সপ্তদশ অধ্যায়: ভূতের প্রাসাদের গুহা

আসলে সত্যি কথা বলতে কী, গাও ই-র修真 অগ্রগতি খুবই ধীর ছিল। অবশ্যই এটা তার সময়ের ব্যবহারের ওপর নির্ভর করে। যদি সে তার সমস্ত সময়修炼-এ উৎসর্গ করত, তবে炼气-পঞ্চম স্তরে পৌঁছানো তার পক্ষে কোনো সমস্যাই হতো না। ধীরে ধীরে চোখ মেলে ধরল গাও ই, কিন্তু এই সামান্য অগ্রগতিতে তার মনে কোনো আনন্দের ছাপ পড়ল না।

কারণ এর মাঝে সে একবার সোনালি সূক্ষ্ম সুতো ব্যবহার করে 紫府-এ প্রবেশ করে হাজার বছরের পোকাগুলো ধ্বংস করার চেষ্টা করেছিল; কিন্তু সে দেখল, যতই সোনালি সুতো কাছে যায়, ওসব পোকারা অস্থির হয়ে ওঠে, যেন সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হতে চায়, এতে সে আর সাহস করে কোনো পদক্ষেপ নিল না।

“দেখছি কোনো উপায় নেই, কেবল ধৈর্য ধরেই《五行化气诀》 সংগ্রহ করতে হবে, তারপর নতুন পরিকল্পনা করা যাবে।”

《五行法术基础大全》-এর গ্রন্থটি গাও ই নিয়মিত চর্চার মনোভাব নিয়ে প্রায় পুরোটা শিখে নিয়েছে, যাতে যুদ্ধের সময় কম রক্ত ঝরে, যেমন: অগ্নিগোলক, জলরক্ষাচাদর, বরফের সূচ, গড়ানো পাথর ইত্যাদি—কিছুই বাদ যায়নি।

তার হাতে থাকা সীমিত সম্পদ প্রায় শেষ হয়ে গেছে, তাই সে ঠিক করল আর কষ্ট করে অনুশীলন চালিয়ে যাবে না।

গাও ই যখন দরজা খুলল, তখন সে একটি বার্তা সংবলিত তাবিজ দেখতে পেল। সে ভাবনা চিন্তা না করেই দু’হাত দিয়ে মন্ত্র পাঠিয়ে তাবিজটি খুলে তার ভেতরের কথা শুনতে লাগল।

“আচ্ছা, গুরুজী আমাকে ধ্যান শেষে ডেকেছেন, জানি না কী ব্যাপার।”

烈火峰 পর্বতের মধ্যগাত্রে এক গুহার ভেতর।

“আহা, দশ মাস কেটে গেছে, তোমার修为-তে কোনো অগ্রগতি নেই?” শিও 九州 অভিভূত হয়ে নির্দোষ মুখের গাও ই-র দিকে তাকাল।

“শিক্ষানবিশ হিসেবে আমি বোকা, গুরুজীর দেওয়া এক বোতল养气丹 নষ্ট করেছি। তবে আমি বিশ্বাস করি, আর এক-দুই বোতল养气丹 পেলে অল্প সময়েই炼气-চতুর্থ স্তরে যেতে পারব।” গাও ই কিছুটা লজ্জিত গলায় বলল। সে স্পষ্টতই鬼道 গোপন কৌশল《敛息观气诀》 ব্যবহার করে তার গুরুজীর চোখকে ফাঁকি দিয়েছিল।

“তুমি চতুর ছেলে। এইবার তোমাকে ডাকার কারণ宗门 ছোট প্রতিযোগিতার কথা বলার জন্য। এই ছোট প্রতিযোগিতা তিন বছর পরপর হয়, তরুণদের উৎসাহিত করতে। এতে নতুন শিক্ষানবিশ আর炼气 স্তরের শিষ্যরা অংশ নেয়।”

“宗门 ছোট প্রতিযোগিতা? তবে কি বড় প্রতিযোগিতাও আছে?” গাও ই অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

