পঞ্চদশ অধ্যায়: এতো দুর্বল কেন!
রোলানের পাশের বড় জাহাজটির সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে নেমে এল এক স্বর্ণালি বর্ম পরিহিত ক্রীক, চোখে ছিল অশান্ত ও ভয়ংকর দৃষ্টি, সে রোলানের দিকে তাকাল।
গত কিছুদিন ধরে ক্রীক মহাসমুদ্রের পথে যাত্রার প্রস্তুতিতে প্রচণ্ড মাথাব্যথায় ভুগছিল, অথচ আজকের দিনে একের পর এক সমস্যা এসে হাজির হয়েছে, এতে তার রাগ যেন চরমে পৌঁছেছে।
কিছুক্ষণ আগে তার অধীনস্তরা তুচ্ছ কারণে তাকে বিরক্ত করেছিল, সেটা মেনে নেওয়া গেলেও, এখন এক অজানা আগন্তুক এসে এখানে দম্ভ দেখাতে শুরু করেছে।
সবচেয়ে খারাপ বিষয়, সেই ব্যক্তি তার সামনে নির্লজ্জভাবে তার দলের লোকদের প্রতি আকর্ষণ দেখাচ্ছে, এটা ক্রীক সহ্য করতে পারল না।
"তুমি কি সেই ব্যক্তি? আমার লোকদের অপমান করেছ, এবং নির্লজ্জভাবে বলেছ আমাকে হত্যা করবে?"
ক্রীক জাহাজের কিনারায় দাঁড়িয়ে রোলানের নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে, তার মনে অসন্তোষ আরও বেড়ে গেল।
সে এত লোককে হত্যা করেছে, তার দু'জন কর্মকর্তাকে পঙ্গু করেছে, এখনো নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তাদের কোনো গুরুত্বই নেই।
"নির্লজ্জ কথা? আমি মনে করি বাস্তবতা তাই, তোমার শক্তি তো তোমার প্রধান যোদ্ধার চেয়ে বেশি কিছু নয়,"
রোলান একবার তাকাল পড়ে থাকা, চলতে অক্ষম আ-কিনের দিকে, এবং ক্রীকের প্রতি তাচ্ছিল্য প্রকাশ করল।
"তাই? তাহলে এবার তুমি মরতে প্রস্তুত হও,"
ক্রীক মাথা নেড়ে আচমকা আক্রমণ করল, তার কাঁধের সোনালি বর্মে লুকানো আগ্নেয়াস্ত্র থেকে দ্রুত ছুটে এল দু'টি গুলি।
যদি সাধারণ কেউ হত, হয়তো সামলাতে পারত না, কিন্তু রোলানের জন্য ক্রীকের গতি অত্যন্ত ধীর।
"সত্যিকার শক্তিশালী ব্যক্তিরা কখনো এ ধরনের ছোটখাটো কৌশল ব্যবহার করে না,"
রোলানের অনুভূতি ও প্রজ্ঞার ঘেরাটোপে ক্রীকের প্রতিটি কাজ তার জন্য আগে থেকেই স্পষ্ট।
প্রায় একই সময়ে, যখন গুলি ছুটে গেল, রোলান তার ছোট তলোয়ারটি বের করল, সহজেই সেই দুটি গুলি ছিটকে দিল।
"এখনো শেষ হয়নি—"
আ-কিনকে সহজে পরাজিত করতে পারা পুরুষের প্রতি ক্রীক অবহেলা করতে পারে না, এবং সে মনে করে না এ ধরনের চোরাগোপ্তা আক্রমণে রোলানের মৃত্যু হবে।
তার আসল মারাত্মক অস্ত্র, অন্য কাঁধের বর্ম থেকে ছুটে আসা বিষের গোলা।
"মরে যাও,"
কাঁধের ঢাল উঁচু করে, একের পর এক বিষের গোলা ছুটে গেল রোলানের জাহাজের দিকে।
জাহাজের দস্যুদের ব্যাপারে ক্রীক কোনো চিন্তা করল না, মারা গেলে গেল, যুদ্ধ শেষ হলে শুধু আ-কিন ও বারুকে প্রতিষেধক দিয়ে বাঁচাতে হবে।
"না, ক্রীক স্যার..."
"দ্রুত গ্যাস মাস্ক খুঁজো..."
"বারু স্যার, চলুন পালাই..."
দস্যুরা ক্রীকের কাজ দেখে ছড়িয়ে পড়ল, কেউ পালাতে পারল, কেউ পারল না, সবাই পাগলের মতো জাহাজের কেবিনের দিকে ছুটল, গ্যাস মাস্ক খুঁজতে।
যুদ্ধে অংশ নেওয়ার সময় তারা এ ধরনের সরঞ্জাম সঙ্গে রাখে, যাতে কখনো তাদের নেতা বিষের গোলা ছুঁড়ে দিলে নিজেরা রক্ষা করতে পারে।
কিন্তু এই যুদ্ধ অপ্রত্যাশিত ছিল, তাই তারা প্রস্তুত ছিল না।
"একই কথাই বলব, সত্যিকারের শক্তিশালী ব্যক্তি এ ধরনের ছোট কৌশল অবহেলা করে,"
রোলান ছোট তলোয়ার দিয়ে অন্ধকার লাল রঙের ভয়ংকর আঘাত সৃষ্টি করল, বিষের গোলাগুলো ছিটকে দিয়ে সেই আঘাত ক্রীকের দিকে ছুটে গেল।
"এটা কী?"
