দ্বাদশ অধ্যায়: দলে যোগদান

লাল রশ্মির উপত্যকা রহস্যঘেরা শহরের ঠিক পশ্চিমে দেড় হাজার মাইলেরও বেশি দূরে অবস্থিত, আর সাদা জ্যোতির গুহা রয়েছে আরও পশ্চিমে দুই হাজার মাইল দূরে। যদিও এই কালো বাতাসের পর্বতশ্রেণী অতটা ভয়ংকর নয় যেমনটি কিছু বিপজ্জনক ভূমি বা গোপন অরণ্যে দেখা যায়, তবুও এখানে উচ্চস্তরের অসুরপশুরও অভাব নেই। অসাবধানে কেউ প্রবেশ করলে, এমনকি চূড়ান্ত ধ্যানচর্চায় নিপুণ সাধকও সেখানে ঢুকলে প্রাণে বাঁচার সম্ভাবনা ক্ষীণ।

এ সময়ে কয়েকজন গাও ই-কে দলে নেয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানালেও, সে নম্রভাবে তাদের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। বহুবার ভেবে শেষ পর্যন্ত সে একাই লাল রশ্মির উপত্যকায় গিয়ে কিউং ফল সংগ্রহের সিদ্ধান্ত নেয়। কারণ সে যে কাজটি বেছে নিয়েছে, তা অতটা কঠিন নয়। যদিও আশেপাশের নব্বই হাজার মাইল এলাকা বিপজ্জনক, তবুও অযথা ঝুঁকি না নিলে, নির্ধারিত কাজটি সফলভাবে শেষ করা তার পক্ষে অসম্ভব নয়।

লাল রশ্মির উপত্যকা ও সাদা জ্যোতির গুহার নির্দিষ্ট অবস্থান জানার পর, গাও ই- সরাসরি পশ্চিম ফটক দিয়ে বেরিয়ে পড়ে। বাইরে এসে দেখে, অনেক সাধক তার মতোই কেউ একা, কেউবা দল বেঁধে অভিযানে রওনা হচ্ছে। বেশ কয়েকজন তাকে একা দেখে সঙ্গী করার জন্য আগ্রহী হয়, কিন্তু গাও ই-র কঠিন মুখাবয়ব ও অপ্রবেশ্য ভঙ্গি দেখে তারা মুখে আসা কথা গিলে ফেলে।

“ভাই, একটু দাঁড়ান!”

কিছুক্ষণ হাঁটার পরই হঠাৎ পাশ থেকে এক ছায়ামূর্তি তার পথ আটকায়। গাও ই- কপাল কুঁচকে শরীরের ভেতর শক্তি জমাতে শুরু করে, প্রস্তুত থাকে যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের জন্য, কিন্তু মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলে, “আমরা তো এই প্রথম দেখা করছি, আমাকে কেন পথ আটকালেন?”

“হা হা হা! ভাই, নমস্কার। আমি চেন ইয়াং। একটু অভদ্রতা হয়ে গেল, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” চেন ইয়াং বলে পরিচয় দেয়া যুবকটি বিব্রত হয়ে হাসল এবং গাও ই-কে নমস্কার জানিয়ে বলল, “আপনি কি কিউং ফল তুলতে লাল রশ্মির উপত্যকায় যাচ্ছেন?”

গাও ই-র চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো খেলে গেল, তবে সে সঙ্গে সঙ্গেই অস্বীকার করল, “আসলে চেন ভাই, আপনি হয়তো ভুল করেছেন, আমি লাল রশ্মির উপত্যকায় যাওয়ার কথা ভাবিনি।”

“হুম, আপনি সত্যিই সতর্ক।” চেন ইয়াং হাসিমুখে বলল, “আমি দেখছিলাম আপনি পাঁচ উপাদানের প্রবেশদ্বার থেকে বের হচ্ছেন। ওখানে শুধু দুটি কাজই পশ্চিমে যায়, তার মধ্যে সবচেয়ে কাছের গন্তব্য লাল রশ্মির উপত্যকা। তাই ভাবলাম আমাদের মতো আপনিও কিউং ফল তুলতে যাচ্ছেন!”