“ঠিক বলেছো। বড় প্রতিযোগিতা পাঁচ বছর পরপর হয়, নতুন-পুরনো নির্বিশেষে সবাই অংশ নিতে পারে। যদিও নামেমাত্র, আসলে炼气 স্তরের পরের স্তরের 修士-রাই এতে অংশ নেয়, আর তার ওপরে যারা, তারা সম্মান রক্ষা করে এতে অংশ নেয় না। এ ছাড়া ছোট হিরোদের আসরও আছে, 神宵道宗 ও তার অধীন বিভিন্ন গোষ্ঠী মিলে এই প্রতিযোগিতা করে।” শিও九州 বলার সময় চোখে মাঝে মাঝে স্মৃতির আবেশ ফুটে উঠল, সে যেন ছোট হিরোদের আসরে অংশ নেওয়া মানুষদের হিংসে করে।

“গুরুজি যদি আরো কিছু丹药 দেন, তাহলে宗门 ছোট প্রতিযোগিতায় আপনাকে সম্মান এনে দিতে পারব।”

“হা হা হা… তুমি মজার ছাত্র। নাও, এটা উচ্চতর益气丹, যদিও মাত্র তিনটি আছে, কিন্তু প্রতিটির প্রভাব বিশটি养气丹-এর সমান। এখন দু’মাস পরে宗门 ছোট প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুত হও। হেহে, আমি আগেই বলে রাখি, আমার五行门迷雾城 থেকে মোট কুড়ি জনকে নিয়েছে। প্রথম দলে যারা মেধাবী, তাদের বাদ দাও; তোমাদের এই দলে যারা কাজ করে এখানে এসেছে, তাদের মধ্যে তোমার修为 সবচেয়ে কম। চেন ছি গুয়ো炼气-নবম স্তরে, লি শিং চেং ও গু পান ছি炼气-সপ্তম স্তরে, ইউয়ান রুওয়া炼气-ষষ্ঠ স্তরে, এমনকি সবচেয়ে অলস মোটা ছেলে ওয়াং ইউয়ান炼气-পঞ্চম স্তরে পৌঁছে গেছে।” শিও九州 মৃদু হাসল।

“তাহলে আর কোনো কথা নেই, আমি ফিরে গিয়ে ধ্যানে বসব, সরাসরি দু’মাস পরে প্রতিযোগিতায় হাজির হব।” গাও ই কৃতজ্ঞতাসূচক ভঙ্গিতে বলল।

“দাড়াও, এটা নিম্ন স্তরের প্রতিরক্ষা法器, মহাপাথরের ঢাল। ফিরে গিয়ে সাধনা করো। যদিও প্রথম দলের মতো সম্মান নয়, তবে কিছু তো হলো।” গাও ই যাওয়ার সময় শিও九州 তাকে থামিয়ে বলল।

“ধন্যবাদ গুরুজি, আমি বিদায় নিচ্ছি, যেন আপনাকে আর বিরক্ত না করি।”

তিনটি益气丹, আর পাথরের ফলকে সোনালি সূক্ষ্ম সুতো ব্যবহার করে, গাও ই মাত্র আধা মাসে炼气-চতুর্থ স্তর থেকে炼气-পঞ্চম স্তরে উঠতে সক্ষম হল।

এখনও মাস খানেক সময় আছে, গাও ই ঠিক করল宗门-এর উত্তরে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করবে। ভাগ্য মানে কী? এক, মূল্যবান ওষুধের সন্ধান; দুই, প্রয়োজন হলে হত্যা করে ধন-সম্পদ অর্জন। গাও ই জানে, সে যেন এক শক্তি খরচ করা যন্ত্র, যত天材地宝 পায়,修为 তত বাড়বে, দেহ আরও শক্তিশালী হবে। ভাবতে ভাবতেই তার মনে সেই বিশাল দৈত্যাকৃতির স্মৃতি ভেসে উঠল—সেটা কতটাই না দাপুটে, গোটা পৃথিবীর ওপর দৃষ্টি প্রসারিত।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে গাও ই কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তরে যাত্রা করল।

বিশাল বৃক্ষ দাঁড়িয়ে, পাহাড় সারি সারি, ঘন ঘাসে ঢাকা, প্রকৃতির শক্তি এদিক ওদিক পাক খাচ্ছে। মাথা উঁচিয়ে তাকালে মনে হয় সামনে জমি যেন সীমাহীন, অসীম।

জঙ্গলের বাতাস শান্তভাবে বইছে, ছোট নদীর মতো, চাঁদের আলোর মতো, মন প্রফুল্ল করে তোলে।

“সস্! সস্! সস্! সস্!...”

