ষষ্ঠ অধ্যায় প্রাণপণ দৌড়

আজ দ্বিতীয় অধ্যায় একটু আগে প্রকাশ করা হলো, সঙ্গে সঙ্গে আপনাদের收藏 ও সুপারিশ ভোটের অনুরোধ জানাচ্ছি। এখনো শব্দসংখ্যা খুব বেশি নয়, আপনারা চাইলে আগে থেকেই সংরক্ষণ করতে পারেন।

দূর থেকে ক্রমশ ঘন হচ্ছে গুলির শব্দ শুনে, মাঝে মাঝে বিস্ফোরণের আওয়াজও শোনা যাচ্ছে। এমনকি যারা প্রতিবাদ করছিলেন তারাও বুঝতে পারলেন কিছু একটা বড়ো সমস্যা হয়েছে। আর উ মিং তো ঝটপট দৌড়ে গিয়ে লি শিয়ার সামনে গিয়ে গাড়ির দরজা খুলে তাঁকে নামিয়ে আনলেন।

“কিছু জিজ্ঞেস কোরো না, এখনই আমার সাথে চলো!” উ মিং সরাসরি বললেন। এই সময় লি শিয়া বুঝতেই পারলেন নিশ্চয়ই বড়ো কিছু ঘটেছে, অদ্ভুতভাবে মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেলেন, একটুও কিছু জানতে চাইলেন না। কারণ এর আগে কখনো উ মিংকে এতটা গম্ভীর মুখে দেখেননি তিনি, উ মিংকে যতটা চেনেন, এতটা উদ্বেগের কারণ নিশ্চয়ই কোনো মহাবিপর্যয়।

দূরের গুলির শব্দ আরও জোরালো হচ্ছে, মাঝে মাঝে মানুষের চিৎকারও শোনা যাচ্ছে, সেই শব্দও ক্রমশ কাছে আসছে—মৃত্যুদূত যেন ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

উ মিং জানতেন, ওগুলো নিশ্চয়ই ‘পোকামানব’, অর্থাৎ পরজীবী পোকা দ্বারা সংক্রামিত মানুষ। অন্য শহরের খবর তিনি জানেন না, তবে ইউ চেং শহরে ছয়টি কার্ড পড়েছিল, তার মধ্যে অন্তত চারটি ছিল ‘পরজীবী পোকা’ কার্ড। আগের জীবনে তিনি সরকারের তৈরি আশ্রয়কেন্দ্রে লুকিয়ে ছিলেন, প্রতিদিন পোকামানবের ভয়াবহ ঘটনার কথা শুনতেন।

বিশ্বের দ্রুততম দৌড়বিদের সমান গতি, যন্ত্রণা অগ্রাহ্য করার ক্ষমতা, সাধারণ মানুষের চেয়ে কয়েকগুণ শক্তি, কেবল হত্যার প্রবৃত্তি—পরজীবী ঢুকে পোকামানব হয়ে ওঠা মাত্র কয়েক সেকেন্ডের ব্যাপার। পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর খুনিরা এদের সামনে ফিকে।

তাদের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো গতি। উ মিং জানেন, কাছের কার্ড পড়ার জায়গা থেকে পিপলস স্কয়ার মাত্র তিন কিলোমিটার দূরে; পোকামানবের গতি অনুযায়ী, দশ মিনিটেরও কম সময়ে ওরা এখানে পৌঁছে যাবে।

তাই এখনই কাজ শুরু করতে হবে।

তবে এই সময় ছোটো একটা ঝামেলা দেখা দিল। ট্যাক্সির ড্রাইভার উ মিংকে লি শিয়াকে টেনে নিয়ে যেতে দেখে ভেবেছিলেন হয়তো গুন্ডামি হচ্ছে, তাই সে নেমে এসে উ মিংকে আটকাল। সৌভাগ্যক্রমে লি শিয়ার ব্যাখ্যায় ভুল বোঝাবুঝি কেটে যায়।

