নবম অধ্যায়: যুদ্ধের দায়িত্ব বণ্টন

বিশাল আকারের দানবের আবির্ভাবে, রুথের প্রাচীরে একটি বিরাট ফাঁক সৃষ্টি হয়েছে, যা দিয়ে দানবরা প্রবেশ করতে পারে। পূর্বে প্রাচীরের বাইরে অবস্থানরত দানবরাও সেই ফাঁক গলে একযোগে ছুটে এসেছে, ফলে রুথের প্রাচীর ভেঙে পড়া ছিল শুধু সময়ের ব্যাপার। ভাগ্যক্রমে, প্রহরী সেনাদলের অগ্রবর্তী দলের সহায়তায়, প্রাচীরে কর্মরত প্রশিক্ষণ সেনাদলের ছাত্ররা নিরাপদে পেছনে সরে যেতে পেরেছিল। তবে সিকুং শুই জানত, আধা ঘণ্টার মধ্যেই এই প্রাচীর রক্ষায় আসা সকল অগ্রবর্তী যোদ্ধা মারা পড়বে, এবং তখনই তার ও সহযোদ্ধাদের দানবদের মোকাবিলা করার সময় হবে।

অবশেষে, আধা ঘণ্টা পার হতেই, গ্যাস সরবরাহের নতুন রাউন্ড শেষে সিকুং শুই এবং ১০৪তম প্রশিক্ষণ সেনাদলের নবীনরা প্রহরী সেনাদলের অধিনায়ক কিডজ উইলম্যানের ডাকে একটি প্রশস্ত প্রান্তরে জড়ো হল। এই অধিনায়কের দানবদের প্রতি গভীর আতঙ্ক ছিল—তার চোখ দুটি গভীরভাবে বসে গিয়েছিল, মুখাবয়বে ছায়া লেগে ছিল, যা ছিল দানব-ভয়ের ফল, যদিও এখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষেরই অবস্থা ছিল এমন। ১০৪তম প্রশিক্ষণ সেনাদলের নবীনরা কিছুটা ভালো ছিল, কারণ তারা এখনও প্রকৃতপক্ষে দানবদের সঙ্গে যুদ্ধ করেনি।

তবে অভিজ্ঞ প্রহরী সেনারা ভিন্ন। এদের অনেকেই দানবদের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, কেউ কেউ তো দানবের হাতে জীবন্ত মানুষ খাওয়ার দৃশ্যও দেখেছে। তাই যখন তারা জানতে পারল, সামনে তাদের দানবদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হবে, তখনই তাদের মুখে ফুটে উঠল চরম হতাশা, এমনকি প্রশিক্ষণ সেনাদলের নবীনরাও এতে প্রভাবিত হল। এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি ভীত ছিল আরমিন, যে পাঁচ বছর আগে মারিয়া প্রাচীরের ঘটনাটি প্রত্যক্ষ করেছিল।

এরেনের কথা আলাদা, প্রতিশোধের আগুন তার মনে ভয়কে ঢেকে দিয়েছে, কিন্তু আরমিন নিরন্তর কাঁপছিল।

...

"কেন, কেন আজই আমাদের যুদ্ধ করতে হবে? কালই তো আমি মূল ভূখণ্ডে যেতে পারতাম!"—প্রহরী সেনাদলের অধিনায়কের নির্দেশ শেষ হলে, মিকাসাকে গোপনে ভালোবাসা আর এরেনের সঙ্গে চিরকালই মতানৈক্য থাকা জঁ কিরস্টাইন মুখ ঢেকে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

সম্ভবত আশপাশের অভিজ্ঞ সেনাদের হতাশা তাদেরও গ্রাস করেছিল। ১০৪তম প্রশিক্ষণ সেনাদলের অধিকাংশ নবীন এখন হতাশার চাদরে ঢেকে পড়ে রয়েছে, অনেকে বসে গা ঘেঁষে মাথা ঢেকে কাঁপছে।

"এইভাবে চলবে না, এই অবস্থায় দানবদের সঙ্গে লড়াই কীভাবে করবে?"—পাশেই সিকুং শুই কপাল কুঁচকে ভাবল। যদিও মূল কাহিনিতেও এই পরিস্থিতি দেখা গিয়েছিল, তবু সে চাইছিল সবাই মনোবল ফিরে পাক, নইলে পরে কতজন নবীন দানবদের খাদ্য হবে বলা মুশকিল।

তার প্রশিক্ষণের দ্বিতীয় মিশনে ১০৪তম নবীনদের রক্ষা করার অতিরিক্ত দায়িত্ব ছিল, তাই কতজন নবীন বাঁচবে, তা তার মিশনের সাফল্য ও মূল্যায়নের সঙ্গে সরাসরি জড়িত।

অতিরিক্ত মিশন, যার পুরস্কার নিশ্চয়ই প্রধান মিশনের চেয়ে কম নয়! তাই সিকুং শুই বারবার সবার মনোবল জাগাতে চাইছিল, কিন্তু ফল খুব একটা হচ্ছিল না। সবাই তো আর ভয়কে সহজে সামলাতে পারে না।

সে নিজেও কেবল "নিঃশেষ অস্ত্রবিদ্যা"র কারণে আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিল, তাই ভয়কে দমন করা সম্ভব হয়েছিল।

"সবাই স্মরণ করো!"—নিজের অতিরিক্ত দায়িত্বের কথা ভাবতেই সিকুং শুই আরও উৎসাহ নিয়ে বলল—"এই তিন বছরে আমরা কতবার মৃত্যু মুখে পড়েছি! কজন তো সত্যিই প্রাণ হারিয়েছে, কেউ কেউ পালিয়ে গেছে, কেউ বহিষ্কৃত হয়েছে, কিন্তু আমরা টিকে আছি! আজও তাই হবে, আমরা বেঁচে ফিরব!"

তার অনুপ্রেরণামূলক কথায় সবাই ধীরে ধীরে চাঙ্গা হতে লাগল, যদিও ভয় এখনও মুখে ফুটে উঠছিল, অন্তত হতাশাটা কিছুটা কেটেছিল।

সবাই জানে, মূল চরিত্র এরেনের এই কথাগুলো বরাবরই কার্যকর! এই কথা আসলে জঁ-র সঙ্গে দ্বন্দ্বে এরেনের বলা উচিত ছিল, কিন্তু সিকুং শুই নির্লজ্জভাবে তা ব্যবহার করল। এরেন যদি জানত, নিশ্চয়ই কপিরাইট লঙ্ঘনের মামলা করত!

"শুই।"—এ সময় মিকাসা সিকুং শুইকে ডেকে বলল—"যখন যুদ্ধ শুরু হয়ে বিশৃঙ্খলা ছড়াবে, তখন আমার পাশে চলে এসো, এরেনও আসবে।"

এটা তো এরেনের উদ্দেশেই বলা উচিত ছিল! আমার জন্য কেন? সিকুং শুই মনে মনে ভাবল, হয়তো মিকাসার সঙ্গে তার সম্পর্ক অন্য উচ্চতায় পৌঁছেছে! ভাবতেই উত্তেজনা লাগল।

কিন্তু এরেন, যে এসব বুঝতে চায় না, তাড়াতাড়ি প্রতিবাদ করল—"হ্যাঁ! মিকাসা, আমি তো তোমার দলে নেই।"

"বিশৃঙ্খলার সময় নিয়ম মেনে চলা যায় না!"—মিকাসা বলল—"আমি তোমাকেও, শুইকেও রক্ষা করব!"

এ নিয়ে সিকুং শুই আর কিছু বলতে চাইল না। তার 'নিঃশেষ অস্ত্রবিদ্যা'র জন্য সে আত্মবিশ্বাসী, দানবরা কিছুই করতে পারবে না, চাইলেও দশটা দানব ঘিরে ধরলে সে পালিয়ে যেতে পারবে, হয়তো সেনাপতির চেয়েও সে এখন দক্ষ।

"আকমান প্রশিক্ষণ সেনা, তোমাকে পেছন দলে পাঠানো হয়েছে, আমার সঙ্গে চলো,"—এ সময় এক প্রহরী সেনা এসে মিকাসাকে বলল।

"কি!"—মিকাসা অবিশ্বাসে প্রতিবাদ করল—"আমার ক্ষমতায় তো সবাই পিছিয়ে পড়বে!"

সিকুং শুই প্রথমবার দেখল, মিকাসা এত আবেগাপ্লুত হয়েছে। মনে হল, সে এরেনকে প্রচণ্ড গুরুত্ব দেয়, হয়তো নিজেকেও।

"আমি তোমার মতামত জানতে চাইনি,"—সেই সেনা কঠোরভাবে বলল—"এখন উদ্ধারকাজ দেরি হচ্ছে, স্থানীয়দের আরও দক্ষ সেনার প্রয়োজন।"

"কিন্তু—"

"শান্ত হও! তুমি কেন এত অস্থির? এটা মানবজাতির বিলুপ্তির সংকট! নিজের সুবিধার কথা ভাবছ?"—এরেন এবার তীব্রভাবে ধমকে উঠল মিকাসাকে।

কি সর্বনাশ! আমার সামনেই আমার দেবীকে ধমকাচ্ছে! আমিই বা নেই?

"এরেন, চুপ করো!"—সিকুং শুই এগিয়ে তার জামা চেপে ধরল—"এতদিন একসঙ্গে আছি, এখনও কি বুঝতে পারলে না, মিকাসা তোমার নিরাপত্তার কথাই ভাবছে!"

"শুই,"—সিকুং শুইর রাগ দেখে মিকাসা তাড়াতাড়ি তাকে শান্ত হতে বলল—"শুই, এমন কোরো না, আমি-ই অস্থির হয়েছি।"

"আমি চাই না কেউ আমাকে রক্ষা করুক!"—এরেনের সেই আবেগী স্বভাব এখনো যায়নি—"তুমি বরং মিকাসার সঙ্গেই থাকো, তুমি তো শেষ সারির ছেলেটা!"

"তুমি তো..."—সিকুং শুই জামা চেপে ধরল, রাগে তার শরীর কাঁপছিল, দুজনের মধ্যে উত্তেজনার ঝড় ওঠে।

তবে, সিকুং শুই প্রথমেই শান্ত হল। সে জানে, জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে সবাই উত্তেজিত হয়ে পড়ে, বিশেষত এরেনের মত ছেলেরা।

"তুমি, মরো না যেন!"—সিকুং শুই জোরে এরেনকে ঠেলে দিয়ে, মিকাসার হাত ধরে পেছনে চলে গেল।

"হুম, আমি মরব না, আমি এখানে সহজে মরব না..."—সামান্য গর্বে ভরা এরেন, যাকে আরমিনের সঙ্গে এক দলে ভাগ করে দেয়া হয়েছিল, দ্রুত আরমিনকে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে গেল...