বিশ অধ্যায়: উন্নতি

একটি হালকা নীলচে ধোঁয়ার রেখা অত্যন্ত নিপুণভাবে উচ্চ গিয়ের আঙুলের নিচে ঢেকে ছিল, সবে সেই ঢাল স্পর্শ করতেই একটি ছিদ্র সৃষ্টি করল, আর উচ্চ গিয়ে সুযোগ নিয়ে তার দুই হাত দিয়ে ঝাও শির শরীরে আঘাত করল। শক্তির পরিমাপ উচ্চ গিয়ে নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছিল, এই চপটি শুধু ঝাও শিকে উড়িয়ে দিল, তার শরীরে গুরুতর কোনো ক্ষতি করেনি।

"উচ্চ গি বিজয়ী।" এক নম্বর মঞ্চের বিচারক ঝাও শি মাটিতে পড়ে যেতে দেখে সংক্ষেপে ঘোষণা করল।

এই মজার দৃশ্য দেখে, কয়েকজন ধুরন্ধর ছাড়া বাকিরা মনে করল উচ্চ গি সুযোগ নিয়ে নোংরা কৌশলে জিতেছে, ঝাও শির জন্য গভীরভাবে দুঃখ প্রকাশ করল।

প্রথম রাউন্ড শেষ হলে মোট দশজন বিজয়ী হলো। এই দশজনকে পরবর্তী ধাপে একটি মঞ্চে ওঠানো হবে, নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে শেষ পর্যন্ত মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা চারজন বিজয়ী হিসেবে গন্য হবে এবং তারা পরের দিনের শেষ রাউন্ডে অংশ নিতে পারবে।

দুপুরের সময, আকাশ ছিল ঘন মেঘাচ্ছন্ন। আলো কম থাকলেও, পরিবেশ ছিল বেশ ঠান্ডা।

শুধু দেখা গেল, ঘনজল পাহাড়ের সেই নারী প্রবীণ, তার লম্বা হাতার ঝাঁকুনিতে চারটি মঞ্চ একত্রিত হয়ে একটি বড় মঞ্চে পরিণত হলো।

উচ্চ গি মঞ্চে উঠে চারপাশের পরিচিত ও অপরিচিত মুখগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল।

এই দশজনের মধ্যে উচ্চ গি চেনে—মোটা ওয়াং ইউয়ান, চেন ছিগুয়ো, মা ছেন, লি শিংঝেং, গু প্যানশি, আর চারজনের কেবল নাম শুনেছে।

সবচেয়ে শক্তিশালী হলেন মা ছেন, যিনি ইতিমধ্যে চেতনাশক্তি চর্চার নবম স্তরে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছেন, শুধু একটি ধাপ দূরে ভিত্তি স্থাপন করতে। তার পরেই আছে চেন ছিগুয়ো ও এক কৃষ্ণবস্ত্রধারী নারী, তাদেরও নবম স্তরের চেতনাশক্তি রয়েছে। লি শিংঝেং ও আরও দুজন আছেন অষ্টম স্তরে। গু প্যানশি ও মং জিয়েন আছেন সপ্তম স্তরে। ওয়াং ইউয়ান ও উচ্চ গি আছেন পঞ্চম স্তরে, তবে উচ্চ গি তার চেতনার স্তর তৃতীয় স্তরে লুকিয়ে রেখেছে।

বিচারকের "শুরু" ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে, দশজন প্রতিযোগী সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল। হঠাৎ লি শিংঝেং উচ্চস্বরে বলল, "মা ছেনের শক্তি সবচেয়ে বেশি, আমাদের সবাই একত্র হয়ে প্রথমে তাকে মঞ্চ থেকে নামিয়ে দিলে, আমাদের মতো দুর্বলদের কাছে থাকার সুযোগ বাড়বে।"

কথা শেষ না-হতেই, লি শিংঝেং চারপাশে বেশ কিছু অদ্ভুত বস্তু ছুড়ে দিল।

"তুমি মরতে চাও, কাকে আক্রমণ করব ভাবছিলাম, তুমি নিজেই আমার সামনে এসে পড়েছ!" মা ছেন কপাল ভাঁজ করে, কথা শেষ করতেই তার দুই হাতে জ্বলন্ত নীলচে আগুনের দুটি বল উঁকি দিল, দেহ দুলিয়ে এক ঝলকে লি শিংঝেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"আহা, মা ছেন তো এক ধরনের স্বর্গীয় অগ্নি নিয়ন্ত্রণ করেছে, তার আগুনের উচ্ছ্বাস অসীম, রঙ নীলচে-বেগুনি, তবে কি এটাই নীল পদ্মের বেগুনী আগুন?" হান লি বিস্ময়ভরা চোখে জিজ্ঞেস করল।

