প্রথম অধ্যায়: পতিত প্রতিভা, যেকোনো মূল্যে!

天玄 মহাদেশ, ইউয়ানবু নগরী।
চু পরিবারের পেছনের পাহাড়ের প্রাসাদে, গতরাতের বাকি বৃষ্টির ফোঁটা টপটপ করে খসে পড়ছিল নীল টালির ছাউনি থেকে।
একপাশে হেলে থাকা কাঠের টেবিলটির একটি পা ভাঙা, পাথরের টুকরো দিয়ে ঠেস দেওয়া।
শয্যায় অচেতন কিশোরটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, ফ্যাকাশে আঙুলে শক্ত করে খড়ের মাদুর আঁকড়ে ধরল, মুখভঙ্গি ভীষণ যন্ত্রণাময়।

“ভাই!”

চু লিং’এর দ্রুত কিশোরটির পাশে এসে কাঁপা কাঁপা হাতে নিজের জামার হাতা দিয়ে চু তিয়ানের ঠোঁটের কোণে জমে থাকা রক্তফেনা মুছে দিল।
কব্জির সদ্য শুকোতে থাকা ছুরির ক্ষত আবার ফেটে গেল, উজ্জ্বল লাল রক্ত তিন স্তরে জড়ানো কাপড় ভিজিয়ে দিল।
সাদা শাড়ির পাড় জুড়ে ওষুধের দাগ।

সাত দিন সাত রাত।
পুরোনো গ্রন্থে বর্ণিত প্রাণ বাঁচানোর সব উপায় সে পরীক্ষা করেছে, ভেষজাগারের শেষ রক্ত-আধ্যাত্মিক কুকুরছত্রটি চুরি করেছে, ইউয়ানবু নগরের আঠারোটি চিকিৎসালয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে ভিক্ষা করেছে।
একসময় যারা চু তিয়ানের সামনে তোষামোদ করে হাসত, সেই চিকিৎসকেরাই এখন দরজার ফাঁক দিয়ে থুতু ছিটিয়ে বলত:
“দানতিয়ান যার একেবারে নষ্ট, তাকে কবেই মাটি চাপা দেওয়া উচিত!”

“পানি...”

চু তিয়ানের ফাটা ঠোঁট কেঁপে উঠল, গলায় বালুকণার ঘষা লাগার মতো কর্কশ শব্দ বেরোল।
মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে মাটির পাত্র এগিয়ে দিল, উষ্ণ জল আর কব্জির রক্ত মিশে তার গলায় নেমে গেল।
চু তিয়ানের পাপড়ি হালকা কেঁপে উঠল, শেষমেশ রক্তজল মাখা চোখ খুলল, মণিতে যেন ধূসর আবরণ।

স্মৃতি বিষমাখা তীরের মতো মস্তিষ্কে বিঁধে গেল।

সাত দিন আগে, আত্মিক উৎসের রহস্যক্ষেত্র খুলেছিল।
তিনি চু পরিবারের তরুণ প্রধান হিসেবে, একদল বংশধর নিয়ে রহস্যক্ষেত্রে প্রবেশ করেছিলেন।
পথে, পশুস্রোতের আক্রমণ হয়; তিনি বংশের লোকজনকে পশ্চাদপসরণ করাতে নিজের শরীর দিয়ে পশুস্রোত ঠেকিয়ে দেন।
কিন্তু চু জিনইউয়ান পেছন থেকে আঘাত করে তাকে গুরুতর জখম করে।
কষ্টে রহস্যক্ষেত্র থেকে বেরোতেই, মহাপর্যায়ের বৃদ্ধ ও দ্বিতীয় বৃদ্ধ একজোট হয়ে বাইরে ঘোষণা করে যে তারা চু তিয়ানের চিকিৎসা করছে।
আসলে তারা তার দানতিয়ান চূর্ণ-বিচূর্ণ করেছে, সারা শরীরের শিরা-নাড়ি ইঞ্চি ইঞ্চি করে ভেঙে দিয়েছে!

শরীরের আঘাত ব্যথা দেয় বটে, কিন্তু তাদের এই আচরণ তার হৃদয়কে আরও বেশি হিম করে দিয়েছিল।

“ধড়াম...”