পূর্ব সমুদ্রের স্থানীয় দস্যু ক্রীক কখনো এমন কিছু দেখেনি, তার মুখের রঙ বদলে গেল, সবে কাঁধের ঢাল দিয়ে আঘাত ঠেকাতে চাইল।
তবে তার মনে আরেকটি কণ্ঠ বলল, ঠেকাতে যেয়ো না, দ্রুত পালাও, নইলে মৃত্যু অবধারিত।
ক্রীক একজন মৃত্যুভয়ী, তাই বর্মের নিচে বহু ফাঁদ লুকিয়ে রেখেছে।
জীবন আর সম্মান, কোনটা বেশি মূল্যবান, এ প্রশ্নের উত্তরে সে সহজেই জীবনকে বেছে নিল।
সম্মান কী? বাঁচা কি তার চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ?
ক্রীক পিছনে পড়ে গেল, আঘাত তার মাথার কাছ দিয়ে চলে গেল, এবং পেছনের মোটা মাস্তুল কাটল, যেন দুধের মতো সহজে।
পেছনের মাস্তুলের মসৃণ কাট দেখল ক্রীক, তার মুখ সবুজ হয়ে গেল, ভাগ্য ভালো, সে সাহসী হয়নি, নইলে এখন প্রাণ হারাত।
"তাই তো, তোমরা পূর্ব সমুদ্রের সবচেয়ে শক্তিশালী দস্যু দলের নামের যোগ্য নও, কেবল সংখ্যায় বেশি,"
রোলান সরাসরি সেই জাহাজ থেকে লাফ দিয়ে ক্রীকের জাহাজে এসে দাঁড়াল, উপর থেকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল।
"তুমি এই ছেলেটা..."
ক্রীক রেগে যেতে চাইল, কিন্তু রোলানের হাতে তলোয়ার দেখে বাকিটা গিলে ফেলল।
"শুধুমাত্র এই তলোয়ারের কারণেই তো, নিশ্চয়ই,"
ক্রীক মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, আর রোলানের ছোট তলোয়ারের দিকে লোভী চোখে তাকাল।
যদি এ ধরনের অস্ত্র তার থাকত, তাহলে মহাসমুদ্রের পথে যাত্রা আরও নিশ্চিত হত।
এটা ভেবে ক্রীক কষ্টে হাসি দিল, এবং তোষামোদে বলল, "তুমি বলেছিলে, আ-কিনকে তোমার সঙ্গে নিতে চাও?"
রোলান অবাক হল, এটা কেমন চালাকি? তবু ক্রীক যখন খেলতে চায়, সে সঙ্গ দিল।
বাঁকা হয়ে রোলান ক্রীকের দিকে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি তাকে আমাকে দিতে চাও?"
ক্রীক মাথা নাড়ল, আবার হ্যাঁ বলল, "হ্যাঁ, দিতে পারি, একজন প্রধান যোদ্ধা মাত্র, খুব বড় কিছু নয়। সে তো প্রায়ই কথা শোনে না, যদি মারামারি ভালো না করত, বহু আগেই তাকে মাছের খাবার বানাতাম।"
রোলান একবার তাকাল, আ-কিনের মুখ কষে গেল, রোলান মৃদু কটাক্ষে বলল, "তাহলে বলো, কী দিয়ে বিনিময় করতে চাও?"
সে আসলে কিছু বিনিময় করতে চায় না, কারণ আ-কিনকে নিয়ে যাওয়ার মাধ্যমে নৌবাহিনীতে বড় কৃতিত্ব অর্জন হবে, তাই সে ছাড়বে না, শুধু ক্রীকের মর্যাদা আ-কিনের কাছে কমাতে চায়।
দেখো, আ-কিন, তুমি যাকে অনুসরণ করো, সে কেমন? বিক্রি করতে চাইলে বিক্রি করে দেয়।
ক্রীক ধীরে উঠে বসল, আর কোনো ছোট কৌশল করল না, কারণ সে মনে করে রোলানের অদ্ভুত আঘাত তলোয়ারের বিশেষ গুণ, কিন্তু রোলানের শক্তিও অনেক বেশি, তাই কোনো কৌশল অর্থহীন।
লোভী দৃষ্টিতে রোলানের ছোট তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে, ক্রীক ঠোঁট চাটল, "এমন একজন শক্তিশালী ব্যক্তিকে, বিনিময়ে তোমার তলোয়ার চাই, সমস্যা হওয়ার কথা নয়।"
রোলান শুনে হাসল, বুঝল ক্রীক অপেক্ষায় ছিল।
তবে একটু ভাবলেই বোঝা যায়, কেন ক্রীক এমন চায়, নিশ্চয় রোলানের আঘাত দেখে মনে করেছে এটা তলোয়ারের বিশেষ ক্ষমতা, নইলে ক্রীক তো তলোয়ার ব্যবহার করে না।
সব বুঝে রোলান ভাবনাচিন্তা করার ভান করল, তারপর ধীরে বলল, "এই বিনিময় শুনে, আমার না করার কোনো কারণ নেই।"
ক্রীকের মুখে খুশি ফুটতেই, রোলান তলোয়ারের খাপে এক আঘাত দিয়ে ক্রীককে অজ্ঞান করে দিল, ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "দুঃখিত, আমি তোমার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিচ্ছি।"
শুধু আ-কিনের বিনিময়ে ছোট তলোয়ার নয়, ক্রীক যদি একশোটি শয়তানের ফলও দিত, রোলান কখনো ছোট তলোয়ার বিনিময় করত না; এটা তার শিক্ষককে উপহার দিয়েছে, কিভাবে বিনিময় করবে?