অষ্টম অধ্যায় তবুও আমি-ই যাই

রাত এগারোটা ত্রিশ মিনিটে, উ মিং অবশেষে লি শিয়াকে নিয়ে নতুন শহরের তার বাসায় ফিরে এল। এই গোটা পথ ছিল চরম বিপদের, রাস্তাজুড়ে আতঙ্কিত জনতার চিৎকার আর ছোটাছুটি, আর দেখা যাচ্ছিল অস্ত্র বহনকারী বিশাল সেনাদল ইউ চেং শহরে প্রবেশ করছে।

এটা নিঃসন্দেহে সত্যিকারের সেনাবাহিনী। স্পষ্টতই, সরকারের প্রতিক্রিয়া ছিল খুব দ্রুত। ভাগ্যক্রমে, ওইসব সশস্ত্র সৈনিকেরা গলিপথে একের পর এক প্রতিরক্ষা রেখা গড়ে তুলেছিল, নাহলে উ মিং আর লি শিয়া আদৌ বাঁচতে পারত কি না, বলা কঠিন ছিল।

পোকার মানুষের জন্মগত গতি ছিল অস্বাভাবিক দ্রুত। মৃতদেহ হোক কিংবা জীবিত কেউ, যে কোনো দেহে পরজীবী পোকা প্রবেশ করতে পারে, আর এই পরজীবী পোকার বংশবৃদ্ধিও অত্যন্ত দ্রুত। এখন ইউ চেংয়ের কয়েকটি অঞ্চলে হয়তো হাজার হাজার এমন পোকার মানুষ ছড়িয়ে পড়েছে, সম্ভবত আরও বেশি।

তবে পোকার মানুষ ছাড়াও, আরও ভয়ংকর দানবীয় কার্ড সক্রিয় হয়েছে। কিছুক্ষণ আগে, উ মিং আর লি শিয়া কয়েকটি রাস্তা দূরে আগুনের মাঝে দেখা দিয়েছিল চার মিটার উঁচু এক বিশাল ছায়া, যা স্পষ্টতই পোকার মানুষের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।

উ মিং এক ঝলকে বুঝে নিয়েছিল, বর্তমান অবস্থায় সে কোনোভাবেই ওই দানবের মোকাবিলা করতে পারবে না। শুধু সে নয়, পুরো একটি কম্পানির সৈন্যও ওটা সামলাতে পারবে না।

নিজের ছোট্ট বাসায় ফিরে এসে শক্তপোক্ত নিরাপত্তার দরজা তালাবদ্ধ করে উ মিং কিঞ্চিত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আর লি শিয়া তো শুরু থেকেই আতঙ্ক আর হতবিহ্বলতায় ডুবে ছিল, কারণ এই সবকিছু তার কল্পনাশক্তিরও বাইরে।

সোফায় ফ্যাকাশে মুখে বসে স্তব্ধ লি শিয়ার দিকে তাকিয়ে উ মিং কিছু বলল না, বরং ফ্রিজ থেকে মিষ্টি কার্বনেটেড পানীয়ের একটি বোতল বের করে খুলে ওর হাতের নাগালে রাখল।

মিষ্টি কার্বনেটেড পানীয় মানসিক চাপ আর ভয় কমাতে সাহায্য করে। উ মিং নিজেও একটা নিল এবং জানালার পর্দার এক কোণ সরিয়ে বাইরে তাকাল।

এই এলাকার রাস্তা এখনো তুলনামূলক শান্ত, তবে কিছু লোক দ্রুত ছোটাছুটি করছে, আশেপাশের ফ্ল্যাটের বাসিন্দারাও বড় বড় ব্যাগে জিনিসপত্র গাড়িতে তুলছে, পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।

এসব দেখে উ মিং হেসে উঠল। এই সংকটময় মুহূর্তে এত সহজে ছেড়ে যাওয়া যায় না। শহর ছাড়ার রাস্তাগুলো নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ আটকে গেছে, উপরন্তু সরকার এখনো বিশাল সেনাবাহিনী শহরে মোতায়েন করছে। সম্ভবত প্রধান ফটকগুলোতে সেনা নিয়ন্ত্রণ আরোপ হয়েছে।