পচে যাওয়া কাঠের দরজা হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো ভেঙে পড়ল, শীতল হাওয়া আর পচা পাতার গন্ধ ঘরে ঢুকে পড়ল।
চু জিনইউয়ানের কালো লোহার বুট মেঝের চাঁদের আলো চূর্ণ করে দিল, কোমরের জেড-কড়ায় সদ্য পাওয়া “তরুণ প্রধান” শব্দ খোদাই করা, অন্ধকারে সবুজাভ ফসফরের মতো জ্বলছিল।

“লিং’এর বোন, খুব ক্ষুধার্ত তো?”

সে হাতে ধরা তেলের কাগজের মোড়কটি ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, মাংসের গন্ধ আর দুষ্কর্মের আভাস ঘরে ছড়িয়ে পড়ল, চোখ দুটো নির্লজ্জভাবে উপর-নীচে তাকে মাপছিল:
“দাদার সঙ্গে এক রাত মজা করলে এই মশলাদার শূকরের পা তোর।”

চু লিং’এর সারা শরীর কেঁপে উঠল, হড়বড়িয়ে পেছনে সরে গেল, মাটির পাত্র “ঠং” করে মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল।

“মরতে চাস!”

ভাঙার শব্দ থামার আগেই চু তিয়ান গর্জে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু বোনের আতঙ্কিত চোখের দিকে দৃষ্টি পড়তেই থমকে গেল।
দানতিয়ানের জায়গায় ছিঁড়ে যাওয়া মতো যন্ত্রণা সারা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; একসময় সাগরের মতো অগাধ প্রাণশক্তি ছিল যা, এখন যেন শুকিয়ে যাওয়া ঝরনা, আত্মরক্ষার জন্য সামান্য শক্তিও জড়ো করতে পারছে না।

“হাহাহা!”

চু জিনইউয়ান হঠাৎ পা দিয়ে কিশোরটির পিঠ চেপে ধরল, কালো লোহার বুটে হাড়ের জোড়া কড়মড় করে উঠল।
“আমাদের সেই প্রতিভাবান তরুণ প্রধান, দাঁড়াতেই পারে না? বোনকেও রক্ষা করতে পারে না?”
তার জুতোর তলায় গাঢ় লাল মাংসের কুচি লেগে ছিল, তিন দিন আগে সে যে ঘোড়ার দাসকে নির্দয়ভাবে হত্যা করেছিল, তারই মাংসের টুকরো।
“সেই বছরের বংশীয় প্রতিযোগিতার কথা মনে আছে? আমার পিঠের ওপর পা রেখে দাঁড়িয়ে কতই না গর্ব করেছিলে!”

“ওকে ছেড়ে দে!”

চু তিয়ানের চোখ ফেটে যাওয়ার উপক্রম, আঙুলের ডগা দিয়ে নীল ইঁটের ফাঁকে গভীরভাবে গেঁথে গেল।

“আমাকে মিনতি কর?”

চু জিনইউয়ান কুটিল হাসিতে চু লিং’এর বক্ষাবরণ টেনে ছিঁড়ে দিল, কলারবোনের নিচে বিকৃত দগদগে দাগ স্পষ্ট হয়ে উঠল—রক্ত-আধ্যাত্মিক কুকুরছত্র চুরির শাস্তি হিসেবে পরিবার তাকে এ দাগ দিয়েছিল।
পায়ের বুট দু-একবার দুলিয়ে বলল,
“কুকুরের মতো হামাগুড়ি দিয়ে কাছে আয়, আমার বুট চেটে পরিষ্কার কর!”

চু লিং’এর হঠাৎ চু জিনইউয়ানের কব্জিতে কামড় বসাল, তার ব্যথায় ছুটে সরে যাওয়ার সুযোগে কোণের দিকে হোঁচট খেতে খেতে লাফ দিল।
সে ওষুধ গুঁড়ো করার মুষল তুলে গলায় চেপে ধরল, ভাঙা জানালা দিয়ে ঢোকা চাঁদের আলো কাঁদামাখা ছোট্ট মুখে পড়ল:

“কাছে এসো না! নইলে আমি এই মুহূর্তেই আত্মহত্যা করব!”

