দশম অধ্যায় : পরাধীনতার ফাঁদ (দ্বিতীয় সংশোধিত)

এই মুহূর্তে রক্তবর্ণ পোশাক পরা বিশালদেহী পুরুষটি এক প্রবল দ্বন্দ্বের পর চরম ক্লান্তিতে ডুবে ছিল, ফলে সে আরেকজন সতর্ক পর্যবেক্ষকের উপস্থিতি অনুভবই করতে পারল না। গোপনে লুকিয়ে থাকা গাও ই সমস্ত কিছু স্পষ্টভাবে দেখতে পেল; বিশাল পুরুষের কৌশল দেখেই সে বুঝে গেল, এ ব্যক্তি নিশ্চয়ই তার দাদার মুখে শোনা সাধকদেরই একজন। সেই কাঠের ফলটি গাও ই-এর মনেও প্রবল লোভ জাগাল, কারণ এমন কিছু যা সাধক ও দৈত্যরা পর্যন্ত কাড়াকাড়ি করছে, তা নিশ্চয়ই অমূল্য। এরপর সে একবার ক্লান্ত, নিস্তেজ পুরুষটির দিকে তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টি মুহূর্তেই দৃঢ়তা ও শান্ততায় রূপ নিল।

গাও ই কোনো মতাদর্শে আঁটকে থাকা মানুষ নয়— অন্তত, সে জানে নিজের স্বার্থে কাজ না করলে পৃথিবীতে টিকে থাকা যায় না। প্রাচীনকাল থেকেই ভাগ্যবানরা বিপদের মাঝেই ধন-সম্পদ খুঁজে পায়; গাও ই গলায় এক ঢোক গিলে নিল এবং দেহটি চিতাবাঘের মতো বাঁকিয়ে ধরল, বাঁ পা হঠাৎ শক্তি সঞ্চয় করে পেছন দিকে ঠেলে দিল, তারপর সারা দেহ তীরের মতো ছুটে গেল রক্তবর্ণ পুরুষটির দিকে।

ঠিক তখনই বিশাল পুরুষটি পাশ ফিরতেই গাও ই কাছে এসে পৌঁছাল। হঠাৎ তার মনে চরম আতঙ্ক; কারণ সদ্যসমাপ্ত যুদ্ধে তার দেহের জাদুশক্তি দশভাগের একভাগও অবশিষ্ট নেই। এখন যদি আরেক সাধকের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়ায়, তবে আজ এখানে তার মৃত্যু অনিবার্য। ভালো করে দেখতেই সে বুঝল, হামলাকারী সহজ-সরল জগতের একটি সাধারণ তরবারি দিয়ে তাকে আক্রমণ করছে।

তবে বিশাল পুরুষটি রাগ না হয়ে বরং খুশি হলো। সে তৎক্ষণাৎ একমাত্র রূপালি ঝলমলে লৌহ-তাবিজটি বের করে শেষ জাদুশক্তি দিয়ে দেহের চারপাশে এক সুরক্ষা স্তর গড়ে তুলল। এটি ছিল মধ্যম স্তরের জাদু তাবিজ, সামান্য শক্তি দিয়েই সক্রিয় করা যায়—যদিও কষ্টের, তবে প্রাণের কাছে কিছুই নয়।

একটি ঝনঝন শব্দে গাও ই দেখল তার দীর্ঘ তরবারি অদৃশ্য শক্তির দ্বারা এক ইঞ্চি দূরে আটকে গেছে।
"এত সাধারণ লৌহ তরবারি দিয়ে কি আমার জাদু দেহে আঘাত করবে ভেবেছ? নিজের শক্তি চিনো।" রক্তবর্ণ পুরুষটি আরেকটি ওষুধ মুখে ফেলে কটাক্ষ করে বলল।

"ওষুধ খেতে দিলে ও সেরে উঠবে, তা হতে দেওয়া যায় না।" গাও ই মনে মনে ভাবল। সে সঙ্গে সঙ্গে বাঘ-সারসের দ্বৈত ভঙ্গিতে দ্রুত আক্রমণ করতে লাগল, তবে বুঝল, আঘাতে পুরুষটির মনোবল কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হলেও সুরক্ষা স্তর তেমন দুর্বল হচ্ছে না।