“উ মিং, এ হচ্ছেন বড়দা গুয়ো, আমার প্রতিবেশী। বড়দা গুয়ো, উনি আমার সহকর্মী উ মিং।” লি শিয়া সংক্ষেপে পরিচয় করিয়ে দিলেন। উ মিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। ঠিক তখনই দূর থেকে আবার গুলির শব্দ ভেসে এল, চারপাশের জমায়েত বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো না, কৌতূহলী কেউ কেউ ইতোমধ্যে চলে যেতে শুরু করল।

বড়দা গুয়োও ভয় পেয়ে গালাগাল করলেন, “এত রাতে এসব কী হচ্ছে!”

“আর কিছু বলার দরকার নেই, তাড়াতাড়ি চলুন, এখানে আর থাকা ঠিক হবে না!” উ মিং তাড়াহুড়ো করে বললেন। তাঁর তাড়ার যথেষ্ট কারণ ছিল; তিনি জানতেন, বিপর্যয় শুরুর দশ ঘণ্টা পর পিপলস স্কয়ারকে কেন্দ্র করে তিনটি কার্ড পড়ার জায়গায়, সাত-আট কিলোমিটার এলাকা পুরোপুরি দখল হয়ে যাবে, পোকামানবদের দ্বারা।

সেই দখলদার এলাকায় ছিলো এক লক্ষেরও বেশি মানুষ, প্রায় সবাই মৃত্যুবরণ করেছিলেন। তাই এখানে আর থাকা চলবে না।

কিন্তু ঠিক তখনই, এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। তাঁর হিসেব অনুযায়ী, পোকামানবদের এখানে হুমকি হয়ে ওঠার জন্য অন্তত দশ-পনেরো মিনিট সময় লাগার কথা, পালানোর জন্য যথেষ্ট সময় ছিল। অথচ এ সময় দূর থেকে হঠাৎ এক বিশাল ট্রাক দ্রুতগতিতে ছুটে এল।

ট্রাকটি যেন উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল, কোনো কিছু তোয়াক্কা না করে সবকিছু ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে চলল, পথের গাড়িগুলো উড়িয়ে দিল, অনেক মানুষ পালাতে না পেরে চাকার নিচে পিষ্ট হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। শেষমেশ ট্রাকটি পুলিশের গাড়ি উল্টে দিয়ে পিপলস স্কয়ারের মাঝখানের পাথরের স্তম্ভে ধাক্কা খেয়ে উল্টে থেমে গেল।

মুহূর্তেই এলাকা জুড়ে হুলুস্থুল পড়ে গেল। এই ট্রাকের নিচে পিষ্ট হয়ে বা ধাক্কা খেয়ে অন্তত কয়েক ডজন মানুষ মারা গেলেন, চারপাশে রক্তাক্ত বিভীষিকা। ট্রাক থামার পর লোকজন লক্ষ্য করল, ট্রাকের গায়ে কয়েকজন ঝুলে আছে, কেবিনের একটি দরজা নেই, উইন্ডশিল্ডে রক্তের দাগ, ড্রাইভিং সিটে রক্তাক্ত এক মানুষ টেনে টেনে শ্বাস নিচ্ছে।

পরের মুহূর্তেই সেই, সম্ভবত ড্রাইভার, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে এমন ভঙ্গিমায় উঠে দাঁড়াল যা মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়। তার চোখ ধূসর, চোয়াল ছেঁড়া, বড় বড় হাড়ের মত দাঁত বেরিয়ে এসেছে।

“আহা!”