ঘন পাতার আড়ালে, এক সবুজাকৃতির ছায়া সাপের মতো চতুরতায় ঘন বৃক্ষের ফাঁকে, ধীরে চললেও বাস্তবে দ্রুত ছুটে চলেছে।

শুধু শোনা গেল, “ঝপ”—একটি শব্দ। তার পায়ের নিচে মাটি সামান্য কেঁপে উঠল, আর সে মুহূর্তেই দশ গজ সামনে গিয়ে পৌঁছাল। এ সময় পাশে কেউ থাকলে চোখের ভুল ভাবত, কারণ সে দেখল মানুষটি দশ গজ সামনে, কিন্তু আগের জায়গাতেও এক সবুজ ছায়া থেকে গেল, যেন সে নিজ দেহ থেকে ছিঁড়ে বেরিয়ে মুহূর্তে দূরে পৌঁছে গেছে।

পায়ের আঙুল পাতার ওপর হালকা ছোঁয়া দিতেই মনে হয় সে যেন মাটিতে দাঁড়িয়ে আছে, তার দেহচালনায় এমন দক্ষতা এসেছে যে সেটি নিখুঁততার চূড়ান্ত।

সামনে ঘন শাখা-প্রশাখা পরস্পর গাঁথা, কোনো কোনো শাখায় ধারালো কাঁটা জন্মেছে, এগুলো একেকটি প্রকৃতির জাল তৈরি করলেও তাকে আটকাতে একেবারেই পারে না, এমনকি ছুঁতেও পারে না।

জঙ্গলে সেই ছায়া কখনো এখানে, কখনো ওখানে ভেসে উঠে, যেন একই সময়ে একাধিক মানুষ, অগ্রযাত্রা সম্পূর্ণ নীরব, অদৃশ্য আত্মা বা ভূতের মতো।

পাঁচ গজ দূরের ডালে একটি কাঠবিড়ালি বড় শঙ্খফল নিয়ে বসে, কখনো ডানে, কখনো বামে তাকায়, তারপর লোভে কুড়ানো ফল খেতে থাকে, জানেই না তার দিকে জানোয়ারের মতো চোখে কেউ তাকিয়ে আছে।

একটু পরেই কাঠবিড়ালি ফল খেয়ে শেষ করে, এলাকা ছাড়তে যাচ্ছে, তখনই হঠাৎ এক প্রশস্ত হাত নিঃশব্দে ওপর থেকে নেমে এসে মুহূর্তে তাকে ধরে ফেলে!

কাঠবিড়ালি প্রাণপণ ছটফট করলেও সেই জাদুময় হাত থেকে মুক্তি পায় না।

অবশেষে, কোনো এক মুহূর্তে সে হাত ছাড়ল, ভীত কাঠবিড়ালি ফল ফেলে দৌড়ে পালাল।

যে ব্যক্তি কাঠবিড়ালিটিকে ধরেছিল, তার ত্বক ছিল পিতলের মতো, দেহটা সিংহ বাঘের মতো বলিষ্ঠ, দৃষ্টি দৃঢ়, পুরো শরীর থেকে পুরুষালী শক্তি ঝরে পড়ে।

এ ব্যক্তি আর কেউ নয়, গাও ই।

গাও ই উত্তরে এসেছে কেন? প্রথমত, সেখানে মানুষের চলাচল কম,天材地宝 পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি, দ্বিতীয়ত, সম্প্রতি শুনেছে宗门-এর কিছু শিষ্য বলাবলি করছে উত্তরে万骨洞 হঠাৎই অশরীরী হয়ে গেছে, কিছু শিষ্য ঢুকে আর ফিরে আসেনি।

অস্বাভাবিক ঘটনায় কিছু রহস্য থাকে, বেশি ঝুঁকি মানেই বড় পুরস্কার। গাও ই-র মতো লোকের জীবন অন্যদের মতো নিরাপদ নয়, অন্যরা ঝুঁকি না নিয়ে ধীরে এগোতে পারে, কিন্তু তার জীবন অন্যের ইচ্ছায় ঝুলে আছে, প্রতিদিন রাতের ঘুমও শান্তিতে হয় না।