এভাবে চললে চলবে না—অল্প সময়ে তাকে হত্যা না করতে পারলে এখান থেকে পালাতে হবে। নইলে সে সেরে উঠলে গাও ই মোটেই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হবে না। চারপাশে তাকিয়ে গাও ই কালো ছোট তরবারিটি দেখতে পেল, যেটি দিয়ে বিশাল সাপটিকে বিদ্ধ করা হয়েছিল, তখন তার চোখে আলো ঝলমল করল।

সেই তরবারি দিয়ে সাপ হত্যার দৃশ্য মনে পড়তেই সে বুঝল, এই তরবারি দিয়েও যদি বিশাল পুরুষটিকে শেষ করা না যায়, তবে পালানো ছাড়া উপায় নেই। সে তরবারিটি সাপের দেহ থেকে টেনে বের করল, আতঙ্কিত পুরুষটির সামনে এসে নিজের সমস্ত জাদুশক্তি এতে সঞ্চার করল এবং তার মতো করেই তরবারির ওপরে এক ফোঁটা রক্ত ছিটাল। মুহূর্তেই তরবারিটি কালো আলোতে জ্বলে উঠল। এই দৃশ্য দেখেই গাও ই আর কোনো দ্বিধা করল না, সোজা তরবারি বিশাল পুরুষটির দিকে বিদ্ধ করল।

এক করুণ আর্তনাদ উঠল, তীব্র আঘাতে সুরক্ষা স্তর কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। একবার, দশবার, তিরিশবার—গাও ই তরবারির আঘাতে বিশাল দেহটিকে যেন মৌমাছির চাক বানিয়ে দিল। অবশেষে সে থামল, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে দেহ স্বাভাবিক করল, ফ্যাকাশে মুখে কিছুটা রক্তরঙ ফিরল। চোয়াল চাটল, তারপর রক্তমাখা দেহের দিকে নিশ্চিত হয়ে তাকাল, সম্পূর্ণ মৃত জেনে তার ভাণ্ডারী থলি নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"গাও পরিবারের পূর্বপুরুষ রেখে যাওয়া সাধনার নিয়ম শুধু শক্তি বাড়ায়, কোনো জাদু শেখায় না; নইলে আজ আর এমন করুণ দশা হতো না, একটি জাদু ছুঁড়ে দিয়েই ওকে শেষ করতাম," মনে মনে অভিযোগ করতে করতে গাও ই পোশাক ঠিক করে চলে যেতে উদ্যত হলো।

হঠাৎ অনুভব করল, পেছন থেকে এক বিশাল হাত নিঃশব্দে তার বাঁ কাঁধে চেপে ধরেছে।
"এখনো মরেনি নাকি?" গাও ই-এর প্রাণ কণ্ঠে এসে ঠেকল।
"ভয় পেয়ো না, আমি খারাপ কিছু করতে আসিনি," পেছন থেকে গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো, সঙ্গে সঙ্গে কাঁধের চাপও লঘু হয়ে গেল।

"তোমার সাধনা দেখছি মাত্র তৃতীয় স্তরের, তবু এই বিপজ্জনক কালো বাতাসের উপত্যকায় ঢুকেছো, নিশ্চয়ই升仙成魔 সম্মেলনে অংশ নিতে?"
"এ ব্যক্তি না দেখে না শুনেই আমার শক্তি চিনতে পারছে—অবশ্যই আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী," গাও ই বিস্মিত হলেও ভদ্রতা ভুলল না, ঘুরে নমস্কার জানাল।
"আপনি সত্যিই অসাধারণ, আমার উদ্দেশ্যও ঠিক ধরেছেন।"
"ঠিক আছে, আমাকেও ধোঁয়াটে নগরে কিছু জিনিস কিনতে যেতে হবে—চলো একসঙ্গে যাই?" প্রবীণ, সাদা চুলের, লালিমা-মাখা চেহারার বৃদ্ধ গাও ই-এর খুন-লুণ্ঠনের প্রসঙ্গে কোনো কথা তুলল না।