তাছাড়া, বাইরে বিপদের সম্ভাবনাও প্রবল; যদি পোকার মানুষের সামনে পড়তে হয়, সেটা তো নিশ্চিত মৃত্যু ডেকে আনে।

উ মিং জানত, আপাতত এখানটা নিরাপদ। তার স্মৃতিতে, এই এলাকা ইউ চেংয়ের কয়েকটি ‘নিরাপদ অঞ্চলের’ একটি, আর প্রকৃত বিপর্যয় নেমে এসেছে যেখানে কার্ড পড়ে গেছে সেসব পুরনো শহরাঞ্চলে। স্মৃতিতে, খুব শিগগিরই আশেপাশের এলাকাগুলোতে সেনাবাহিনী মোতায়েন হবে, ফলে অল্প সময়ের জন্য এখানটা ইউ চেংয়ের সবচেয়ে নিরাপদ স্থান বলে ধরে নেয়া যায়।

এই সময়টুকুই ছিল উ মিংয়ের জন্য আত্মজাগরণের প্রস্তুতির সুযোগ। ইতোমধ্যেই সে চার ইউনিট পরিমাণ প্রাণশক্তি পেয়েছে, যা তার প্রত্যাশার তুলনায় কিছুটা কম। এই চার ইউনিট সে সম্পূর্ণ শোষণ করেছে, যার ফলে তার শক্তি ও গতি সাধারণ মানুষের চেয়ে আশি শতাংশ বেশি।

এবার, উ মিংয়ের লক্ষ্য হলো এই সুরক্ষিত ঘরে থেকেই বাতাসে ভাসমান প্রাণশক্তি সংগ্রহ করে ধীরে ধীরে জাগরণ লাভ করা। প্রকৃতপক্ষে, আজ রাত থেকেই বাতাসে প্রাণশক্তির ঘনত্ব যথেষ্ট হয়ে গেছে। অনুমান অনুযায়ী, দিনে মোটামুটি এক ইউনিট প্রাণশক্তি সংগ্রহ করা সম্ভব। জাগরণ পেতে অন্তত চব্বিশ ইউনিট লাগবে, অর্থাৎ উ মিংয়ের আরও বিশ দিন অপেক্ষা করতে হবে।

ভাণ্ডারে জমিয়ে রাখা বিপুল নিত্যপ্রয়োজনীয় দ্রব্যের দিকে তাকিয়ে উ মিং হেসে উঠল। বিশ দিন তো দূরের কথা, ছয় মাসও টিকে থাকতে পারবে, যদি না এই জায়গা দখল হয়ে যায়। তবে তার স্মৃতি অনুযায়ী, দুই মাস পরেই ইউ চেং দখল হয়ে যাবে। ভালো কথা, এই দুই মাসে প্রাণশক্তি সংগ্রহের যন্ত্রের সাহায্যে সে নিশ্চয়ই জাগরণ লাভ করতে পারবে।

রাত গভীর, তবু গোটা ইউ চেং শহরে কেউ ঘুমায়নি। টেলিভিশনের সব চ্যানেল জরুরি সম্প্রচারে বদলে গেছে, সরকারী ঘোষণা প্রচার হচ্ছে।

“আমরা সব নাগরিককে নিজ নিজ বাসস্থানে থাকার, দরজা জানালা বন্ধ রাখার এবং বাইরে না যাওয়ার অনুরোধ করছি। শহরে ঘটে যাওয়া ভয়াবহ ঘটনার কারণে সেনাবাহিনী প্রবেশ করেছে, সবাইকে নিরাপত্তা নিশ্চিত করা হবে!”

