উনবিংশ অধ্যায়: আত্মাশিলা ও পাতাললোকের নির্যাস

"আগন্তুক, তোমার পরিচয় দাও।" ঠিক যখন গাও ই ইমিন গুয়ানের প্রবেশদ্বারের কাছে পৌঁছালেন, তখন বিশাল এক তলোয়ার হাতে কালো মুখের এক দীর্ঘদেহী ব্যক্তি আবেগহীন কণ্ঠে অত্যন্ত শীতলভাবে কথাটি বলল।

"আমরা জানি না ঠিক কী কারণে এখানে এসেছি, তাই এই স্থানের গণ্যমান্য ব্যক্তিদের কাছে কারণ জানতে চেয়ে ভেতরে প্রবেশ করতে চাই, আশা করি উত্তর পাব।" সু লিয়াং অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বললেন। এই মুহূর্তে তার সব আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তাই কোনো ভুল পদক্ষেপ নিয়ে অকারণে প্রাণ হারাতে না হয়, সেজন্য তাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হচ্ছিল।

"এটি ইমিন গুয়ান, আর এর ভেতরেই ইমিন শহর। যদি তোমরা শহরে ঢুকতে চাও, তবে তোমাদের অবশ্যই অন্তত মুষ্টির সমান বড় আত্মা-পাথর অথবা ধানের দানার মতো আকারের ইমিন নির্যাস জমা দিতে হবে।" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নাদুসনুদুস চেহারার এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি আড়ষ্ট হাসির সাথে কথাটি বলল।

গাও ই চোখ সরু করে বললেন, "আপনারা যে আত্মা-পাথর এবং ইমিন নির্যাস-এর কথা বলছেন, তা ঠিক কী জিনিস? আমরা দুজনেই এখানে প্রথমবার এসেছি, তাই এ ব্যাপারে খুব একটা জানি না।"

নাদুসনুদুস মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি তৎক্ষণাৎ ডিমের সমান বড় একটি সবুজ রঙের পাথর বের করে গাও ই এবং অন্যদের দেখালেন। এরপর তিনি ধানের দানার মতো ছোট কালো একটি স্ফটিক বের করে বললেন, "এটাই হলো ইমিন নির্যাস।"

গাও ই মাথা নেড়ে বললেন, "দুঃখিত, আমাদের কাছে সত্যি এ ধরনের কোনো বস্তু নেই।" এই ব্যক্তি তাকে যা দেখালেন, তা তিনি আগে কখনো শোনেননি বা দেখেননি।

নাদুসনুদুস লোকটির হাসি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত শীতল হয়ে উঠল এবং অত্যন্ত কঠোর কণ্ঠে তিনি বললেন, "পর্যাপ্ত ওজনের আত্মা-পাথর এবং ইমিন নির্যাস জমা না দিলে শহরে প্রবেশের কোনো অনুমতি নেই।"

গাও ই শান্তভাবে বললেন, "তাহলে দয়া করে আমাদের বলুন, এই আত্মা-পাথর এবং ইমিন নির্যাস কোথায় পাওয়া যাবে? আমরা খুঁজে নিয়ে আসছি।" তার চোখেমুখে এক অদ্ভুত আভা খেলে গেল।

বিশাল তলোয়ারধারী কালো মুখের লোকটি শীতল কণ্ঠে বলল, "সাধারণ মর্ত্য পশুদের পেটে আত্মা-পাথর থাকতে পারে, তবে উচ্চস্তরের মর্ত্য পশুদের মস্তিষ্কেই কেবল ইমিন নির্যাস পাওয়া সম্ভব। ওই দিকটায় মর্ত্য পশুদের আনাগোনা আছে, তোমরা সেখানে যেতে পারো।" সে ইমিন গুয়ানের উত্তর-পূর্ব দিক নির্দেশ করল।

সু লিয়াং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "গাও ভাই, আমাদের কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, সাধারণ বন্য পশুর সাথে লড়াই করাও আমাদের জন্য কঠিন। তারা যে মর্ত্য পশুর কথা বলছে, সেগুলো যদি আমাদের পরিচিত দানবীয় পশু হয়, তবে কী হবে?"