রাস্তা না জানা গাও ই এই প্রস্তাবে মনে মনে খুশি হলেও মুখে নির্বিকার উত্তর দিল, "আপনার দয়া পেয়ে সম্মানিত বোধ করছি।"

"দেখছি, তুমি যে সাধনা করছো, তা মূলত ধাতু ও অগ্নি নির্ভর, নিশ্চয়ই পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর 'তীক্ষ্ণ ধাতু অগ্নি সূত্র'।" বৃদ্ধ গম্ভীরভাবে দাড়ি টেনে বলল।

"আপনি যথার্থই জ্ঞানী, ঠিক তাই।" গাও ই লুকানোর কিছু দেখল না, সে তো নেহাতই নবাগত, তার থেকে আর কী-ই বা নেয়ার ছিল।

"বাহ, বাহ, বাহ! কোথায় রাতভর খোঁজ, সহজেই পেয়ে গেলাম!" বৃদ্ধ চোখে ঝিলিক দিয়ে বলল এবং তার শরীর থেকে ভয়ঙ্কর শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

"বিপদ! এ বৃদ্ধের অভিসন্ধি ভালো নয়!" প্রতারকের মতো গাও ই শরীরের সমস্ত শক্তি পায়ে সঞ্চার করে দ্রুত পিছু হটল।

"হুঁ, তৃতীয় স্তরের একটাকে আমি ছাড়া পেতে দেব?" বৃদ্ধ এক কড়া হাঁক ছেড়ে শুকনো হাতটি গাও ই-এর দিকে বাড়াল। গাও ই-এর চারপাশে কালো শক্তিতে গড়া এক দৈত্যাকার হাত তাকে শক্ত করে চেপে ধরল।

"আমার তো আপনার সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, তাহলে এটা কেন?" গাও ই পালাতে না পেরে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

"হাহা, এখন আমি জল্লাদ, তুমি আমার হাতে বন্দী মাছ। জানিয়ে-না-জানিয়েও তোমাকে কিছু যায় আসে না। আমি হলাম অশুভ পথের, পাঁচ উপাদানের শক্তির অধিকারী, বিরল সৌভাগ্যে ভিত্তি শক্তি পর্যন্ত পৌঁছেছি; তবে আমার শক্তি অতিমাত্রায় মিশ্রিত, তাই উচ্চতর স্তরে যাওয়া দুষ্কর। কিছু বছর আগে শুনেছি, পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর 'পাঁচ উপাদান রূপান্তর সূত্র' থাকলে আমার সুযোগ কিছুটা বাড়তে পারে। তাই এই সম্মেলনের জন্য অপেক্ষা করছি! তুমি বুদ্ধিমান, আমার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই বুঝেছো?"

"তুমি দেখেছো আমি পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর কৌশল জানি, তাই চাও আমি দলটিতে ঢুকে তোমার জন্য সেই সূত্র চুরি করি—কিন্তু যদি আমি প্রতারণা করি?" গাও ই সন্দেহ প্রকাশ করল।

"প্রতারণা? আমি কখনো পেছনের পথ রেখে দিই না," বৃদ্ধ কথা শেষ করেই কালো অজ্ঞাত পদার্থের বল গাও ই-এর অন্তর্বর্তী স্থানে পাঠিয়ে দিল।

"তুমি কী করেছো আমার সঙ্গে?" সব দেখেও প্রতিরোধ করতে না পারায় গাও ই ক্ষিপ্ত হলো।

"চিন্তা করো না, মাত্র কয়েকটি হাজার-বছরের উইপোকা। বাহ্যিক কোনো সাহায্য নিয়ে এগুলো নিধন করার চেষ্টা করো না—উত্তেজিত হলেই ওরা নিজেকে বিস্ফোরণ ঘটাবে। এই নাও, এ ওষুধের শিশি, তিন বছরের জন্য যথেষ্ট, প্রতি পনেরো দিনে উইপোকা সক্রিয় হবে। বাঁচতে চাইলে তিন বছর পর楚国ের জিয়াংইয়াং শহরের মদ্যশালায় আমার সঙ্গে দেখা করো।" বৃদ্ধ একটি কালো শিশি ছুঁড়ে দিল।