অজান্তেই গাও ই万骨洞-এর চারপাশে এক মাইলের মধ্যে প্রবেশ করেছে, চারপাশের পরিবেশ হঠাৎই অশান্ত, যা অন্য কোথাও ছিল না।

ধীরে ধীরে সে মনোসংযোগ বিস্তার করল, দেহের প্রতিটি কোষ সক্রিয় হয়ে চারপাশ অনুভব করছে, এভাবে সে পদে পদে万骨洞-এর গভীরে ঢুকল।

গুহার ভেতর মৃত্যু-নিশ্ছিদ্র পরিবেশ, তবু গাও ই তেমন অস্বস্তি অনুভব করল না, সম্ভবত鬼道 গোপন কৌশল চর্চার কারণেই।

গুহার ভেতর যেন এক স্বতন্ত্র জগৎ, সঠিক আকার বোঝা যায় না, ছোট বড় অসংখ্য গুহা একে অন্যকে ছেদ করে চলেছে, যেন শেষ নেই। গাও ই দুই ঘণ্টা ধরে হাঁটল, কিছুই টের পেল না।

এক জায়গায় গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল, হতাশা মুখে ফুটে উঠল, ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিল।

এ সময় গুহা ভেতর থেকে ধীরে ধীরে এক অশরীরী কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, গাও ই কপাল কুঁচকে মনে মনে বলল, অশনি সংকেত। হঠাৎ দু’পায়ে জোর দিয়ে সে পালাবার চেষ্টা করল।

কিন্তু এই কালো কুয়াশা এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল যে, তার দেহ appena শূন্যে উঠে স্থির হয়ে গেল।

“মন্দ হলো!”—এই কথা বলতেই কুয়াশার কেন্দ্রে সে টেনে নেওয়া হলো।

সেই অশরীরী কালো কুয়াশার কেন্দ্র যেন এক দৈত্যের মুখ, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই গাও ই-এর বলিষ্ঠ দেহ গিলে ফেলল।

গাও ই নিখোঁজ হতেই, কালো কুয়াশাও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

গাও ই শুধু অনুভব করল সে যেন আকাশ থেকে মাটিতে পড়ে গেল, প্রচণ্ড ব্যথায় মাথা পরিষ্কার হয়ে গেল, কপালে ঘাম, হাত-পা অবশ।

এখন তার সামনে এক চৌকোলোহিত কালো লোহার ফলক, মাঝখানে এক ভয়ংকর দৈত্যের খোদাই, দুইপাশে দুটি রিং, এখন আর পিছু হটার পথ নেই, তাই গাও ই সাহস করে এগোল।

সে দু’হাতে রিং ধরে জোরে টানল।

লোহার দরজা খুলতেই সামনে দেখা দিল এক অন্ধকার গুহা, মানুষের গায়ের সমান প্রশস্ত।

কিছুটা এগোতেই গাও ই-এর শ্বাস কষ্টকর হয়ে ওঠে, মাথা ঘুরে যায়, দেহ দুলে পড়ে যেতে যেতে নিজেকে সামলায়—বোঝে গুহার বাতাসে নিশ্চয়ই বিষ আছে। তখন法力 প্রয়োগ করে শরীর স্বাচ্ছন্দ্য অনুভব করে।

ভেতরে যত এগোয়, ততই আলোকিত হতে থাকে। শতধাপ যেতেই সে চমকে উঠে স্থির হয়ে যায়।

চোখের সামনে বিস্তীর্ণ একটি চত্বর, চারপাশে কয়েক মাইল জুড়ে, এক ফোঁটা ঘাস নেই, অশরীরী ও রহস্যময়, জানে না এই বন্ধ স্থানে কোথা থেকে ঠাণ্ডা বাতাস বইছে, গাও ই-এর গা ছমছম করে।

আর এই সমতলের মাঝখানে একখানা পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে, তাতে বড় বড় অক্ষরে উৎকীর্ণ—“鬼府地宫”—অর্থাৎ ভূতের প্রাসাদের অধঃস্থল।