গাও ই হেসে উত্তর দিলেন, "সত্যি বলতে, অমরত্ব সাধনার আগে আমি একজন যোদ্ধা ছিলাম। সাধারণ বন্য পশুদের আমি তেমন গুরুত্ব দিই না।" এরপর তিনি কালো মুখের লোকটিকে বললেন, "আমি আত্মা-পাথর আর ইমিন নির্যাস খুঁজতে যাচ্ছি, তোমরা বরং আমার সঙ্গীর জন্য নিরাপদ কোনো জায়গার ব্যবস্থা করো।"

অষ্টাদশ অদ্ভুত চেহারার লোকগুলো নিজেদের মধ্যে তর্ক-বিতর্ক করার পর অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল যে, সু লিয়াং ইমিন গুয়ানের ওপরের অংশে রাত কাটাতে পারবেন, কিন্তু গাও ই আত্মা-পাথর বা ইমিন নির্যাস নিয়ে না ফেরা পর্যন্ত তিনি শহরে ঢুকতে পারবেন না।

সু লিয়াং ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলেন না গাও ই কেন তার প্রতি এত সদয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তার আর কিছু করার ছিল না। তিনি হাত জোড় করে বললেন, "ধন্যবাদ গাও ভাই, আপনার এই উপকার আমি মনে রাখব।"

"সহজ কথা! কোনো ব্যাপার না!" গাও ই প্রতি-অভিবাদন জানিয়ে উত্তর-পূর্ব দিকে রওনা হলেন।

ইমিন গুয়ান থেকে অনেকটা দূরে আসার পর গাও ই লিং ইউয়ে-কে জিজ্ঞেস করলেন, "লিং ইউয়ে, তুমি কি কোনো জাদুকরী মন্ত্র বা শক্তি ব্যবহার করতে পারো?"

"প্রভু, আমার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তিও অবরুদ্ধ, কোনো মন্ত্র ব্যবহার করতে পারছি না। তবে মানুষ এবং আমাদের妖精 (প্রেতাত্মা/পরী)-দের শারীরিক সক্ষমতার পার্থক্যের কারণে আমি কিছু শারীরিক আক্রমণ করতে সক্ষম।"

গাও ই ধীরস্থিরভাবে বললেন, "শারীরিক আক্রমণ করতে পারলেই হবে, যদি দ্রুতগামী কোনো মর্ত্য পশুর দেখা পাই, তবে তোমাকে তাকে আটকে রাখতে হবে।"

আধ্যাত্মিক শক্তি না থাকায় গাও ই তার স্টোরেজ ব্যাগও খুলতে পারছিলেন না, তাই এই শিকারে তাকে পুরোপুরি নির্ভর করতে হচ্ছিল তার মার্শাল আর্ট কৌশলের ওপর।

কয়েক দিন হেঁটে অবশেষে গাও ই এক বিশাল পর্বতমালা প্রান্তে এসে পৌঁছালেন। এই অদ্ভুত স্থানে দিন বা রাতের কোনো পার্থক্য নেই। টানা কয়েক দিন আকাশ ধূসর ছিল, কেবল চাঁদের মতো দেখতে একটি মহাজাগতিক বস্তু আকাশে ঝুলে ছিল। মনে হচ্ছিল, এই জগৎ যেন চিরকালই গোধূলি বা সন্ধ্যার অপেক্ষায় থাকে।

পর্বতমালার প্রান্তে পৌঁছাতেই গাও ই ভেতর থেকে হিংস্র পশুর গর্জন শুনতে পেলেন। গর্জনের তীব্রতা থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, এই পশুরা সাধারণ কোনো প্রাণী নয়।

ভ্রু কুঁচকে গাও ই লিং ইউয়ে-কে বললেন, "লিং ইউয়ে, তুমি কি এখানকার উদ্ভিদের সাথে যোগাযোগ করতে পারো?"

লিং ইউয়ে মৃদু হেসে বলল, "এখানকার উদ্ভিদগুলো অদ্ভুত, জানি না পারব কি না। প্রভু, আপনি একটি গাছের ওপর হাত রাখুন, আমি চেষ্টা করে দেখি।"

গাও ই মাথা নেড়ে তার বাঁ হাতটি পাশের একটি বিশাল গাছের কাণ্ডে রাখলেন। অনেকক্ষণ পর লিং ইউয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "এখানকার উদ্ভিদে প্রাণের অস্তিত্ব থাকলেও তারা অত্যন্ত অদ্ভুত, আমি তাদের সাথে স্বাভাবিকভাবে যোগাযোগ করতে পারছি না।"