"তোমার শরীরে চারটি উপাদানের শক্তি, ভিত্তি পর্যন্ত পৌঁছানো প্রায় অসম্ভব; আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, সূত্র নিয়ে এলে তোমার শক্তি ভিত্তি স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করব, এমনকি উচ্চতর স্তরে যাওয়ার সুযোগও পাবে।" বৃদ্ধ লোভনীয় প্রস্তাব দিল।

"তবে তো আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ!" গাও ই কৃত্রিম হাসি দিল।

বৃদ্ধ হেসে চুপ করে গেল, এক হাতে গাও ই-এর কাঁধ চেপে কালো আলো হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।

পাঁচ দিন পর, ধোঁয়াটে নগরে।

এক মেয়ের আবির্ভাব ঘটল, যার ত্বক শুভ্র, সৌন্দর্যে অপার, যেন স্বর্গের অপ্সরা। সে চুলে মেঘের মতো খোঁপা বাঁধা, দেহ নমনীয় অথচ আকর্ষণীয়, কোমর সরু, ত্বক চাঁদের আলোয় দীপ্ত, প্রতিটি ভঙ্গিমায় মোহিনী, দু’চোখে দীপ্ত চাহনি। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল এক হলুদ পোশাকে যুবকের দিকে; শুভ্র মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল, তবে দ্রুত তা স্বাভাবিক হয়ে গেল। মৃদুস্বরে বলল,

"শিয়াং দাদা, এবার升仙成魔 সম্মেলনে আমাদের গোষ্ঠী নতুন শিষ্য নিতে এসেছে, আশা করি কিছু ভালো প্রতিভা পাবো।"

"হুম, এবার প্রধান তিনটি গোষ্ঠী—শেন শিয়াও পথ, নয় তরবারি গোষ্ঠী ও অগ্নি গোষ্ঠী—ধোঁয়াটে নগরে শিষ্য নিচ্ছে; আর অশুভ পথের তিনটি গোষ্ঠী—আত্মা গ্রাসী, দেহ সংহতকারী, রক্তপিশাচ—তারা নেওয়ার কাজ করছে অন্য নগরে। আমাদের সঙ্গে যারা আছে, তাদের মধ্যে দ্বিতীয় সারির গোষ্ঠী যেমন পাঁচ উপাদান, ওষুধ গোষ্ঠী, পুতুল গোষ্ঠী, শতফুল প্রাসাদ সহ বেশ কয়েকটি আছে।" শিয়াং নামের যুবক মাথা নাড়ল।

"হুম, ওসব দ্বিতীয় সারির গোষ্ঠী তো আমাদের বাছাই শেষে বাদ পড়া শিষ্যদেরই নেয়," মেয়েটি ঠোঁট উঁচু করল।

"ঝৌ বোন, চলো চলো, ভালো উপাদান নিয়ে যাদের রয়েছে তাদের আগে নির্বাচন করি, পরে যারা কম প্রতিভাবান, তাদের জন্য আলাদা কাজ দেবো, যাতে তারা চেষ্টা করতে পারে," শিয়াং বলে ঝৌ-র হাত ধরে দোকানের ভিতরে ঢুকে গেল।

ঝৌ-র গালে সঙ্গে সঙ্গে লজ্জার আভা ছড়াল, সকলে তাকিয়ে মুগ্ধ।

এ সময় ধোঁয়াটে নগরে কয়েক শতাধিক মানুষ সম্মেলনে অংশ নিতে জড়ো হয়েছে। প্রথম বাছাই হবে প্রধান ছয়টি গোষ্ঠীর, যেখানে তারা সবচেয়ে প্রতিভাবানদের নিজেদের দলে নেবে। দ্বিতীয় ধাপে, বাকিরা নানা কাজ পাবে; কেউ চাইলে নির্দিষ্ট গোষ্ঠীর কাজ সম্পন্ন করলেই সে অনুযায়ী কিছু সদস্য সেই গোষ্ঠীতে নেওয়া হবে।