"প্রধান শিষ্যের কথা ঠিক, এটি নীল পদ্মের বেগুনী আগুন, এ আগুন মাটির অগ্নির সমান স্তরে, শক্তি অসাধারণ। মা ছেনের জন্য এমন আগুন খুঁজে এনে দেওয়া, সত্যিই তার সন্তানের প্রতি বিশেষ যত্ন নেওয়া হয়েছে," অরণ্যশিখর প্রধান বাই শেং বলল।

লি শিংঝেং জানত সবাই দেখছে, যদি মা ছেনের সাহস ভেঙে দিতে পারে, তাহলে দর্শকেরা নিশ্চয়ই পেছনে আক্রমণ করবে, কারণ প্রকাশ্যে মা ছেনের শক্তি মঞ্চে সবচেয়ে বেশি।

দূরে চেন ছিগুয়ো মনে মনে এই পন্থাকে কিছুটা ঘৃণা করল, কারণ এতে ন্যায়বিচার নষ্ট হয়। তিনটি তরবারি তার পাশে ঘুরছিল, তার চোখে ঠাণ্ডা ভাব, যেন সে নিজে কিছু করতে চায় না।

"ছেন, সাবধান, তার ফাঁদে পা দিও না!" জ্বলন্ত পাহাড়ের প্রধান মা ইউন সতর্ক করল।

মা ছেন কিছু বুঝতে পেরে সরে আসতে চাইল।

মঞ্চের ওপর হান লি মা ইউনের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, সত্যিই বড়রা ছোটদের ওপর চাপ দিচ্ছে, আর অন্য পাহাড়ের প্রধানরাও ঠাণ্ডা হাসল।

"বিলম্ব হয়েছে, তুমি ইতিমধ্যেই আমার ফ封灵锁识大阵ে ঢুকে পড়েছ, সবাই তাকে আক্রমণ করো, আমার এই ঘেরায় তার আত্মা ও শক্তি পুরোপুরি ব্যবহার করতে পারবে না।"

মোটা ওয়াং ইউয়ানও উচ্চস্বরে বলল, "তাড়াতাড়ি! সুযোগটা ধরো, না হলে দেরি হলে বিপদ হবে।" বলেই মা ছেনের দিকে আরও কয়েকটি মন্ত্র পাঠাল, এগুলো ছিল উন্নততর প্রবাহিত বালির কৌশল।

এদিকে যারা দর্শক ছিল, তারাও একযোগে আক্রমণ শুরু করল, কেউ যন্ত্রপাতি ব্যবহার করল, কেউ মন্ত্র পাঠাল; ফলে মঞ্চে বিশৃঙ্খলা তৈরি হলো। উচ্চ গি যেহেতু সবচেয়ে দুর্বল, তাই বেশিরভাগই তাকে উপেক্ষা করল।

নবম স্তরের কৃষ্ণবস্ত্রধারী নারী যখন মা ছেনের দিকে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, তখন চেন ছিগুয়ো চোখের পলকে তার সামনে এসে হাসিমুখে বলল, "ওরা দুর্বল, তাই পেছনে আক্রমণ করা বুঝতে পারি, আমরা দুজনই নবম স্তরে, আমাদের এভাবে আক্রমণ করার দরকার নেই।"

কৃষ্ণবস্ত্রধারী নারী হাসল, তার হাসি যেন বসন্তের পাখির গান, কিন্তু মুখের ভাব বদলে বলল, "তাহলে আমাকে মু-রং চিয়েনকে আপনার কৌশল দেখার সুযোগ দিন।"

বলেই তার সুন্দর হাতটি কবজির গহনার ওপর ছোঁয়, তার দেহ ঘন কালো জল দ্বারা আবৃত হলো।

"আপনার তরবারির কৌশল আশ্চর্য, তবে আমার এই কঠোর ও কোমল কালো অমর জল কি তার চেয়ে কম?" চেন ছিগুয়ো সাধারণত নির্লিপ্ত, কিন্তু এই কালো অমর জল দেখে眉 ভাঁজ করল।

এই কালো অমর জল, ভূগর্ভের গভীরে হাজার হাড়ের মধ্যে ডুবে থাকা কালো অমর নদী থেকে পাওয়া, স্বাভাবিকভাবে ক্ষয়কারক। সাধারণ যন্ত্রপাতি এতে ছোঁয়া মাত্র ধ্বংস হয়ে যায়, উচ্চতর পর্যায়ে পৌঁছালে আত্মা পর্যন্ত ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

বিন্দুমাত্র দেরি করেনি, চোখের পলকে চেন ছিগুয়ো লাফ দিয়ে তার নয় ফিট দীর্ঘ তরবারির হ্যান্ডেলে এক পা রাখল।

কালো অমর জল প্রবলভাবে এগিয়ে আসতে দেখে সে উচ্চস্বরে বলল:
"বনের মতো ত্বরিত, বাতাসের মতো শান্ত, পর্বতের মতো স্থির, আগুনের মতো প্রবল, আকাশে একমাত্র তরবারিই শ্রেষ্ঠ।"

"বাতাসের তরবারি উদিত, আগুনের তরবারি দগ্ধ, দুই তরবারি আকাশ চিরে দেয়।"

বলেই, সাত ফিট দীর্ঘ কালো তরবারি হঠাৎ কাঁপতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল পাখীতে রূপান্তরিত হলো। তার ডানা পাঁচ গজ বিস্তৃত, কালো পালক, সাদা ভ্রু, লৌহ নখর, পালকগুলো তরবারির মতো। অন্যদিকে আগুনের তরবারি এক ঝলকে এক জো ছয় নখর বিশিষ্ট অজগর হয়ে উঠল, তিন চোখ, শরীর দুলিয়ে শক্তি প্রকাশ করল।

এই মুহূর্তে, অমর জল মু-রং চিয়েনের ওপর নিদারুণ চাপ সৃষ্টি করল, তার শ্বাস আটকে গেল।

দুই রূপান্তরিত আত্মীয় প্রাণী, দুলিয়ে অমর জলে ঢুকে পড়ল।

প্রতিবার বিশাল পাখি ডানা ঝাপটে ঝড় তুলল, অজগর শ্বাস নিয়ে আগুন ছড়াল। এক যুদ্ধের পর কালো অমর জল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, দুই আত্মীয় প্রাণীর আকৃতি নিস্তেজ হয়ে পড়ল। শেষে চেন ছিগুয়ো বাঁ হাতে উল্টে দুই আত্মীয় প্রাণী আবার তরবারিতে রূপান্তরিত হয়ে তার হাতে ফিরে এল।

"মু-রং কুমারী, আপনি কি আরও লড়তে চান?" চেন ছিগুয়োর শরীরে শক্তি হঠাৎ বৃদ্ধি পেল।

"কেন ভয় পাব?" মু-রং চিয়েন মুখ ফ্যাকাশে, ক্লান্তভাবে বলল।

অন্য দিকে, মা ছেনের দুই পা গভীরভাবে প্রবাহিত বালিতে ডুবে গেল, কিন্তু সে উচ্চ মানের প্রতিরক্ষামূলক যন্ত্রপাতি ব্যবহার করে টিকতে চেষ্টা করছিল।

ওয়াং ইউয়ান মা ছেন এতক্ষণ ধরে টিকতে দেখে বিস্মিত হলো, তারপর চোখের কোণে মং জিয়েনকে লক্ষ্য করল। কয়েক সেকেন্ড পর, সে সিদ্ধান্ত নিয়ে তার হাতার ভেতর থেকে বেশ কয়েকটি সূচ-আকৃতির যন্ত্রপাতি ছুড়ে দিল।

শোনা গেল এক করুণ চিৎকার, মং জিয়েন মাটিতে পড়ে গেল। মঞ্চের নিচে ভিত্তি স্থাপনকারী এক শিষ্য তার পোষাক ঝাঁকিয়ে একটি সাদা আলো দিয়ে তাকে ঘিরে, ধীরে ধীরে নিচে নিয়ে গেল, তারপর কয়েকজন শিষ্যকে ডেকে চিকিৎসা শুরু করল।

এই অপ্রত্যাশিত ঘটনার মাঝেই, হুয়াং লেই নামের অষ্টম স্তরের এক শিষ্য দ্বিধাহীনভাবে আরেক অষ্টম স্তরের শিষ্যের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, ফলে মঞ্চে আরেকবার বিশৃঙ্খলা তৈরি হলো। মা ছেন ধীরে ধীরে বালির ফাঁদ থেকে মুক্ত হয়ে, দেহে জ্বলন্ত আগুন নিয়ে লি শিংঝেং-এর দিকে এগিয়ে গেল।

