তেইশতম অধ্যায়: শক্তিশালী অমর প্রাণী

গুহার ভেতর, গাওই এবং লিংগুয়েতি স্বচ্ছন্দে ধরাজানো কয়েকটি বুনো খরগোশ খাচ্ছিল, আর সেই কঙ্কাল যেন নেশাগ্রস্ত কেউ, হাতে ধরা ধানের দানা মতো ছোট এক অদ্ভুত অন্ধকার শক্তি উপভোগ করছিল।

যখন সেই অন্ধকার শক্তিটি ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে গেল, কঙ্কালের চোখের গর্তে থাকা ফ্যাকাশে হলুদ জ্বালা যেন আরও দ্রুত ঝলমল করতে লাগল।

“তুমি কি এইভাবেই সাধনা করো?” লিংগুয়েতি যেহেতু কোনো জাদুকরী শক্তি ছাড়া গাওই থেকে দূরে যেতে পারছিল না, গাওইয়ের কাঁধে বসে খরগোশের মাংস খেতে খেতে জিজ্ঞাসা করল।

কঙ্কাল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“তুমি কি তোমার আগের জীবনের কিছু মনে রাখতে পারো?” গাওই হাতে থাকা বড় খরগোশের মাংস খেয়ে শেষ করে, হাতে লাগা তৈলাক্ত আঙুল চুষে নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“আমি মনে করি আমি অনেক দূরের এক স্থান থেকে এসেছি, মানুষের সঙ্গে এক মহাযুদ্ধের পর এখানে এসে পড়েছি। গুরুতর আহত হওয়ার কারণে কিছুই মনে পড়ে না, সময় হিসেবে হয়তো হাজার হাজার বছর হয়ে গেছে।” কঙ্কাল আঙুলের হাড় দিয়ে বাতাসে লিখতে লাগল।

“হাজার হাজার বছর? তুমি কি মিথ্যে বলছ? এতদিন বাঁচতে পারো?” লিংগুয়েতির ছোট মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

“এ কারণেই আমি এভাবে রূপান্তরিত হয়েছি আমার জীবন ধরে রাখতে। আমি সব সময় ফিরে যেতে চেয়েছি, এই ইচ্ছাই আমাকে চালিত করে এসেছে।” কঙ্কাল আবার বাতাসে লিখল।

“হাজার হাজার বছর, এক মহাযুদ্ধ।” গাওইয়ের মনোভাব দ্রুত পরিবর্তিত হলো। সে মনে করল, সামনের এই কঙ্কাল হয়তো অতীতে সেই ভুতপূর্ব যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী কারো অবশিষ্টাংশ, যিনি তৎকালীন ভুতপূর্ব,仙魔妖 তিন শক্তির সংঘর্ষের সময়ের একটি বিখ্যাত চরিত্র।

এই স্থান যদিও বিপজ্জনক, তবে গাওইয়ের শক্তি দ্রুত বাড়ানোর জন্য আদর্শ। বর্তমানে সে তার জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, কিন্তু যদি武道 স্তরে আরো অগ্রসর হতে পারে, তবে সে筑基 পরবর্তী পর্যায়ের修士দের বিরুদ্ধে সাফল্যের সাথে লড়াই করতে পারবে, নিঃসন্দেহে结丹 স্তরের নিচে সেরা।

“যেহেতু তুমি তোমার নাম ভুলে গেছ, আমি তোমাকে কিছুতেই যেকোনো নামে ডাকা সম্ভব নয়, তাই তোমাকে একটা নাম দেব, কেমন মনে হয়?” গাওই ধীরে ধীরে বলল।

“অত্যন্ত ধন্যবাদ, আমি রাজি।” কঙ্কাল বাতাসে ইঙ্গিত করল।

“তাহলে তোমার নাম হবে 地藏王! আমি গাওই, তুমি আমাকে বড় ভাইও বলতে পারো।” গাওই কিছুটা সন্দেহ করেও মনে করল এই কঙ্কাল সাধারণ নয়, তাই তার মনে অনেক চিন্তা আসছে।