টেলিভিশনের পর্দায় মহিলা উপস্থাপিকা বারবার একই কথা পড়ে শোনাচ্ছিলেন। রাত একটা নাগাদ হঠাৎ সম্প্রচার বন্ধ হয়ে গেল, নীল পটভূমিতে লাল অক্ষরে সতর্কবার্তা ভেসে উঠল, যার মূল কথা ছিল আগের মতোই।

এই রাত ছিল নির্ঘুম। এমনকি সব জানার পরও উ মিং ঘুমাতে পারল না। সে আর লি শিয়া গল্প করছিল, কথায় কথায় উঠে এলো এ বিপর্যয়, ভবিষ্যতের পরিকল্পনা। উ মিং খুব বলতে চেয়েছিল, সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে, সব জানে, এমনকি পরবর্তী পৃথিবীর রূপটিও জানে।

তবু সে চুপ করে থাকল। এত অবিশ্বাস্য কথা বলার মতো নয়। তবে এই নিষ্ঠুর পৃথিবীতে টিকে থাকার যাবতীয় অভিজ্ঞতা সে অকপটে ভাগ করে নিল।

উ মিংয়ের চোখে, লি শিয়া আপনজন।

উ মিংয়ের মুখে প্রাণশক্তি, জাগরণ, এমনকি কার্ডের কথা শুনে লি শিয়া অবিশ্বাস করেনি, বরং গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়েছিল, কারণ সে নিজেই ভয়ঙ্কর পোকার মানুষকে দেখেছে।

অবশ্যই, লি শিয়া সেই প্রশ্ন করল, যা উ মিং আগেই অনুমান করেছিল।

“তুমি এসব জানো কীভাবে?”

উ মিং হেসে মাথা নাড়ল, “তুমি না জানলেই ভালো। বেঁচে থাকতে চাইলে আমার কথা মনে রেখো। আর আমি যা বলেছি, সেটাও গোপন রাখো, আপাতত অন্য কাউকে বলো না।”

লি শিয়া উ মিংকে চেনে। সে যা একবার সিদ্ধান্ত নেয়, তা থেকে তাকে ফেরানো যায় না। আর সে যা বলতে চায় না, তা কখনোই বলবে না। তাই সে আর প্রশ্ন করেনি।

ভাগ্য ভালো, সে উ মিংকে বিশ্বাস করে। অন্তত এই সময়ে বিশ্বাসই সবচেয়ে জরুরি। যার প্রতি আস্থা আছে, সে যদি কিছু গোপনও রাখে, সন্দেহ জন্মায় না; আর অবিশ্বাসী হলে সব সত্যও মিথ্যা মনে হয়।

টানা তিন দিন, দুজনে এই তিন কক্ষের ফ্ল্যাটেই কাটাল। দুইটি শোবার ঘরে একেকজন, আর একটু বড় ঘরটি ভর্তি ছিল নানান রকম নিত্যপ্রয়োজনীয় দ্রব্যে। প্রথমবার লি শিয়া ঘরটি দেখে চমকে উঠেছিল, বোঝা গেল উ মিং অনেক আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তবু সে কিছু জিজ্ঞাসা করেনি।

এই তিন দিনে, উ মিং সফলভাবে তিন ইউনিট প্রাণশক্তি সংগ্রহ করে শোষণ করেছে।

এখন উ মিং মোট সাত ইউনিট প্রাণশক্তি শোষণ করেছে, যার ফলে তার শক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় দ্বিগুণ হয়েছে। নতুন বিশ্বের সরকারী মতে, যে কেউ বাতাসে ভাসমান প্রাণশক্তি শোষণ করতে পারে, তবে ফল ভিন্ন ভিন্ন। কারও দুই-তিন মাস, কিংবা কম সময় লাগে জাগরণের জন্য, আবার কারও পাঁচ-ছয় মাস বা তারও বেশি। কেউ কেউ দেহগত কারণে কখনোই জাগরণ লাভ করতে পারে না।

এই সময়ে ইউ চেংয়ে প্রায়ই গুলির শব্দ শোনা যায়, কখনো কখনো কামানেরও। যুদ্ধের প্রকৃত অবস্থা উ মিং জানে না। তবে সে জানে, শেষ পর্যন্ত পোকার মানুষই জয়ী হবে। হয়তো ইতোমধ্যে দ্বিতীয় স্তরের পোকার মানুষের আবির্ভাব ঘটেছে।

দ্বিতীয় স্তরের পোকার মানুষের শরীরে কিছু অদ্ভুত শক্ত আবরণ গজিয়ে ওঠে, যা এতটাই মজবুত যে সাধারণ গুলি ভেদ করতে পারে না। এটি আসলে এক ধরণের বর্ম। তাছাড়া, ওদের মুখে আরও দুটি ধারালো বড় দাঁত, আর হাতের হাড়ে গজায় সূচালো কাঁটা। বলা চলে, প্রথম স্তরের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর, যুদ্ধক্ষমতাও সবচেয়ে বেশি।

