অধ্যায় ৩৯: কৌশলের পাল্টা কৌশল, নিজেদের মধ্যে রক্তক্ষয়ী সংঘাত!

"না! ওটা হাজার চোখের মাকড়সা!"

শিং মিয়াওলিং অভিজ্ঞতাসম্পন্ন হওয়ায় মুহূর্তেই চিনে ফেলল এগুলো কী। সে ভাবতেও পারেনি যে, এমন জায়গায় এমন ভয়ংকর দানব লুকিয়ে থাকবে। হাজার চোখের মাকড়সা, নাম শুনেই বোঝা যায় এদের অসংখ্য চোখ রয়েছে। অবশ্য ঠিক অত চোখ না থাকলেও, নামটা অতিরঞ্জিত। এদের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর এবং এরা দারুণ ক্ষিপ্র। সবচেয়ে বড় উদ্বেগের বিষয় হলো, এদের শক্তি শিনদান স্তরের! এরা দলবদ্ধ প্রাণী, যদিও এককভাবে এদের শক্তি তাদের চেয়ে কিছুটা কম, কিন্তু এদের সংখ্যার আধিক্যই বিপদের কারণ।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চারপাশ থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে আসতে শুরু করল।

"যাও!" নিরুপায় হয়ে শিং মিয়াওলিং তার হাতের পুতুলগুলোকে সামনে ঠেলে দিল এবং সাথে সাথেই সেগুলোকে বিস্ফোরিত করল। তা না হলে, তাদের দলের সবাইকেই হয়তো প্রাণ দিতে হতো।

"ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছ কেন? দ্রুত চলো!" শিং মিয়াওলিং ঝাং ঝেংরংয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। যদি এই লোকটার কাছে মানচিত্রটি না থাকত, তবে তার জীবন-মরণ নিয়ে সে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামাত না। লোকটাকে দেখে মনে হয় যেন বুদ্ধিশুদ্ধি কম।

"ধড়াস..." পুতুলগুলোর বিস্ফোরণে শিং মিয়াওলিংয়ের হৃদয়ে রক্তক্ষরণ হচ্ছিল। কত কষ্ট করে সে এই চারটি পুতুল নিয়ন্ত্রণ করতে শিখেছিল! অথচ আজ সব শেষ হয়ে গেল।

"এবার যদি সহস্রাব্দের অমৃত না পাই, তবে শপথ করছি, তোকে আমি পুতুল বানিয়ে ছাড়ব!" দাঁতে দাঁত চেপে ঝাং ঝেংরংয়ের দিকে তাকিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে কথাটি বলল শিং মিয়াওলিং। আশেপাশের অন্যরা অবশ্য কোনো কথা বলল না। কারণ শিং মিয়াওলিং তো ঝাং ঝেংরংকেই পুতুল বানানোর হুমকি দিচ্ছে, তাতে তাদের কী! বরং মনে মনে তারা শিং মিয়াওলিংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল, কারণ সে না থাকলে এই বিপদ থেকে উদ্ধার পাওয়া কঠিন হতো।

গুহার ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলা চারজন পিছে বিস্ফোরণের শব্দ শুনে ভ্রু কুঁচকাল।

"অদ্ভুত, পেছনে তো লোক থাকার কথা নয়!" চু তিয়ান ভ্রু কুঁচকে চ্যান ইনিয়ানের দিকে তাকাল। সে তো বলেছিল, এই মানচিত্র শুধু তার কাছেই আছে, তাহলে...

"হয়তো তারা ঘটনাক্রমে গুহার মুখ খুঁজে পেয়েছে?" চ্যান ইনিয়ান তার সন্দেহের কথা জানাল।

কিছুক্ষণ আগে তারা হাজার চোখের মাকড়সার ভয়াবহতা দেখেছে। সৌভাগ্যবশত, লি ইউকি চারজনকেই বরফের কবচ দিয়ে ঢেকে রেখেছিল বলে মাকড়সাগুলো তাদের কোনো ক্ষতি করতে পারেনি এবং শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিয়েছিল। খুব অল্প পরিশ্রমে তারা পার হতে পেরেছিল। ভাগ্য ভালো ছিল, নতুবা বড় ধরনের লড়াই অনিবার্য ছিল।