“চমৎকার নাম, আমি খুব পছন্দ করলাম, ধন্যবাদ গাওই বড় ভাই।” কঙ্কাল নামটি পছন্দ করে উত্তেজিত হয়ে হাত পা নাড়তে লাগল।

“তার মস্তিষ্ক একটু অদ্ভুত, কখনো সচেতন, কখনো শিশু সদৃশ।” লিংগুয়েতিও 地藏王 এর খামতি লক্ষ্য করল।

“আমি মনে করি তার পটভূমি সাধারণ নয়, হাজার বছর বেঁচে থাকা সহজ নয়, সে সম্ভবত সেই ভুতপূর্ব যুদ্ধে জড়িত।” গাওই লিংগুয়েতে কণ্ঠে বলল।

“আশা করি সে ভবিষ্যতে আমাকে কোনো আশ্চর্য দেবে।” গাওই হালকা হেসে ভাবল।

地藏王 সামনের দিকে গাওইয়ের পথ দেখাচ্ছিল, আর গাওই সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, এভাবেই তারা অগ্রসর হচ্ছিল।

এক মুহূর্তে চারপাশের পাতা টাটকা শব্দ করতে শুরু করে, কয়েক দশটি অদ্ভুত পাখি আকাশে ওড়ে, লোভী চোখে গাওইকে নিবিড়ভাবে দেখছে।

এই পাখিগুলো প্রায় এক মিটার লম্বা, শরীরের পালক চকচকে, যেন তেল লেপা। পেছনে চারটি ডানা, পেটের নিচে তিনটি পা, দুইটি পাখির মাথা, এক বড় আর এক ছোট, দেখতে খুব কুৎসিত।

ঝুঁকি দেখতে পেয়ে 地藏王 সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে কয়েক টুকরো করে মাটিতে পড়ে, মৃত ভান করতে লাগল।

এই আচরণে গাওই হতবাক, কিন্তু ভাবল, হয়তো তার সতর্কতার কারণেই এতোদিন বেঁচে আছে।

“এখন তোমাদের মতো ছোটখাট কিছু পশুরাও আমার সামনে দুর্ব্যবহার করতে সাহস পায়।” গাওই চোখ চেপে বাম থেকে ডানে ঝাপ দিয়ে গাছ থেকে গাছে লাফাচ্ছিল, মাঝে মাঝে ঘাসের মাঝে লুকিয়ে থাকত। যদিও তার প্রতি লাফ হাজারো মিটার উঁচু, প্রতিবার মাটিতে পড়ে কয়েকটি পাখির শিকার করত।

শুধু কয়েক নিঃশ্বাসেই আকাশের সব পাখি গাওইয়ের হাতে নিহত হলো।

গাওই বিপদ কাটিয়ে দেওয়ার পর 地藏王 হালকা কাতর হয়ে দূরে পড়ে থাকা হাঁটুর হাড় ফিরিয়ে এনে লাগাল, তারপরে গাওইকে স্যালুট করে পথ চলতে বলল।

“এটা সত্যিই চালাক।” গাওই হতবাক।

ধীরে ধীরে পুরো বন মেঘলা কুয়াশায় ঢাকা পড়ল।

এখানের আবহাওয়া সত্যিই অদ্ভুত ও পরিবর্তনশীল, কোনো নিয়ম নেই।

কতগুলো পর্বত পার হলো, কতগুলো নদী পেরিয়ে এক বিষাক্ত বনাঞ্চলে 地藏王 হঠাৎ অতিশয় সতর্ক ও নার্ভাস হয়ে গেল।

“এখানে কি কোনো বিপদ আছে?” গাওই ধীরে জিজ্ঞাসা করল।

“সামনের কাদামাটির জলাশয়ে খুব শক্তিশালী কোনো প্রাণী আছে, আমরা সাবধানে এড়িয়ে যেতে হবে, না হলে বড় বিপদ হবে।” 地藏王 ইঙ্গিত করল।

“ঠিক আছে, তুমি সামনে পথ দেখাও, আমরা দ্রুত এড়িয়ে যাব।” গাওই 地藏王 এর সতর্কতা বুঝতে পেরে সম্মত হলো।