গাও ই- মনে মনে ভাবে, চেন ইয়াং নিঃসন্দেহে বিচক্ষণ। তাই আর গোপন না রেখে সে সরাসরি স্বীকার করল, “ঠিকই ধরেছেন, আমি কিউং ফল সংগ্রহে যাচ্ছি। তবে আমি একা চলতে অভ্যস্ত, চেন ভাই আপনি দয়া করে অন্য সঙ্গী খুঁজুন।”

চেন ইয়াং-রা যদি সত্যিই সেখানে যায়, তখন আবার মুখোমুখি হলে অস্বস্তি হতো, তাই গাও ই- আর গোপন করল না, তবে দলভুক্ত হবার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

“আপনি কি নিজেকে নিয়ে এতটাই আত্মবিশ্বাসী যে, একা একাই কাজটি করতে পারবেন?” চেন ইয়াং এবার একটু উচ্চস্বরে বলল।

“হ্যাঁ, তাতে কী?” গাও ই- কটাক্ষ ভঙ্গিতে চাইল।

“তাহলে ভয় হয়, আপনি এবার খালি হাতে ফিরবেন।” চেন ইয়াং রহস্যময় হাসল।

গাও ই- চোখ কুঁচকে চেন ইয়াং-এর দিকে গভীরভাবে তাকাল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল, “এ কথা বলছেন কেন?”

“আগে হলে আমি সন্দেহ করতাম না। কিন্তু সম্প্রতি কে জানে কোথা থেকে কিছু একস্তরের অসুর—চার-কানওয়ালা বানর—উঠে এসেছে। অন্য অসুর হলে, এমনকি দ্বিতীয় স্তরের হলেও, আমরা সবাই মিলে মোকাবিলা করতে পারতাম। কিন্তু এই চার-কানওয়ালা বানরগুলো খুবই চতুর, মাইলখানেক দূর থেকেও আমাদের শব্দ শুনতে পায়। আমরা তাড়া করলে ওরা লুকিয়ে পড়ে, আবার যখন আমরা অবহেলা করি, তখন চুপিসারে হামলা করে। এভাবে আমরা সবাই অতিষ্ঠ, সারাদিনেও একশোটার বেশি কিউং ফল তুলতে পারিনি।”

চেন ইয়াং এতটা বলার পর, গাও ই-ও দ্বিধায় পড়ে যায়। সত্যিই যদি এমন হয়, তাহলে কাজটি কঠিন হবে। একটু ভেবে সে চেন ইয়াং-এর প্রস্তাবে রাজি হয়ে বলে, “তাহলে আমি আপনাদের সঙ্গে যাই। যদি সত্যিই চার-কানওয়ালা বানর থাকে, সবাই মিলে মিটিয়ে ফেলব। না থাকলে, আমি একাই চলব।”

“নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই।” চেন ইয়াং সম্মতি জানাল।

লাল রশ্মির উপত্যকা রহস্যঘেরা শহর থেকে দেড় হাজার মাইল দূরে হলেও, পথে দ্বিতীয় স্তরের কোনো অসুর নেই।

তাই গাও ই-রা মাত্র চার দিনে হাজার মাইল পেরিয়ে যায়।

“সবাই সতর্ক থাকুন!” চেন ইয়াং হঠাৎ সবাইকে থামিয়ে বললেন, “এগোতে থাকলে কিছু পথচলা দ্বিতীয় স্তরের অসুর সামনে পড়তে পারে, সবাই সাবধান থাকবেন।”

সবাই চুপচাপ, শুধু চৌ চিয়েন নামে এক সাধক মাথা নেড়ে বলল, “চেন ইয়াং দাদা ঠিক বলছেন, আমাদের সাবধান থাকতে হবে। একজন কম হলে, চার-কানওয়ালা বানর সামলাতে কষ্ট হবে।”

চেন ইয়াং-ই দলের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, ইতিমধ্যে চূড়ান্ত ধ্যানের পঞ্চম স্তরে। যদিও প্রকাশ্য নয়, তবে সাধকদের সমাজে শক্তিতে বড়ই শ্রদ্ধেয়, তাই নেতৃত্ব তার হাতে।

গাও ই-কে বেশ কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, চেন ইয়াং একটু কপাল কুঁচকে বলল, “গাও ভাই সত্যিই খুব সতর্ক!”

গাও ই- নিরীহ হাসি দিয়ে বলল, “সতর্ক থাকলে বিপদ এড়ানো যায়, না হলে হয়তো মৃত্যুর কারণও ঠাহর করা যায় না।”

“তাহলে যতটা সম্ভব সতর্ক থাকুন, বিপদে আপনার সাহায্য প্রয়োজন হবে।” চেন ইয়াং বিষয়টি আর না বাড়িয়ে সবাইকে নিয়ে এগোতে থাকল।

যত সামনে যায়, চারপাশ আরও নিস্তব্ধ হয়ে ওঠে, গাও ই-র মনেও ভারী ভাব।

দুই বছর পাহাড়ে-জঙ্গলে কাটানোর অভিজ্ঞতায় সে বোঝে, চারপাশে কোনো পশুপাখি নেই, এমনকি পোকামাকড়ের আওয়াজও নয়—নিশ্চয়ই কাছেপিঠে আরও ভয়ংকর কিছু আছে।

“সবাই মনোযোগ দিন।” চেন ইয়াং ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে যেতে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

“ওখানেই!” হঠাৎই দলের মধ্যেকার সবুজ পোশাকের এক মেয়ে বিশাল গাছের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল।

“কোথায়?” চেন ইয়াং ওদিকে তাকালেন, কিছুই দেখতে পেলেন না।

“এখনই সরে গেল। তিন চোখওয়ালা সোনালি ইঁদুর ছিল, অসম্ভব দ্রুত, চোখের পলকে অদৃশ্য!” মেয়েটি ব্যাকুলভাবে ব্যাখ্যা করল।

“তুমি কি ভুল দেখোনি, চাং জিং?” চৌ চিয়েন স্পষ্ট অবিশ্বাস নিয়ে বলল, “তিন চোখওয়ালা ইঁদুর দ্বিতীয় স্তরের অসুরদের মধ্যে দ্রুততম, এত দ্রুত যে দেখারই কথা না।”

“আমি মিথ্যে বলছি না, সত্যিই দেখেছি।” মেয়েটি কিছুটা অভিমান নিয়ে বলল।

“তিন চোখওয়ালা কাঠবেড়ালি, আমিও দেখেছি।” এতক্ষণ দূরে থাকা গাও ই- গম্ভীর স্বরে বলল।

“তাহলে প্রতিটি দিক তিনজন করে পাহারা দাও, কোথাও তিন চোখওয়ালা ইঁদুর দেখলে চিৎকারে সবাইকে সতর্ক করবে, যেন ওদের সুযোগ না হয়!” চেন ইয়াং দৃঢ়ভাবে নির্দেশ দেয়।

সবাই টেনশনে পড়লে চেন ইয়াং বলল, “আমরা তো দশজন, এত লোক দেখে তিন চোখওয়ালা ইঁদুর সাহস করবে না। শুধু সাবধানে থাকলেই হবে।”

চাং জিং হেসে বলল, “তাহলে আমরা তিনজন উত্তর দিকে পাহারা দেব।”

চৌ চিয়েন বলল, “দক্ষিণ দিক আমাদের।”

চেন ইয়াং কিছু বলার আগেই, গাও ই- দুই হাত পেছনে রেখে কঠোর মুখে পূর্ব দিকে নজর রাখল।

চেন ইয়াং দেখল, চুপচাপ থাকা ঝাং লং ইতিমধ্যে পশ্চিম দিকে ঘুরে রয়েছে। সব ঠিকঠাক দেখে চেন ইয়াং বলল, “সবাই সর্বোচ্চ সতর্ক থাকবে!”