"আমার মনে হয়, এখানে একটু থামার প্রয়োজন আছে।" চু তিয়ান থুতনিতে হাত রেখে ভাবল। ইয়ে কিংজিয়ানের কণ্ঠস্বর তার মনে পড়ল—পিছনে সত্যিই কেউ অনুসরণ করছে।

"তুমি কি বলতে চাইছ যে..." লি ইউকি তার সুন্দর ভ্রু নাচিয়ে চু তিয়ানের ইঙ্গিত বুঝে নিল। কেউ যদি তাদের পেছনে থেকে লাভবান হতে চায়, তবে তারাও বোকা নয়।

তৎক্ষণাৎ তারা একটি লুকানোর জায়গা খুঁজে নিল।

"ছিঃ, কী অদ্ভুত! সামনে লোক গেল, অথচ হাজার চোখের মাকড়সার সাথে তাদের কোনো লড়াই হলো না কেন?" ঝাং ঝেংরংয়ের দলের একজন বিড়বিড় করে অভিশাপ দিচ্ছিল।

"হয়তো তারা আগেই প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছে!" অন্য একজন ভুতুড়ে গলায় বলল। মাকড়সাগুলো এত হিংস্র যে, হয়তো তাদের মেরে খেয়ে ফেলেছে।

"চুপ করো! মরতে না চাইলে সতর্ক হও!" শিং মিয়াওলিং বিরক্ত হয়ে ধমক দিল। এখন অন্যের কথা ভাবার সময় নয়, বরং নিজেদের প্রাণ বাঁচানোই বড়।

সামনে এগিয়ে গিয়ে তারা একটি জলাশয়ের দেখা পেল। উপর থেকে জলাশয়টি শান্ত মনে হলেও কেউ নিচে নামার সাহস করল না। এক টুকরো আধ্যাত্মিক পাথর পানিতে ছুঁড়ে মারল তারা।

"টুপ..." পাথরটি পানিতে হারিয়ে গেল, কোনো সাড়া নেই।

"হয়তো আগের দলটি এখনো বেঁচে আছে এবং তারা সব বিপদ দূর করে দিয়েছে," নিজেকে সাহস জোগাতে একজন পানিতে ঝাঁপ দিল। অন্যরা কিছু বলার আগেই সে ডুবে গেল। পরের মুহূর্তেই পানির তোলপাড় শুরু হলো। একটি বিশাল পাইথন তাকে গিলে ফেলল। সে বাঁচার জন্য চিৎকার করারও সুযোগ পেল না।

"নরকের কিট, একে মারো!" পাইথনটি পানির নিচ থেকে বেরিয়ে আসায় শিং মিয়াওলিংয়ের দলের আক্রমণের সুযোগ তৈরি হলো। বিভিন্ন ধরনের জাদু ও কৌশল প্রয়োগ করা হলো। পাইথনটি কোণঠাসা হয়ে শেষ পর্যন্ত মারা গেল। যেহেতু এখানে মাত্র একটিই দানব ছিল, তাই এতগুলো প্রতিভাবান শিষ্যের কাছে তার পরাজয় ছিল অবধারিত।

এই ঝামেলা মিটিয়ে তারা শোক না করেই আবার পথ চলতে শুরু করল। অমরত্বের সাধনা কি এমনই নয়? সুযোগের সাথে সাথেই মৃত্যু ওত পেতে থাকে। কেউ মারা গেলে সঙ্গীরা শোক করে না, বরং তার লাশের ওপর দিয়েই সাফল্যের পথে এগিয়ে যায়।

"চু ভাই, তোমার অনুমান একদম সঠিক ছিল!" সবাই চলে যাওয়ার পর চারজন তাদের পেছনে আবির্ভূত হলো। চ্যান ইনিয়ান প্রশংসা না করে পারল না। এখন বোঝা গেল, এই লোকগুলো ভুল করে এখানে আসেনি, বরং তাদের স্পষ্ট লক্ষ্য ছিল—সহস্রাব্দের অমৃত। চু তিয়ানের পরামর্শ না থাকলে হয়তো তাদেরই এই বিপদ সামলাতে হতো।

"দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কে জয়ী হয়!" চু তিয়ানের চোখ সরু হয়ে এল। হয়তো এখান থেকে ভালো কিছু অর্জন করা সম্ভব হবে।

"আলো! সামনে আলো দেখা যাচ্ছে!" গুহার ভেতর ঝাং ঝেংরংয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। সে সামনের আলোর দিকে নির্দেশ করে উত্তেজিত হয়ে উঠল।

অবশেষে! তারা কি গন্তব্যে পৌঁছে গেছে? দীর্ঘ যাত্রায় তারা অনেককে হারিয়েছে। শুরুতে কয়েক ডজন লোক ছিল, এখন মাত্র জনা পনেরো অবশিষ্ট। যাত্রাপথের বিপদ ছিল ভয়াবহ। কিন্তু আজ, তারা পুরস্কার পাওয়ার দ্বারপ্রান্তে!

পিছনে থাকা শিং মিয়াওলিং ও অন্যদের চোখেও উত্তেজনা স্পষ্ট ছিল। এই দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়া সত্যিই সহজ ছিল না!

সাফল্যের ঠিক আগের মুহূর্তেই বিপদ ঘনিয়ে এল। পনেরো জনের দলটি কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই দৌড়ে বেরিয়ে এল। সামনেই ১০০ মিটার দূরে ছিল সহস্রাব্দের অমৃতের কুণ্ড। কুয়াশাচ্ছন্ন সেই জায়গাটি ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। কিন্তু হঠাৎ করেই সেই পনেরো জনের সামনে সাদা কুয়াশা ছেয়ে গেল এবং তারা একে অপরের সাথে মারামারি শুরু করে দিল। তারা একে অপরের ওপর সর্বশক্তি দিয়ে হামলা চালাতে লাগল।

"হাঃ, মানুষেরা ঠিক এমনই হয়!" একটি উপহাসপূর্ণ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। কালো পোশাক পরিহিত কিছু অবয়ব বেরিয়ে এল। তবে তাদের শরীরগুলো বেশ নিচু এবং কিছুটা অসামঞ্জস্যপূর্ণ। কালো পোশাকের সেই দলটির সম্মানে একটি বিশাল অবয়ব সামনে এগিয়ে এল। ভিড়ের মাঝে সে ছিল একদম আলাদা। টুপি খুলতেই বেরিয়ে এল লোমশ এক মুখ!

"বানর!" গুহার ভেতর থেকে চু তিয়ান ও অন্যরা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা ভাবতেই পারেনি যে, এই বানরগুলো ইতিমধ্যেই বিবর্তিত হয়ে বুদ্ধি অর্জন করেছে। তারা নিচে আসা চাষিদের পরস্পরের বিরুদ্ধে লড়ানোর জন্য ধোঁকাবাজির মায়াজাল তৈরি করেছে। বাইরের বাধাগুলোও নিশ্চয়ই এদেরই কারসাজি। তার মানে, অতীতে যে সব প্রতিভাবানরা এখানে এসেছিল, তারা মানুষের সাথে নয়, বরং এই বানরগুলোর সাথেই লড়াই করেছিল! এই বানরগুলো বড়ই ধূর্ত।

দলনেতা বানরটি কুটিল দৃষ্টিতে লড়াইরত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে হাসছিল। যদি এই মানুষগুলো আগে না আসত, তবে চু তিয়ানদের পক্ষে এখানে আসা খুব কঠিন হতো।

"সবাইকে শেষ করে দাও!" নেতা বানরটি হাত ইশারা করতেই অন্য বানররা মারামারি করা মানুষগুলোর দিকে এগিয়ে গেল। তাদের করুণ পরিণতি হতে দেখে চু তিয়ান সিদ্ধান্ত নিল: তাদের বাঁচাতে হবে। না হলে, নিচের এতগুলো বুদ্ধিমান বানরের বিরুদ্ধে লড়াই করে তাদের চারজনের পক্ষে জয়ী হওয়া অসম্ভব। তাদের সাহায্যের প্রয়োজন।

চু তিয়ান তার অগ্নিবর্ণ তলোয়ার নিয়ে সরাসরি নেতা বানরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শীতল কণ্ঠে চিৎকার করে বলল:

"মর!"