এ ছাড়াও, উ মিং আরও একটি ভয়াবহ লক্ষণ দেখল—জানালা দিয়ে বাইরে তাকালে দেখা যায়, অনেক নাগরিক এখানটায় আশ্রয়ের উদ্দেশ্যে এসেছে। কেউ কেউ সিঁড়িতে লুকিয়ে, কেউ বাইরে তাঁবু গেড়ে আছে।

দুই দিন আগেই বিদ্যুৎ সরবরাহ বন্ধ হয়ে গেছে। সন্ধ্যা ঘনিয়ে চারপাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারে ডুবে যায়। উ মিং আর লি শিয়া যখন অ্যালকোহল চুলায় রান্নার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন হঠাৎ নিচ থেকে ভীতিকর চিৎকার ভেসে এল।

দুজনেই জানালার কাছে গিয়ে যা দেখল, তাতে শিউরে উঠল। রাস্তায় একটি ড্রেন ঢাকনা উপড়ে খুলে, সেখান থেকে দ্রুত উঠে এল এক পোকার মানুষ, সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল এক পথচারীর ওপর। ভয়াবহ চিৎকারটি মৃত ব্যক্তিরই।

এক ঝটকায় নিচে পুরোপুরি বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। কেউ কেউ প্রাণ বাঁচাতে ছুটল, কেউ আবার পাশের ভবনের সিঁড়িতে ঢোকার চেষ্টা করল। পরিস্থিতি ভয়াবহভাবে বিশৃঙ্খল।

এ সময় উ মিং আর লি শিয়া দেখল, রাস্তার কোণে একটি গাড়ির মধ্যে পাঁচ বছরের কমবয়সী জমজ দুই বোন আটকা পড়ে আছে। স্পষ্টত, তারা গাড়ির ভিতরে আটকে পড়েছে। পোকার মানুষ একজনকে মেরে এবার গাড়িটির দিকে নজর দিল।

“খারাপ হয়েছে, ও দুই শিশুর বিপদ!” দেখে লি শিয়া নিচে ছুটে যাওয়ার জন্য উদ্যত হল। উ মিং জানে, লি শিয়ার হৃদয় অত্যন্ত কোমল, ন্যায়বোধ প্রবল; সে এই পরিস্থিতিতে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না। কিন্তু তাকে যেতে দিলে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হবে। তাই সে ওকে টেনে ধরে বলল, “তুমি নেমেও কিছু করতে পারবে না, ওই দানবের সঙ্গে পারবে?”

“তাহলে কী করব? দুটো ছোট শিশুকে কি ও দানবের হাতে মরতে দেখব? উ মিং, তুমি নিশ্চয়ই আগেই জানতে এই বিপর্যয় আসবে, নাহলে এত কিছু প্রস্তুত করতে, হঠাৎ আমায় খুঁজতে, কিংবা ওই পোকার মানুষকে মারতে পারতে না। আমি তোমায় চিনি, বিশ্বাস করি। তুমি কিছু বলো না, আমি জিজ্ঞেস করব না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, আমি জানি নিচে নামা বিপজ্জনক, মৃত্যু আসতে পারে। তবুও এভাবে চেয়ে থাকতে পারি না, সত্যিই পারি না; ওরা তো মাত্র দুটি শিশু!” লি শিয়া বড় বড় চোখে সরাসরি তাকিয়ে থাকল, চোখে জল চিকচিক করতে লাগল। উ মিং কিছুটা সংকোচ বোধ করল।

দুই তিন সেকেন্ডের মাথায় উ মিং হাল ছেড়ে দিল, দৃঢ় সংকল্পে বলল, “তাহলে আমি যাই, তুমি এখানেই থাকো, দরজা বন্ধ করে দাও, আমার ছাড়া কারও জন্য খুলবে না।” বলেই, উ মিং দ্রুত তার বর্ম পরে, একটি বেসবল ক্যাপ মাথায় দিয়ে তলোয়ার হাতে বাড়ি ছাড়ল।