তার চারপাশে আগুনের বিস্ফোরণ, তাপের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লি শিংঝেং মঞ্চে ফেলে রাখা যন্ত্রপাতিতে আগুন ছোঁয়ামাত্র সেগুলো ছাই হয়ে গেল। যন্ত্রপাতি ভেঙে দিয়ে মা ছেন আকাশের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হাসল, "ধূর্ত, আজই তোমার প্রাণ নেব।"

বলেই, আগুনের মধ্যে তার চোখ দুটি উঁকি দিল, লি শিংঝেং-এর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

লি শিংঝেং বুঝে গেল সে মা ছেনের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না, তাই গোপন কৌশল ব্যবহার করে মুহূর্তে মঞ্চের বাইরে চলে গেল, কনুইয়ে মাথা ঠেকিয়ে আত্মসমর্পণ করল।

মা ছেনের মুক্তি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, মঞ্চে দারুণ যুদ্ধ শুরু হলো। উচ্চ গির穿云步 ও শত ভূতের রাতের কৌশল এখানে দারুণ কার্যকর হলো, সে প্রায় সব কলহ এড়িয়ে গেল। সবাই ধরে নিল, তাকে রেখে দিলে বড় কোনো ক্ষতি হবে না, বরং দুর্বলকে চূড়ায় রেখে দিলে নিজের অবস্থান আরও ভালো হবে।

হুয়াং লেই চুপিসারে আক্রমণ সফল করল, উচ্চ গি গোপনে অষ্টম স্তরের শিষ্যকে মঞ্চ থেকে সরিয়ে দিল, মু-রং চিয়েনও শেষ পর্যন্ত চেন ছিগুয়োকে হারিয়ে মঞ্চ থেকে নেমে গেল। মোটা ওয়াং ইউয়ান ও গু প্যানশিও শেষ পর্যন্ত পরাজিত হলো।

অবশেষে ষষ্ঠ প্রতিযোগী মঞ্চ থেকে নামার পর, এই গোষ্ঠী যুদ্ধ শেষ হলো। চেন ছিগুয়ো, মা ছেন, উচ্চ গি, হুয়াং লেই—এই চারজন পরের দিনের চূড়ান্ত চারের লড়াইতে প্রবেশ করল।

অন্য তিনজনের চারে থাকা স্বাভাবিক, কিন্তু উচ্চ গি চারে উঠে যাওয়ায় অনেকেই অবাক হলো। উচ্চ গি এতে খুশি ছিল, কারণ যত বেশি রহস্য রাখবে, পরের দিন তার প্রতিদ্বন্দ্বীরা তত বেশি সতর্ক হবে।

রাতের গাঢ়তা ছিল যেন গাঢ় কালির মতো, কোথাও এক বিন্দু তারা দেখা যায় না। পরিবেশ ভারী, মাঝে মাঝে হালকা বাতাস বয়ে যায়। সবকিছু যেন আগামীকালের যুদ্ধের গুরুত্বের ইঙ্গিত দিচ্ছিল; কারণ নিয়ম অনুযায়ী, তিন চূড়ায় উঠলে ধর্মগৃহ থেকে বড় পুরস্কার পাওয়া যায়, প্রবীণ ও প্রধানদের মনোযোগ পাওয়া যায়, ফলে ভিত্তি স্থাপনের স্বপ্ন পূরণ হতে পারে।

আসলে উচ্চ গি এক রাত বিশ্রাম নেবে কিনা, তার খুব একটা গুরুত্ব নেই, কারণ সে খুব বেশি যুদ্ধ করেনি। তবে সে নিজ ঘরে বসে দুই হাতে দুটি নিম্ন মানের আত্মা পাথর ধরে ছিল, সারা রাত ঘুমায়নি। অবশেষে তার সঞ্চয় ব্যাগের আত্মা পাথর প্রায় শেষ হয়ে এলে, সে তার শক্তি পঞ্চম স্তর থেকে ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত করল।

উচ্চ গি নিশ্চিতভাবে আবিষ্কার করল, পাথরের এই ক্ষমতা সত্যিই ভাগ্য বদলে দেওয়ার মতো; যে কোনো কিছু শতভাগ ব্যবহার ও শোষণ করা যায়।