উ মিং যেহেতু প্রাণশক্তি শোষণ করায় দৃষ্টিশক্তি খুব ভালো, উপরন্তু তিনি ট্রাক থেকে একশো মিটার দূরেই ছিলেন, তাই মুহূর্তেই সেই ভীতিকর দৃশ্যটি দেখতে পেলেন।

“পালাও!” উ মিংয়ের গা ঘাম দিয়ে উঠল, তিনি সঙ্গে সঙ্গে লি শিয়াকে টেনে দৌড় দিলেন। এদিকে ইতোমধ্যে পরজীবী পোকায় আক্রান্ত হয়ে পোকামানব হয়ে ওঠা সেই ড্রাইভার ও ট্রাকের উপর ঝুলে থাকা অন্য পোকামানবরা চারপাশের মানুষের ওপর হত্যাযজ্ঞ শুরু করেছে।

এক বৃদ্ধ, যিনি প্ল্যাকার্ড হাতে ছিলেন, অভিভূত হয়ে পোকামানবের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিছু বোঝার আগেই তার গলা ছিঁড়ে খেল পোকামানবটি। এক তরুণ মাত্র কয়েক কদম দৌড়ে পালাতে চেয়েছিল, ততক্ষণে আরেক পোকামানব তাকে ধরে পেট চিরে ফেলে, তার নাড়িভুঁড়ি মাটিতে পড়ে গেল।

রক্ত, আর্তনাদ, আতঙ্কিত জনতা—সব মিলে এমন এক বিভীষিকাময় দৃশ্য সৃষ্টি হলো, যা কোনোদিন ভুলবার নয়।

হঠাৎ আক্রমণে সবাই হতবিহ্বল হয়ে গেল, যারা দ্রুত বুঝতে পারল তারা প্রাণভয়ে উলটো দিকে ছোটাতে লাগল, আর যারা ধীরে বুঝল, তারা তৎক্ষণাৎ পোকামানবের হাতে পড়ে প্রাণ হারাল।

এ সময় কয়েকজন সশস্ত্র পুলিশ এসে পোকামানবদের লক্ষ্য করে গুলি ছোঁড়েন। কিন্তু গুলি তাদের খুব বেশি ক্ষতি করতে পারল না; শরীর ছিদ্র হয়ে গেলেও তাদের গতিতে কোনো প্রভাব পড়ল না, এমনকি একজন পোকামানবের মাথা ফুটো হয়ে গেলেও সে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। যদি উ মিং সেখানে থাকতেন, পুলিশদের বলতেন, গলা বা তার নিচের অংশে গুলি করতে, কারণ সেখানেই থাকে পরজীবী পোকা; না হলে অন্তত হৃদযন্ত্রে গুলি করা প্রয়োজন, তাহলে সংক্রামিত ব্যক্তি চলাফেরা করতে পারবে না—যদিও এতে পোকা মারা যায় না, কিন্তু কিছুটা সময় পাওয়া যায়।

দুঃখজনকভাবে, আতঙ্কিত পুলিশরা এসব কিছুই জানতেন না, ফলে তাঁদেরও মর্মান্তিক মৃত্যু হয়। উ মিং চাইলেও পুলিশের ফেলে যাওয়া অস্ত্রশস্ত্র নিতে পারলেন না, কারণ এই মুহূর্তে নিজের জীবন রক্ষা করাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

এখানে এখনো হাতে গোনা কয়েকজন পোকামানব আছে, কিন্তু পরজীবী পোকার বংশবৃদ্ধির গতি এত দ্রুত যে, কিছুক্ষণের মধ্যেই আরও অনেক বাচ্চা পোকা জন্ম নেবে, আর তারা এসে এই ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা লাশগুলোকে পোকামানবে পরিণত করবে।

দৌড়াতে দৌড়াতে উ মিং পেছনে তাকালেন। দেখলেন, লি শিয়ার প্রতিবেশী বড়দা গুয়ো-ও গাড়ি ফেলে তাঁদের পেছনে ছুটছেন; তাঁর মুখে আতঙ্কের ছাপ, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে এমন দৃশ্য তিনি আগে কখনো দেখেননি।