বাতাস হঠাৎ জমে গেল।
চু তিয়ান আচমকা রক্তের গন্ধ পেল—ক্ষত থেকে নয়, দানতিয়ানের গভীরে দশ বছর ধরে নিস্তব্ধ পড়ে থাকা কালো ভাঙা তরবারি থেকে।
তরবারির দেহ কাঁপছে, ছত্রিশটি নক্ষত্র-ছন্দ একে একে জ্বলে উঠছে, আর চেতনার সমুদ্রে ভেসে থাকা খণ্ডিত স্মৃতিগুলোকে উন্মোচিত করছে।
লাল পোশাকের এক নারী শবস্তূপ আর রক্তসমুদ্রে দাঁড়িয়ে আছে, তরবারির ডগা আকাশের দিকে তুলে ধরতেই অসংখ্য দানব আর্তনাদ করছে...

“তুমি শক্তি চাও?”

শীতল কণ্ঠ চেতনার আকাশে বজ্রধ্বনির মতো ফেটে পড়ল, প্রাচীন অরণ্য-আদি যুদ্ধের তরবারি-ইচ্ছা সঙ্গে নিয়ে।

“যে কোনো মূল্যেই!”

চু তিয়ান অন্তরে গর্জে উঠল, চোখের সামনে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ঠেলে দেওয়া তার বোন।

“তোমার শপথ মনে রেখো!”

নক্ষত্র-ছন্দের প্রথম কালো ছন্দটি ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল, রক্তরঙা স্রোত শিরা-নাড়ি জুড়ে বন্যার মতো ধেয়ে এলো, শুকিয়ে যাওয়া শিরাগুলো যেন বর্ষায় সঞ্জীবন পেল।
চু তিয়ানের মণি সঙ্কুচিত হয়ে লম্বা রেখায় পরিণত হলো, দৃষ্টির সামনে সবকিছুই রক্তকুয়াশায় ঢেকে গেল।
সে স্পষ্ট শুনতে পেল চু জিনইউয়ানের গলার রক্তনালি ধুকধুক করছে, পঞ্চাশ পা দূরের প্রহরী সৈন্যদের গোপন কথাবার্তা শুনতে পেল, তিন লি দূরের মন্দিরে নিবেদিত ধূপের গন্ধও টের পেল!

“ধড়াম!”

চু জিনইউয়ান হঠাৎ অদৃশ্য শক্তিতে ছিটকে গিয়ে সোজা স্তম্ভের সঙ্গে আছড়ে পড়ল।
সে হতভম্ব হয়ে মাথা তুলতেই দেখল, চু তিয়ানের চারপাশে রক্তাভ হালকা কুয়াশা ঘুরছে, দু’চোখ দুই রক্তচাঁদের মতো। মাটির নীল ইটগুলো কিশোরকে কেন্দ্র করে মাকড়সার জালের মতো ফেটে ছড়িয়ে পড়ছে।

“দানব... দানব-চর্চাকারী?!”

চু জিনইউয়ান টলতে টলতে পিছিয়ে গিয়ে কাঁপা গলায় বলল।
কোমরের জেড-কড়া “চিড়” করে ভেঙে গেল।

তার উত্তরে এল হাড় ভাঙার শব্দ—চু তিয়ানের পাঁচ আঙুল নখরের মতো গেঁথে তার কাঁধের হাড় চূর্ণ করে দিল।
চিৎকারের মধ্যে চু জিনইউয়ানকে মরা কুকুরের মতো টেনে আঙিনার পুরোনো কাঞ্চনগাছের নিচে নিয়ে যাওয়া হলো, গাছের কাণ্ডে খোদাই করা অসংখ্য দাগে বছরের পর বছর বংশের পরাজিতদের নাম লেখা।

“ভাই! না...”

চু লিং’এর কাঁপা গলায় মিনতি করল।

“লিং’এর, চোখ বুজো।”

চু তিয়ানের কণ্ঠ আশ্চর্য রকম কোমল, অথচ ভয়ংকর। তালুতে রক্তরঙা তরবারির আভা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“ওর তোমার চোখ কলুষিত করা উচিত ছিল না!”

চু লিং’এর কাঁপতে কাঁপতে চোখ বন্ধ করতেই, আঠারোটি তরবারি-আভা চু জিনইউয়ানের সারা শরীরের গুরুত্বপূর্ণ রন্ধ্র ভেদ করে তাকে গাছের কাণ্ডে পেরেকের মতো বিদ্ধ করে দিল।
কাঞ্চনগাছে চু জিনইউয়ানের দেহ মুহূর্তে শুষ্ক হয়ে গেল, বিপুল রক্তপ্রবাহ কালো তরবারির মধ্যে ঢুকে পড়ল।

“ধপ...”

চু তিয়ান এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসল, সে স্পষ্ট টের পেল রক্তলাল স্রোত জোয়ারের মতো সরে যাচ্ছে।
শরীর নরম হয়ে গেল, সে মাটিতে বসে পড়ল, যেন এই অনুভূতিতে অভ্যস্ত নয়।

“তাড়াতাড়ি চলো!”

চু তিয়ানের চোখ হালকা সংকুচিত হলো। চু পরিবারের প্রতিটি সন্তান জন্মের সময় হৃদয় থেকে এক ফোঁটা রক্ত বের করে জীবনফলক তৈরি করা হয়।
মানুষ থাকলে ফলক অক্ষত, মানুষ মরলে ফলক ফেটে যায়।
সাধারণত জীবনফলক নিকটজনের হাতে রাখা হয়।
চু জিনইউয়ানের বাবা ছিল চু পরিবারের দ্বিতীয় বৃদ্ধ, এই ঘটনার অন্যতম ষড়যন্ত্রকারী!
তার চর্চা ছিল তাবিজ-দানবের নবম স্তর।

তিয়ানসুয়ান মহাদেশের স্তরবিন্যাস ছিল:
দেহ-শক্তি, প্রাণ-সমুদ্র, তাবিজ-দানব, মূল-সূর্য, শূন্য-গহ্বর, অলৌকিক-শক্তি, ধর্ম-প্রাসাদ।
প্রতিটি স্তর আবার নয় ভাগে বিভক্ত।

চু লিং’এর চু তিয়ানের পাশে এসে পৌঁছাল, চু তিয়ানের ইচ্ছার তোয়াক্কা না করে, তাকে নিয়েই পালাতে জেদ করল।
চু তিয়ান নিজের সব কিছু দিয়ে তাকে রক্ষা করতে পারে, সেও তেমনই!

“ইউয়ান’এর!”

বিকট আর্তনাদ রাতের আকাশ চিরে দিল, দ্বিতীয় বৃদ্ধ চু ইউয়ান উড়ন্ত তরবারিতে চেপে এসে হাজির হলেন।
এক ঝটকায় চু জিনইউয়ানকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন, মুখ ছুঁতে হাত বাড়াতেই কাঁপুনি লুকোতে পারলেন না।
ছেলের শুকিয়ে যাওয়া দেহ দেখে তাঁর বুড়ো মুখ দানবের মতো বিকৃত হয়ে উঠল:
“দুর্দান্ত পিশাচ, আজ তোকে নির্যাতন করে তোর আত্মা দিয়ে প্রদীপ জ্বালাব!”

তাবিজ-দানব স্তরের শীর্ষচাপ ধাক্কা মেরে নেমে এল, চু লিং’এর সাতটি ছিদ্র থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, সে চু তিয়ানের পোশাক শক্ত করে ধরে রাখতে লাগল, ছাড়তে চাইছে না।
দানতিয়ান ভাঙা চু তিয়ানের অবস্থা আরও খারাপ, মুখ নীলচে বেগুনি, দেখলেই মনে হয় হৃদস্পন্দন থেমে যাবে।

“শক্তি ধার!”

চু তিয়ান অন্তরে উন্মত্তভাবে গর্জে উঠল, নিজের শরীরের ভেতর কালো তরবারির সঙ্গে সংযোগ ঘটানোর চেষ্টা করল।
কালো তরবারির দেহ সামান্য কেঁপে উঠল, যেন তার আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে।

শীতল কণ্ঠ আবার শোনা গেল:
“এ মুহূর্তে তোমার দেহমাত্র তিনবার...”