অধ্যায় ১৭ রাতের আশ্রয় গাও লাও ঝুয়াং-এ; আটগজার মানুষের মাংস খাওয়ার বাসনা?

“কয়েকটা পাহাড় পেরিয়ে এলাম—”
“হেই!”
“আবার কয়েকটা নদীও পার হলাম—”
“হেই হেই!”
“এতসব ভূতপ্রেত আর অপদেবতা কেমন করে—”
“হেই হেই, সোনার বাঁদর আসছে রে~”

এদিকে, ত্রিপিটক ও তার শিষ্যরা যখন গৌতমীর আশ্রম ছেড়ে পশ্চিমের পথে যাত্রা করছিল, চারপাশে ছিল কেবল নির্জন পর্বত আর জঙ্গলের বিস্তার, কোথাও ছিল না কোনো দানব, না-ই ছিল কোনো মানুষের চিহ্ন কিংবা রমণীর ছায়া। তাই নিজের মনকে আনন্দ দিতে হু রং একটি ছোট্ট গান বেঁধে ফেলল, নিজেই প্রধান কণ্ঠে গাইতে লাগল, আর গুয়ানফানকে বাধ্য করল সঙ্গে সঙ্গে সহ-গায়ক হওয়ার জন্য।

হু রং-এর চাপে পড়ে গুয়ানফান, ত্রিপিটকের অনুমতি নিয়েই, বোঝা কাঁধে নিয়ে, তাল মিলিয়ে, ‘বাঁদরের গান’ গাইতে গাইতে চলল। এভাবে পশ্চিমযাত্রা করতে করতে, অবশেষে সন্ধ্যা নামার আগেই তারা এক গ্রামে পৌঁছাল।

ত্রিপিটক তখন ক্ষুধায় কাতর, সামনে লোকালয় দেখে ঘোড়া থামিয়ে বলল, “সুনুকং, সামনে একটি পাহাড়ি গ্রাম দেখা যাচ্ছে, আজ রাতে সেখানেই আশ্রয় নিই কেমন?”

হু রং তাকিয়ে দেখল, মনে মনে বলল, এ তো সেই বিখ্যাত গাও লাও চুয়াং! যেখানে কথিত আছে দ্বিতীয় ভাইঝি ঝু বাজিয়ে দলের সঙ্গে যোগ দেবে। কিন্তু, ভাবল, আমি কোনো পাগল নই, কেন তাকে দ্বিতীয় ভাইঝি বলব?

ভাবতে ভাবতে, হু রং ঢালু থেকে নেমে এসে ত্রিপিটককে বলল, “গুরুজি, আপনার নিরাপত্তার জন্য আমি আগে গিয়ে একটু দেখে আসি!”

বলেই সে লাফ দিয়ে গাও লাও চুয়াং-এ ঢুকল। ভিতরে দেখে চারপাশে বাঁশের বেড়া, কুঁড়েঘর সারি সারি, বাড়ির সামনে ও পেছনে বুনো গাছের ঝাড়, আঁকাবাঁকা জলের ধারা গ্রামের মধ্যে বয়ে চলেছে, সর্বত্র গরু-ছাগলের পাল, লোকজনের মুখে হাসি, একেবারে নদী-নালা আর পাহাড়ে ঘেরা এক সুন্দর জনপদ।

হু রং আকাশে কয়েক পাক দিয়ে ফিরে এলো ত্রিপিটকের কাছে, বলল, “গুরুজি, আমি যাচাই করে দেখেছি, এটি ভালো মানুষের গ্রাম, নিশ্চিন্তে এখানে রাত কাটানো যাবে।”

“সুনুকং, তুমি অনেক কষ্ট করছ!”—ত্রিপিটকের মন আবার কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল। তারপর সে সাদা ঘোড়ায় চেপে গ্রামে ঢুকল। রাস্তার মুখে দেখে এক তরুণ, মাথায় তুলোর কাপড় বাধা, গায়ে নীল জামা, হাতে ছাতা আর ঝোলা, পায়ে তিন-কানওয়ালা ঘাসের জুতো, খুব তাড়াহুড়ো করে গ্রামের বাইরে যাচ্ছিল।

হু রং বুঝল, এ নিশ্চয়ই গাও লাও চুয়াং-এর সেই “অনুসন্ধানকারী”, তাই হাত বাড়িয়ে ছেলেটিকে ধরে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, বলুন তো, এখানে কোথায় এসেছি?”

“গাও লাও চুয়াং!”—ছেলেটি সন্ধ্যার অন্ধকারে হু রং আর গুয়ানফানের অদ্ভুত চেহারা ভালো করে দেখতে পায়নি, ভেবেছিল বাইরের কোনো গোঁফওয়ালা ফেরিওয়ালা। তাই বিরক্ত হয়ে উত্তর দিল।

কিন্তু সে যখন সাদা ঘোড়ার পিঠে ত্রিপিটককে দেখতে পেল, বুঝল, সে একজন ভিক্ষু। তখন তার মন শান্ত হয়ে এল, বলল—

“এখানে উস্তাং রাজ্যের সীমান্ত, গ্রামের বেশির ভাগের পদবী গাও, তাই নাম গাও লাও চুয়াং। মহাসাধু কোথা থেকে এসেছেন? এখানে আসার কারণ কী?”

“অমিতাভ বুদ্ধ, ভাই, আমি পূর্বদেশ তাং সাম্রাজ্য থেকে এসেছি, পশ্চিমে বুদ্ধজ্ঞান ও ধর্মগ্রন্থ আনতে যাচ্ছি। রাত হয়ে গেছে, তাই আশ্রয়ের অনুরোধ করছি, ভোর হলে রওনা দেব”—ত্রিপিটক ঘোড়া থেকে নেমে নমস্কার জানিয়ে বলল।

“তাহলে সাধু, এখান থেকে তাড়াতাড়ি চলে যান! গাও লাও চুয়াং-এ এখন এক শূকর-দানবের উৎপাত, মানুষ মারে, রান্না না করেই খায়, খুব ভয়ানক!”—তরুণ বিরক্তভাবে বলল।

শূকর-দানব মানুষ খায়? নিশ্চয়ই সেই দ্বিতীয় ভাই... ধুৎ, বাজিয়ের কাজ!

হু রং শুনে একেবারেই বিশ্বাস করল না, ভাবল, ছেলেটা নিশ্চয়ই গাঁজাখুরি মারছে। তখন তার জামা ধরে বলল, “এত বাজে কথা বলছ কেন? শূকর-দানব এমনিই মানুষ খাবে কেন?”

“বাজে কথা বলছি না! আমি গাও ছাই, গাও লাও চুয়াং-এর বয়োবৃদ্ধের ঘরের লোক!”—গাও ছাইও রেগে গিয়ে বলল, “ওই শূকর-দানবের নাম ঝু গাং লিয়ে, তিন বছর আগে আমাদের গ্রামে আসে। বয়োবৃদ্ধের মেয়ে ছুইলানের রূপে মুগ্ধ হয়ে মানুষের বেশ ধরে ঘরে জামাই হয়ে থাকে!

আসলে সে দানব, সবাইকে ফাঁকি দিয়েছিল। কিন্তু ছয় মাস আগে একদিন মদ খেয়ে নিজের রূপ ভুলে যায়, তখনই জানাজানি হয়, যে জামাইটি আসলে পাহাড়ি শূকর-দানব!”

“হুম... এই কাহিনি ঠিক আছে। কিন্তু শূকর-দানব মানুষ খায়, এটাই বা কী?”—হু রং জানে গাও লাও চুয়াং-এ বাজিয়ে ছুইলানকে উত্ত্যক্ত করেছিল, কিন্তু মানুষ খায়—এটা অবিশ্বাস্য!

“ছোট ভিক্ষু, কথা কেটে দিও না, শুনো—” গাও ছাই বিরক্ত হয়ে হু রংকে দেখল, তারপর বলল, “দানবের আসল রূপ জানাজানি হবার পর, বয়োবৃদ্ধ রাগে কয়েকজন সাহসী লোক নিয়ে তাকে তাড়িয়ে দেয়।

কিন্তু সে রাতেই সেই দানব ফিরে এসে ছুইলানকে নিজের ঘরে আটকে রাখে, প্রায় ছয় মাস ধরে সে তার পরিবারের কাউকে দেখতে দেয়নি।

বয়োবৃদ্ধ মেয়ে ফিরে পেতে আমাকে ক’টা রুপো দেয়, আর আমায় পাঠায় শূকর-দানব তাড়ানোর জন্য সত্যিকারের কবিরাজ খুঁজতে। কিন্তু যাকে-যাকে এনেছি, সবাই ভণ্ড—কিছুই করতে পারে না!”

“ওহ, কাকে কাকে এনেছিলে?”—হু রং প্রথমবার ‘কবিরাজ’ পেশার কথা শুনে কৌতূহলবোধ করল।

গাও ছাই বলল, “শানশির নারী-পুরুষ যোদ্ধা, হুবেইর না-তিন ভিক্ষু, হেসির না-চার সাধু, আর জিয়াওতুংএর এক ঘুষি-বীর! তাদের সবাইকে সেই শূকর-দানব ঝু গাং লিয়ে এক চুমুকে গিলে ফেলেছে!”

“হাহাহা... ঝু গাং লিয়ে-র পেটও বেশ বড়!”—হু রং দেখল ছেলেটির কথা বেশ গুছানো, তাই খানিকটা বিশ্বাসও করল।

“এই তো, আজ বিকেলেও আবার তিনজন অদ্ভুত দর্শন লোক এসেছিল, নিজেদের কবিরাজ বলে পরিচয় দিল, বলল দানবের সঙ্গে দেখাও করবে! কিন্তু আমার ধারণা, ওরাও শূকর-দানবের পেটে গিয়ে শেষ হবে!”—বলে গাও ছাই মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটিয়ে তুলল।

“ওরা কারা?”—হু রং জিজ্ঞেস করল।

“হুঁ, ওদের বিশেষ কিছু নেই, মুখে বড় বড় কথা বলে! একজন পশ্চিম দেশ থেকে আসা ল্যাংড়া বুড়ো, নিজেকে বলে ‘আকাশভাঙা পা’; একজন হেবেইর পাঁচ পশু কুস্তিগীর; আর একজন দক্ষিণের ‘শূন্যতার যুবক’!”

“ধুর!”—এই তিন কবিরাজের নাম শুনে হু রং হেসে ফেলল, কারণ ওরা সিনেমা ‘পশ্চিমযাত্রার দানব’এর চরিত্র—ভাবতেই অবাক লাগল, এ গল্পেও ওরা আছে!

“তুমি তো বিশ্বাস করছ না!”—গাও ছাই হু রংকে দেখল, বলল, “এই মুহূর্তে তারা তিনজন গ্রামে আছে, ভয় না পেলে গিয়ে দেখা করো! আমি আবার সত্যিকারের কবিরাজ খুঁজতে যাচ্ছি!”

এ কথা বলে গাও ছাই পোটলা হাতে চলে যেতে চাইল, কিন্তু হু রং তাকে ধরে বলল, “তুমি আর খুঁজতে যেও না, আমরা আসল কবিরাজ দল, দানব ধরার কাজেই আমাদের জুড়ি নেই! এখনই আমাদের নিয়ে চলো গ্রামে, শুধু ভালোভাবে ভিক্ষুদের ভোজনের ব্যবস্থা করো, শূকর-দানবের ভার আমার ওপরে!”

“হুঁ, তুমি তো কেমন বেয়াড়া ছোট ভিক্ষু, খাবারের লোভে কবিরাজ সাজছ! তোমাদের প্রাণের মায়া নেই? সত্যিই ভেবেছ শূকর-দানব বৌদ্ধ ধর্ম মানে?”

“বেশি কথা বলো না! সামনে চলো!”—হু রং গাও ছাইকে রাস্তার দিকে ঠেলে, কানের পাশে থেকে সোনার লাঠি বের করে হাতে ঘুরাতে ঘুরাতে বলল, “ওই শূকর-দানব আমি ঠিকই ধরব, দেবতারা এসেও বাঁচাতে পারবে না, কথাটা লেখা থাকল!”