গাওই পাতার উপর হালকা পদক্ষেপ রেখে চলল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে কোনো শব্দ হচ্ছিল না। এই অবস্থায় তার শক্তি দিয়ে হাঁটলেও কোনো আওয়াজ হয় না।

সাবধানে সামনের ডাল সরিয়ে 地藏王 কে ইঙ্গিত করল যেন কোনো শব্দ না করে।

সামনে দূরে এক বিশাল কাদামাটির জলাশয় চোখে পড়ল, বাতাসে ভাসমান বিষাক্ত গ্যাস এখান থেকেই আসছিল।

“পুফ! পুফ!” কাদামাটির জলাশয় থেকে অদ্ভুত শব্দ বের হচ্ছিল, মলিন জল ফোঁটা ফোঁটা ফেটে উঠছিল।

“তারা কি আমাদের খুঁজে পেয়েছে?” গাওই ভয়ের মধ্যে 地藏王 কে দূরে যেতে বলার আগেই অনেক কঙ্কাল ওই জলাশয় থেকে বেরিয়ে এলো।

“হায়, এই পচা হাড়গুলো কি জীবন্ত হয়ে গেছে?” গাওই মনে মনে শপথ করল, মুখ ঘুরিয়ে দেখল 地藏王 ইতোমধ্যে বহু টুকরো হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে।

“এই তো!~~~ এটা খুবই বিশ্বাসঘাতক।” গাওইয়ের মুখের কোণে অস্বস্তি দেখা দিল। সে জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল কঙ্কালগুলো সবাই একটি নির্দিষ্ট দিকে যাচ্ছিল।

“তাহলে তারা আমাকে খুঁজেনি, উঠে পড়, চল আমরা চলে যাই।” গাওই 地藏王 এর খুলি ঠোকর মারল।

একইসময়, এক ভয়ঙ্কর ঠান্ডা ও মৃত্যুর গন্ধ কাদামাটির জলাশয় থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আগের প্রাণী ও পাখির আওয়াজ হঠাৎ থেমে গেল।

গাওই চুপচাপ তাকিয়ে হঠাৎ শ্বাস আটকে গেল। সে দেখল এক বিশাল দৈত্যের আকৃতি, যা প্রাচীনকালের妖魔দের মতো ভয়ঙ্কর।

দৈর্ঘ্য প্রায় সত্তর-আশি মিটার, মানুষের মতো দেহ কালো কাঁকড়ার মতো ঝিল্লিতে ঢাকা, শুধু বিশাল কঙ্কাল মাথা ঝিল্লিমুক্ত।

যদিও ঝিল্লি না থাকলেও মাথাটি সহজে আঘাতপ্রাপ্ত নয়, সবুজ রঙের ছাঁচযুক্ত চামড়া হাড়ের সাথে ঢেকে আছে, গভীর চোখগহ্বর থেকে অদ্ভুত আলো ঝলমল করে, সারাদেহ থেকে একটি ভয়ঙ্কর শক্তি নির্গত হয়।

দৈত্যটির লেজের নিচে কয়েক দশক লম্বা লেজ, সাদা হাড়ের শুল্লি লেজে ছড়িয়ে আছে।

তার চলাফেরায় মাটি তীব্রভাবে কাঁপছে।

ঠান্ডা ও ভয়ঙ্কর মৃত্যুর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ায় আশেপাশের কঙ্কালগুলো নীরবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“ক্রাক! ক্রাক!” একটুও সরার চেষ্টা না করে সেই শক্তিশালী দৈত্য অসংখ্য কঙ্কালের ওপর পা রাখছে।

কয়েক ধাপেই অসংখ্য কঙ্কাল ভেঙে চূর্ণ হয়েছে।

ঠিক তখনই, দূরে “শশশ” শব্দ শোনা গেল।

গাওই দ্রুত শব্দের দিকের দিকে তাকিয়ে দেখল এক বিশাল তেঁতুল মাথা সেই অমর জীবের বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে।