উনিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা শুরু

গাও ই উঁচু গলায় আকাশের দিকে চেয়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, তার নাক থেকে ধীরে ধীরে তিনটি সবুজ ধোঁয়ার রেখা বেরিয়ে এল এবং তার সামনে তিন ইঞ্চি দূরত্বে একটি সবুজ তরঙ্গের বৃত্ত তৈরি করল। এই দৃশ্য দেখে গাও ই এক মুহূর্ত দেরি না করে সোজা সেই বৃত্তের মধ্যে পা রাখল।

এটা এমন নয় যে গাও ই-র হঠাৎ করে স্থানের বাধা অতিক্রম করার কোনো ক্ষমতা জন্মেছে, বরং ‘গুই ফু দি গং’ নামের এই স্থানটি মূলত সান ইউয়ান ইন শা গুয়ি মো ইং-এর বাসস্থান স্বরূপ, ফলে সে গাও ই-কে সঙ্গে নিয়ে বাধা পার হতে পারে। তবে অন্য কোথাও এটা একেবারেই সম্ভব নয়।

পাঁচ তত্ত্বের ঘরানার লিয়েহু জ্বালার চূড়ার নিচের এক গুহাবাসে, এক সবুজ পোশাকধারী যুবক আপনমনে বলল, “এই সান ইউয়ান ইন শা গুয়ি মো ইং এখনো কেবল প্রাথমিক অবস্থায় আছে, যা কেবল তার প্রস্তুতকারকের স্থানে আমাকে স্থানের পর্দা পার হতে সাহায্য করতে পারে। বাইরে বেরোলে কেবল ওরা নিজেরাই বাস্তব থেকে অদৃশ্য হতে পারে। যদিও এটাই যথেষ্ট, এবার ছোট প্রতিযোগিতায় আমি একটা ভালো ফল অর্জন করতে পারব, সবার নজরে পড়ার সুযোগ তৈরি হবে, দ্রুত জুকি স্তরে পৌঁছে ‘পাঁচ তত্ত্বের রূপান্তরিত শক্তি...’ চুরি নিতে পারব।”

সেইদিনের ভোর, বাতাস মৃদু, স্নিগ্ধ, আকাশে ভাসমান সাদা মেঘ। পাঁচ তত্ত্বের ঘরানার প্রধান জিন গুয়াং সম্মানীয় হান লি, তার দীর্ঘ হাতা বাতাসে উড়ছে, সে বাম হাত হালকা করে তুলতেই প্রশস্ত মাটিতে আকস্মিকভাবে চারটি বিশাল প্রতিযোগিতা ক্ষেত্র উঠে এল, প্রতিটির পরিধি হাজার বর্গমিটার।

চারদিকের শিষ্যরা এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে আর শ্রদ্ধায় তাকিয়ে রইল। হান লি চারপাশে নজর বুলিয়ে, সবার ভক্তিসংবলিত চেহারা দেখে পাশের পাঁচ চূড়ার প্রবীণদের জিজ্ঞাসা করল, “আপনারা কী মনে করেন, এবার কার জেতার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি?”

পাশের এক নীল পোশাকধারী মহিলা বললেন, “আমার মতে, প্রথম স্থান হবে লিয়েহু চূড়ার প্রবীণ মা ইউনের পুত্র মা ছেনের।”

“তোমরা সবাই সেটাই ভাবছো?” লিয়েহু চূড়ার প্রবীণ মা ইউনের ছাড়া বাকি তিনজনও নিশ্চিত ছিলেন মা ছেন-ই প্রথম হবে।

“তোমরা মা ছেনের ওপর এতটা আত্মবিশ্বাসী?” হান লির কথা শুনে মা ইউনের মুখ অল্পই পরিবর্তিত হল, তবে কিছু বলল না। তখন এক হলুদ পোশাকধারী যুবক বলল, “মা প্রবীণ তার পুত্রের ওপর যে শ্রম দিয়েছেন, তা আমরা সবাই দেখেছি। উপরন্তু মা ছেনের শরীরে একক অগ্নি আত্মার শিকড়, ফলে তার修নের গতি সাধারণের চেয়ে দ্রুত, এবার প্রথম হওয়া স্বাভাবিক।”

হান লি নির্লিপ্ত মুখে মাথা নেড়ে বলল, “ফলাফল নিয়ে আগেভাগে সিদ্ধান্ত দিও না, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত কী হবে কেউ জানে না।”

প্রতিযোগিতা ক্ষেত্রের চারপাশে বিশ জন অন্তর্বর্তী শিষ্য উপস্থিত। বাইরের শিষ্যদের সংখ্যা একশো ছাড়িয়েছে। তাদের কাছে এই ছোট প্রতিযোগিতা বিরল সুযোগ, অন্তর্বর্তী শিষ্যদের যুদ্ধ দেখে নিজের অজানা অনেক প্রশ্নের উত্তর মেলে, অনেক সময় না পেলেও ভবিষ্যতে কাজে লাগে।

চারটি প্রতিযোগিতা ক্ষেত্রের প্রতিটিতে একজন করে মধ্যম পর্যায়ের জুকি স্তরের যোদ্ধা বিচারক হিসেবে রয়েছেন। গাও ই-সহ বিশজন ড্রয়ের মাধ্যমে নিজেদের ওঠার পালা নির্ধারণ করল।

গাও ই দেখল তার হাতে ধরা যাদুর ফলকে পাঁচ লেখা, বুঝল পরের রাউন্ডে প্রথম নম্বর ক্ষেত্রেই তার লড়াই। যারা এক এবং বিশ নম্বর তুলেছে, তারা প্রথম মাঠে প্রতিদ্বন্দ্বী। দুই এবং উনিশ নম্বর তুলেছে, তারা দ্বিতীয় মাঠে। এভাবে চলতে থাকল।

“ওহ, প্রথম মাঠেই তো চেন ছি গুয়ো লড়ছে। গাও ই-র প্রথম দর্শনেই মনে হয়েছিল লোকটি অদম্য, যেন আজকের পৃথিবীতে একমাত্র তিনিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তৃতীয় মাঠেও গাও ই-র পরিচিত কেউ আছে—ওই অত্যন্ত মোটা ও চালাক ওয়াং ইউয়ান।”

চেন ছি গুয়ো নিজের নাম শুনে বিন্দুমাত্র দেরি না করে দুই হাত পিঠে রেখে হালকা লাফে মঞ্চে উঠে দাঁড়াল। তার প্রতিপক্ষ, সাদা পোশাকের এক তরুণীও মঞ্চে এল।修না বিচার করলে চেন ছি গুয়ো নবম স্তরের, তরুণী অষ্টম স্তরের। তবে চেন ছি গুয়ো তিনটি আত্মার শিকড়—স্বর্ণ, অগ্নি ও বায়ু—ও তরুণী কেবল একটি, কাঠের আত্মার শিকড়।

“দেখে মনে হচ্ছে প্রথম রাউন্ডে চেন ছি গুয়োর তেমন কোনো সমস্যা হবে না।”

“তৃতীয় মাঠে ওয়াং ইউয়ান পঞ্চম স্তরে, তার প্রতিপক্ষ মাত্র এক ধাপ ওপরে।”

গাও ই ভাবতে ভাবতে দেখল চারটি মঞ্চেই যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে। প্রথম মঞ্চের সাদা পোশাকের তরুণী ভ্রু কুঁচকে দুই হাত সামনে এনে মন্ত্রপাঠ করতেই মঞ্চজুড়ে অসংখ্য শাখা ও লতা বেরিয়ে এসে চেন ছি গুয়োর দিকে ছুটে চলল।

সেই লতাগুলো থেকে উঠে আসা বাতাস চেন ছি গুয়োর পোশাক উড়িয়ে দিচ্ছে, অথচ সে পাহাড়ের মতো স্থির, চোখে আত্মবিশ্বাসী হাসি, এক আঙুল আকাশে তুলে ধরতেই পেছন থেকে তিনটি তরবারি উড়ে বেরোল—একটি সাত চি লম্বা, কালো, শীতল দীপ্তি; একটি পাঁচ চি, টকটকে লাল; আরেকটি নয় চি, ঝকমকে সোনালী। তিন তরবারিই তার চারপাশে উড়তে উড়তে মুহূর্তে সমস্ত শাখা ও লতাকে কুচিয়ে টুকরো করে দিল।

নিজের আক্রমণ এত সহজে ঠেকিয়ে দেওয়া দেখে তরুণী অভিমানী স্বরে একটি পান্না-সবুজ কাঠের尺 বের করল, দ্রুত কয়েকটি মুদ্রা ভঙ্গি করে আকাশে ছুড়ে দিল। মুহূর্তেই কাঠ尺-এর চারপাশে পদ্মফুল ফুটে উঠল, বাস্তব আর অবাস্তবের মাঝামাঝি, দ্রুত চেন ছি গুয়োর দিকে ছুটে এল। এই尺 প্রকৃতপক্ষে একটি প্রাচীন জাদুঘরের অনুকরণ, কষ্টেসৃষ্টে উচ্চ স্তরের অস্ত্র বলা চলে, এতে বিশেষ কিছু না থাকলেও সেই পদ্মগুলি প্রতিপক্ষের গতি কমিয়ে দেয়,修 কম হলে স্থিরই করে দিতে পারে।

মঞ্চের প্রবীণরা ভেবেছিল চেন ছি গুয়ো প্রতিপক্ষের锋ের সামনে পিছু হটবে, কিন্তু সে বরং আরও এগিয়ে গেল; তিন তরবারি পাশে ঘুরছে, দুই হাত তোলে আঙুল থেকে ঝড়ের মতো বাতাস-অগ্নির শিখা ছুটে বেরোলো। সেই শিখার মধ্যে আবার তরবারির锋 ওড়ে, এক চায়ের সময়েই পদ্মগুলি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

“আহ!” তরুণী অনুভব করল কাঠ尺-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক অনেকটাই কমে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে মন অস্থির, ঠোঁটে রক্ত জমল।

চেন ছি গুয়ো সুযোগ নিয়ে আক্রমণ না করে নিজ জাদু গুটিয়ে বলল, “তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও, নিজেই নেমে যাও।”

ইতিমধ্যে আহত তরুণী এ কথা শুনে মাথা ঘুরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বিচারক দৌড়ে এসে তাকে নিয়ে গিয়ে জাদুশক্তিতে চিকিৎসা করল।

ছিং মু চূড়ার প্রবীণ বাই শেং দেখল নিজের মেয়ে এমনি হেরে গেছে, চেহারায় চরম অস্বস্তি, আর রুই জিন চূড়ার প্রবীণ উ শু হাসল কেবল। প্রধান হান লি ভাবল, চেন ছি গুয়ো যদিও খুব উঁচু গুণের অধিকারী নয়, কিন্তু শক্তিতে সবার চেয়ে অনেক এগিয়ে। প্রকৃতপক্ষে চেন ছি গুয়ো হলেন চিউ জিয়েন ঘরানার প্রধান চেন মিং-এর পুত্র, অল্প প্রতিভার জন্য অন্য প্রবীণদের ছেলেদের কাছ থেকে অবজ্ঞা পেতেন, তাই নিজেই修ে বেরিয়ে পড়েছিলেন, দশ বছর পর ঘরানার প্রতিযোগিতায় ফিরে গিয়ে অপমান ঘুচাবেন ভেবে। পাঁচ তত্ত্বের ঘরানায় প্রবেশের কিছুদিন পরই চেন মিং লোক পাঠিয়ে হান লি-কে অনুরোধ করেন ছেলেকে নজরে রাখতে।

লিয়েহু চূড়ার প্রবীণ মা ইউন চেন ছি গুয়োর শক্তি দেখে বুঝে গেলেন, তার ছেলে মা ছেনের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী আর কেউ নয়।

মঞ্চের নিচে গাও ই-ও মনে মনে অবাক হল, চেন ছি গুয়ো এত শক্তিশালী! কিছু গোপন কৌশল না ব্যবহার করলে নিজের হার একশো ভাগ নিশ্চিত।

গাও ই যখন ভাবছিল, প্রতিটি মঞ্চের ফলাফল প্রায় নির্ধারিত হয়ে গেছে। অবশেষে, সেই মোটা ওয়াং ইউয়ান সবাইকে চমকে দিয়ে উচ্চস্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারাতে সক্ষম হল, নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল ব্যবহার করেছে।

এখন গাও ই-র পালা, তার প্রতিদ্বন্দ্বী হচ্ছে厚土 চূড়ার এক শিষ্য, যার修 ছয় স্তরে। গাও ই-র修পাঁচ স্তরে হলেও সে鬼道-র গোপন কৌশল ‘লিয়ান শি গুয়ান ছি জ্যুয়ান’ ব্যবহার করে নিজের修 তৃতীয় স্তরে নামিয়ে রাখল, মুখে ভয়-আতঙ্কের ছাপ নিয়ে মঞ্চে উঠল—মনে মনে ঠিক করেছে দুর্বল ভান করে প্রতিপক্ষকে ঠকাবে।

সব শিষ্যদের চোখে ফলাফল পরিষ্কার। কিন্তু হান লি ও পাঁচ চূড়ার প্রবীণদের চোখে তা নয়, কারণ দুটি স্তরের বেশি পার্থক্য হলে ‘লিয়ান শি গুয়ান ছি জ্যুয়ান’ আসল修 লুকাতে পারে না।

গাও ই-র আতঙ্কিত চেহারা দেখে হান লি প্রবীণদের উদ্দেশে হাসতে হাসতে বললেন, “দেখছি এবারকার প্রতিযোগিতা বেশ উপভোগ্য হতে চলেছে।”

“ঝাও প্রবীণ, আমি সদ্য প্রবেশ করেছি, প্রতিভাও কম, দয়া করে একটু ভালোভাবে হারিয়ে দিন,” গাও ই আন্তরিক মুখে厚土 চূড়ার ঝাও শিকে বলল।

ঝাও শি হাসিমুখে বলল, “তুমি যা বলছো, তবে তৃতীয় স্তরের修 নিয়ে কিছুটা কম পড়বে, আমি কয়েকটি কৌশল দেখিয়ে দিই।”

সে কোনো জাদু অস্ত্র ব্যবহার না করে মুখ হা করে মাটির রঙের এক রেখা吐 করল, যা গাও ই-র দিকে নদীর স্রোতের মতো ধেয়ে এল। গাও ই “ভয়” দেখিয়ে সবার সামনে ঘুরে পালাতে শুরু করল। সকলের হাসাহাসি শুরু হল।

বাকি সবাই কৌতুক দেখছিল, কিন্তু কয়েকজন বিশেষ লক্ষ্য করল গাও ই আসলে বিপদে নয়, বরং নিরাপদে, প্রতিবার光 কাছে এলেই সে সহজে এড়িয়ে যাচ্ছে।

“ঝাও প্রবীণ, দয়া করে থামুন, আমি নিজেই মঞ্চ ছেড়ে যাব,” গাও ই কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছিল, কিন্তু কোনোভাবেই হার স্বীকার করছে না, কারণ নিয়ম অনুযায়ী মঞ্চে “হার মানছি” বললেই প্রতিযোগিতা থেকে নিজে বাদ যায়।

ঝাও শি তেমন কিছু ভাবল না, মনে করল যুদ্ধ ছাড়াই জয় পাওয়াও মন্দ নয়, তাই হঠাৎ吸 করে光 নাক দিয়ে টেনে নিল।

এ সুযোগে গাও ই দু’পায়ে জোর দিয়ে ঝাও শির দিকে ছুটে গেল, দশ আঙুল মেলে ভয়ংকর ভঙ্গিতে আক্রমণ করল। “বিপদ! না, সে তো জাদু শক্তি ব্যবহার করছে না, বরং সাধারন মার্শাল আর্ট!” ঝাও শি ভেবেছিল বিপদ, পরে দেখল সাধারণ কৌশল, তাই সহজেই রক্ষা কবচ তৈরি করল।

গাও ই-এর নখর আঘাত আসতেই মঞ্চের নিচের সবাই উপহাস করছিল, সাধারন কৌশলে যুদ্ধ! কিন্তু পরের ঘটনায় সবার ধারণা ভেঙে গেল।

একটি হালকা সবুজ ধোঁয়া গোপনে গাও ই-এর আঙুলে ঢাকা ছিল, কবচ ছুঁতেই সেটি ফুটো হয়ে গেল, এবং গাও ই-এর দুই হাত ঝাও শির গায়ে পড়ল। গাও ই শক্তি এত নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করল যে এই আঘাতে ঝাও শি কেবল মঞ্চের বাইরে ছিটকে গেল, কোনো গুরুতর চোট লাগল না।