়ে আকাশে হাত তুলল, মুহূর্তে প্রকৃতি পাল্টে গেল, সূর্য চাঁদ ঢেকে গেল, আকাশ ভেঙে পড়ল, স্থান বিকৃত হল।

এই দৃশ্য এখানেই শেষ, দৈত্যের কথাগুলো পাথরের স্তম্ভে উদ্ভাসিত হলো, চেতনার সাগরে গাও ই নিজের শরীরে ফিরে এল।

শুধু এক ঝলক দৃশ্য, তবু গাও ই স্তম্ভের দৈত্যের অভাবনীয় শক্তিতে স্তম্ভিত। কী অসাধারণ প্রতিভা, কী অনন্য ব্যক্তিত্ব, এমন সাহস কার!

তার শত্রুতা কী? তার জাতি মানব, না অন্য কোনো জাতি? একের পর এক প্রশ্ন গাও ই’র মনে ছুটে আসে।

প্রায় এক কাপ চা সময় পর, গাও ই’র উত্তেজনা ধীরে শান্ত হলো, মনে হলো—এ জগতে নিশ্চয়ই দেবতা-দানবের অস্তিত্ব আছে।

পাথরের স্তম্ভের সঙ্গে সেই দৈত্যের অজস্র যোগসূত্র, আর স্তম্ভটি আগের জন্মের পৃথিবী থেকে এসেছে, তার সঙ্গেও সম্পর্ক আছে।

কিন্তু নিজের শক্তি এতই সামান্য, উচ্চতর অস্তিত্বের রহস্য বোঝা সম্ভব নয়। শক্তি ছাড়া কিছুই নয়, প্রতিটি কথাই বাজে।

স্বীকার করতেই হয়, দৈত্যের যুদ্ধের দৃশ্য গাও ই’কে গভীরভাবে নাড়া দিল, তার অদম্য লড়াইয়ের স্পৃহা জাগিয়ে তুলল। হঠাৎ তার মনে পড়ল—আগের জীবনের সেই কথা:

“মানুষকে গুরু মানার চেয়ে, আকাশ-পৃথিবীকে গুরু মানো; মানুষকে শত্রু মানার চেয়ে, আকাশ-পৃথিবীকে শত্রু মানো।”

সম্ভবত অতিরিক্ত মানসিক ক্লান্তি, বিস্ময় ও বিস্ময়ে গাও ই ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল, গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

ইউনঝৌ জেলার শহরের পশ্চিম প্রান্তে, কয়েক শত বিঘা জমিতে গড়ে ওঠা এক বিশাল প্রাসাদ—

প্রাসাদের চারপাশে অসংখ্য বাড়িঘর, তারা তারকার মতো ছড়ানো, তবু নিয়মশৃঙ্খল, সৌন্দর্য অক্ষুণ্ণ।

প্রাসাদের মূল ফটক এক গজ উঁচু, চওড়া চার ঘোড়ার সমান, দরজায় লাল রঙ, ব্রোঞ্জের অলংকার, ওপরে বিশাল ফলকে লেখা ‘গাও পরিবার’। লেখাটি প্রথম দেখায় ডানার মেলে উড়ন্ত ড্রাগন-ফিনিক্সের মতো, আচরণে চরম, আবার ভালো করে দেখলে জলের স্রোতের মতো কোমল, সম্পন্ন গৌরবশালী পরিবারের চিহ্ন।

“কোন ঘোড়ার গাড়ি এত দুঃসাহস দেখিয়ে গাও পরিবারের প্রধান ফটকে এসে পৌঁছেছে?”

একটি গম্ভীর কণ্ঠে ডাক, সঙ্গে সঙ্গে তিনজন পঞ্চম স্তরের শক্তিধর পুরুষ গাড়ির কুচকিকে টেনে নামিয়ে দিল।

“এটা ষষ্ঠ তরুণ প্রভুর গাড়ি, তোমরা এত বেয়াদবি করছো কেন?” কুইন ইউয়েত পর্দা সরিয়ে তিনজনকে তিরস্কার করল।

“আমি ভাবছিলাম কে এত সাহসী, আসলে তো বহিরাগত ষষ্ঠ তরুণ প্রভু। কিন্তু দেশে যেমন আইন, বাড়িতেও নিয়ম, কেউই গাড়ি নিয়ে গাও পরিবারের দরজায় ঢুকতে পারবে না।” তাদের একজন স্পষ্টতই এই উপপুত্রের মর্যাদা মানে না।

“তুমি...?” কুইন ইউয়েতের মুখ বিবর্ণ, সাদা আঙুল তুলে সেই ব্যক্তিকে দেখিয়ে তীব্র রাগে কথা আটকে গেল।

“ভালো, ভালো, ভালো!—দেশে আইন আছে, বাড়িতে নিয়ম, তবে চাকরেরা যদি প্রভুকে অসম্মান করে, সেটাও কি আমাদের নিয়মের মধ্যে পড়ে?”

একটা ঠান্ডা অথচ আনন্দময় কণ্ঠ ঘোড়ার গাড়ি থেকে ভেসে এল।

“এ... আমরা তো আদেশ পালন করছি।” লোকটি দোষী জেনে আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলল।

“তাহলে দেখি কার আদেশ পালন করছো।”

বলতে না বলতেই গাও ই গাড়ি থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আঙুল ভাঁজ করে নখর বানাল, সারা দেহের পেশি কেঁপে উঠল, যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘ।

লোকটি বুঝে ওঠার আগেই গাও ই’র দুই নখরে গলা ও বুক ছিন্ন হয়ে গেল, কয়েক কদম পিছিয়ে পড়ে লুটিয়ে পড়ল, নিঃশ্বাস বন্ধ।

বাকি দুইজন প্রথমে স্তম্ভিত, পরে বুঝতে পারল তাদের সঙ্গী সহজেই মারা গেছে।

গাও ই ঠোঁটে শীতল হাসি টেনে, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

এক কদম

দুই কদম

তিন কদম—

প্রতি পদক্ষেপে, দুইজনের মনে হলো তাদের হৃদয়ে পা পড়ছে।

“ষষ্ঠ তরুণ প্রভু, আমাদের ভুল হয়েছে, কিন্তু মৃত্যুদণ্ড নয়, তাছাড়া আমরা তো মেই টিয়ানলি ও মেই ভদ্রমহিলার লোক।”

গাও ই’র ছয় ফুট উচ্চতা কাছে পৌঁছাতেই, দুইজন ঘাম ঝরিয়ে বলল।

“এরপরের কথাটা কি—কুকুর মারার আগে মালিকের মুখ দেখা উচিত?”

“এ...”

“ষষ্ঠ ভাই, বাড়াবাড়ি করো না। তোমরা দুইজন থেমে আছো কেন, তাড়াতাড়ি লোক ডেকে জায়গাটা গুছিয়ে ফেলো।”

ঠিক তখন, সাদা পোশাকে এক যুবক, চুল বাঁধা, উজ্জ্বল মুখ, হাতে পাখার মতো পাখা, সত্যিকারের ভদ্রলোকের মতো গাও পরিবারের ভেতর থেকে এগিয়ে এসে গাও ই’কে বলল।

ওই দুইজন কণ্ঠ শুনেই যেন মরুর বুকে বৃষ্টি পেল, স্বস্তিতে ছুটে গেল।

এদিকে গাও ই মাথায় খুঁজছিল সাদা পোশাক যুবকের পরিচয়, রক্তের দাগ লেগে থাকা মুখে শীতলতা থেকে উষ্ণতা, যেন বহুদিনের আনন্দ ফিরে এলো।