সবাই ভাগে ভাগে পাহারা দেয়, কোনো ফাঁক রাখে না। কিছুদূর যাওয়ার পরও কিছুই ঘটে না, তিন চোখওয়ালা ইঁদুরের কোনো দেখা নেই।

“এতক্ষণ পার হয়ে গেছে, হয়তো তিন চোখওয়ালা ইঁদুর পালিয়েছে?” দীর্ঘ সময় চরম সতর্কতায় ক্লান্ত চৌ চিয়েন বলল।

“আর বেশিক্ষণ পারব না!” চাং জিং অসহায়ভাবে চেন ইয়াং-এর দিকে তাকাল।

চেন ইয়াং চারপাশে তাকিয়ে, তার বাম হাতে থাকা ভাণ্ডার থলিতে আলতো চেপে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে হাতে এক অন্ধকার সবুজ লম্বা ছুরি ফুটে উঠল।

তৎক্ষণাৎ সবাই চমকে উঠল—এ তো এক নিম্ন মানের জাদু অস্ত্র! আর গাও ই- তখনো ভাবছিল, লাল পোশাকওয়ালা দানবকে হত্যা করে পাওয়া তার কালো ছোট ছুরিটি আসলে কোন স্তরের।

চেন ইয়াং কারো প্রতিক্রিয়া না দেখে শান্ত গলায় বলল, “তাহলে এখানেই একটু বিশ্রাম নাও, তবুও সতর্ক থেকো। আমার ধারণা তিন চোখওয়ালা ইঁদুর আমাদের লক্ষ্য করছে।”

বলেই সে হাতে থাকা ছুরি ছুঁড়ে দেয়, ছয় গজের মধ্যে সব গাছ পড়ে যায়, ফলে এক ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়।

এখন তিন চোখওয়ালা ইঁদুর নিঃশব্দে কাছে আসার উপায় নেই। সবাই একটু সতর্ক থাকলেই, কোনো কিছু ঘটলে আগেভাগে জানতে পারবে।

চৌ চিয়েন হেসে বলল, “চেন ভাই দারুণ! আপনার জন্য এবার কিউং ফল সংগ্রহ সহজ হবে।”

“আপনি অতিরঞ্জিত করছেন, আমি মোটেও তেমন নই।” চেন ইয়াং বিনয়ের সাথে বলল।

হঠাৎ কেউ এক বিশাল পাথরের ওপর একটি গাছের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “ওখানেই তিন চোখওয়ালা ইঁদুর!”

দেখে সবাই চমকে উঠল—একটা মুরগির মতো বড় কাঠবেড়ালি পাথরের ওপর বসে রয়েছে। তার কড়া লোম, ধারালো দাঁত আর নখ তেমন ভয়ংকর নয়, তবে সবচেয়ে ভীতিকর হল উল্টোভাবে উঠিয়ে থাকা তৃতীয় রক্তরাঙা চোখ, যা অদ্ভুতভাবে সবাইকে দেখছিল, যেন সুযোগের অপেক্ষায়।

“হা হা, স্বর্গের পথে গেলে না, নরক দরজা খুলে ঢুকলে!” চৌ চিয়েন ঠোঁট চেটে বলল, “এটা মরতে চাইছে, তাহলে আমরা ওর ইচ্ছেই পূর্ণ করি!”

চেন ইয়াং সতর্ক হয়ে বলল, “কিছু অস্বাভাবিক লাগছে, কেউ হুট করে কিছু করবে না!”

হঠাৎ! সবাই দেখতে পায়, কালো ছায়ার মতো কিছু সামনে ছুটে আসে, বিদ্যুতের গতিতে সোজা গাও ই-র দিকে। গাও ই-র মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে, সে সঙ্গে সঙ্গেই মেঘ ভেদার চাল ব্যবহার করে শরীরকে বাঁ দিকে সরিয়ে নেয়।

এক মুহূর্তে কেবল আর্তনাদ শোনা যায়, গাও ই-র ঠিক পেছনের লোকটি মুণ্ডহীন লাশ হয়ে পড়ে, গলা থেকে কয়েক ফুট উঁচুতে লাল আঠালো রক্ত ছিটকে ওঠে।