লিং ইউয়ে-কে কিছু বলার আগেই গাও ই-র চেহারার ভাব বদলে গেল। তিনি দ্রুত কয়েক ফুট ওপরে লাফিয়ে উঠলেন। ঠিক যেখানে তিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেখানে একটি কালো জলের ধারা এসে আঘাত করল এবং গাছটিতে গভীর এক গর্ত তৈরি করল।

গাও ই মাটিতে নামার সাথে সাথে তার বাঁ হাতের পাঁচ আঙুল সামনের দিকে প্রসারিত করলেন এবং পাঁচ ধারালো মার্শাল আর্ট শক্তি সেই জলধারা আসার অভিমুখে নিক্ষেপ করলেন। বাতাসের বুক চিরে এক অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল।

একটি বড় সবুজ দাগযুক্ত সাপ তার মাথা তুলে ফণা বিস্তার করল। সে দ্রুত তেড়ে আসা সেই শক্তি দেখতে পেয়ে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার আগেই সেই পাঁচ আঘাতে সে ছয় টুকরো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যন্ত্রণার আর্তনাদ করার সুযোগও পেল না।

গাও ই দাঁত বের করে হাসলেন, "হারামজাদা, একটা ছোট পোকা হয়ে আমার সামনে দাপট দেখানোর সাহস করিস!"

"হিহিহি! প্রভু, অবশেষে আমরা মাংস খাওয়ার সুযোগ পাচ্ছি। ভাগ্য ভালো হলে, এটা যদি সত্যিই কোনো মর্ত্য পশু হয়, তবে হয়তো এর ভেতরে আত্মা-পাথরও পাওয়া যেতে পারে।" গাও ই এবং লিং ইউয়ে গত কয়েক দিন কেবল স্বাদহীন বন্য ফল খেয়ে কাটিয়েছে, অনেকদিন মাংস খাওয়া হয়নি।

গাও ই সাপটির কাছে গিয়ে তল্লাশি চালালেন, কিন্তু আত্মা-পাথর বলে কিছুই পেলেন না। হতাশ হলেও তিনি দ্রুত আগুন জ্বালালেন এবং সাপটিকে ঝলসিয়ে নিলেন। লিং ইউয়ে-র সাথে পেট ভরে খেয়ে তারা আবার পর্বতের গভীরে রওনা হলেন।

পর্বতটি বিশাল। গাছগুলো অদ্ভুত, শুকনো এবং প্রাণহীন, তবু সেগুলো অনেক লম্বা। হঠাৎ আকাশ থেকে এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ ডাক ভেসে এল। গাও ই কোনো দ্বিধা না করে শিকারি চিতার মতো এদিক-সেদিক লাফিয়ে নিজের গতিপথ পরিবর্তন করে একটি কাঁটাঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

তিনি দেখলেন, আকাশে একটি বিশাল কঙ্কাল পাখি উড়ছে এবং বারবার অদ্ভুত শব্দ করছে। সেই পাখির মাথার ওপর ঠিক বুড়ো আঙুলের সমান বড় একটি ইমিন নির্যাস বসানো ছিল।

লিং ইউয়ে বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে বলল, "এটা কী আজব জিনিস! একটা হাড়ের কাঠামো হয়েও কী করে আকাশে উড়ছে?"

গাও ই এই দৃশ্য দেখে তার পূর্বজীবনের উপন্যাসের কথা মনে করলেন। সেখানে বলা হতো, মৃত্যুর পর এক আধিভৌতিক জগত আছে, যেখানে এমন সব মৃত প্রাণীরা বাস করে। তিনি ভাবলেন, হয়তো এই স্থানটি জীবিত এবং মৃত প্রাণীদের সহাবস্থানের এক অদ্ভুত জগত।

গাও ই মনে মনে গালি দিলেন, "ধুর! এত শক্তিশালী একটা মৃত প্রাণীর মাথায় মাত্র এতটুকু ইমিন নির্যাস থাকে! মনে হয় আত্মা-পাথরই খুঁজতে হবে। কে জানে, এই আত্মা-পাথর আর ইমিন নির্যাস দিয়ে আসলে কী করা যায়!" তিনি ভাবছিলেন, কোনোভাবে যদি পাথরের ফলক বা তলোয়ার দিয়ে এই জিনিসগুলোকে শুদ্ধ করা যেত।