ঠিক তখন, এক মহিলা দৌড়ে পালাতে পালাতে চিৎকার করে উঠলেন, সম্ভবত তার চিৎকারে এক পোকামানবের দৃষ্টি আকর্ষিত হলো। সে সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল ও ওই মহিলার দিকে দৌড়ে এল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, মহিলার দৌড়ানোর পথ এবং উ মিংদের পথ একই ছিল।

পোকামানব কয়েক পা দৌড়ে এসে মহিলার পেছনে পড়ে গেল, সবাই আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পালাতে লাগল। কিন্তু ভিড়ের চাপে অনেকেই দৌড়াতে পারল না, কেউ কেউ মাটিতে পড়ে গেল, আর্তনাদ করতে লাগল।

এত ভিড়ে লি শিয়াও ধাক্কা খেয়ে এক পাশে ছিটকে পড়লেন। উ মিং প্রাণশক্তি শোষণ করায় শারীরিকভাবে শক্তিশালী ছিলেন, তাই পড়লেন না, তবে পরিস্থিতি এতটাই বিশৃঙ্খল যে, কেউ কেউ রাস্তার পাশে ছোট গলিতে ঢুকে পড়ল, কেউ বা সামনে থাকা দোকানের ভিতরে পালাল। লি শিয়া হয়তো আতঙ্কে পোকামানবকে দেখে চমকে গিয়েছিলেন, তিনিও দৌড়ে একটি কনভেনিয়েন্স স্টোরে ঢুকে গেলেন।

সবাই চেয়েছিল পোকামানব অন্য কাউকে তাড়া করুক, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে পোকামানব কয়েকজনকে মেরে ফেলে সেই দোকানেই ঢুকে পড়ল।

কয়েক মিটার দূর থেকে উ মিং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে গালাগাল করলেন, সঙ্গে সঙ্গে পেছনের পিঠে কাপড়ে মোড়া তলোয়ারটি খুলে ধরলেন এবং দোকানের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

উ মিং জানেন, এখন তিনি যা করতে চলেছেন তা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। তিনি এখনো জাগ্রত নন, তাঁর কাছে কোনো কার্ড নেই; এমনকি বিচ্ছিন্ন কোনো প্রথম স্তরের পোকামানবের সঙ্গেও দেখা হলে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়। তবুও, প্রথমত, লি শিয়াকে তিনি ফেলে যেতে পারেন না; দ্বিতীয়ত, তাঁর মূল পরিকল্পনার মধ্যেই পোকামানব শিকার করা ছিল।

কারণ খুবই সহজ, পরজীবী পোকার শরীরে সামান্য প্রাণশক্তি থাকে, সেটি সংগ্রহ করতে পারলে নিজের জাগরণ প্রক্রিয়া ত্বরান্বিত হবে। উপরন্তু, তাদের শক্ত আবরণ, বিশাল দাঁত এগুলো ভবিষ্যতে মূল্যবান সম্পদ—এসব শুরু থেকেই সংগ্রহ করা উচিত।

এই দোকানটির আয়তন মাত্র দুইশো বর্গমিটার, গত ক’দিন ধরে ক্রেতারা উন্মাদ হয়ে কেনাকাটা করায় তাকগুলো প্রায় ফাঁকা, অনেক জায়গা খালি। ভেতরে ঢুকে যে ক’জন ছিল ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালিয়েছে, মেঝেতে দুইটি লাশ পড়ে আছে, স্পষ্ট বোঝা যায় তারা কিছুক্ষণ আগেই পোকামানবের হাতে মারা গেছে। এ সময় পোকামানবটি তৃতীয় দুর্ভাগা ব্যক্তিকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে।

উ মিং চারপাশে তাকালেন, লি শিয়াকে দেখতে পেলেন না, কিন্তু পোকামানবটি তাঁকে টের পেয়ে গেল। সে শরীর নিচু করে, সামনে পড়ে থাকা ব্যক্তিকে মেরে উ মিংয়ের দিকে ঘুরে দাঁড়াল।