অধ্যায় তেরো: পর্দার অন্তরালে প্রকৃত রূপ

“এখানে নিশ্চয়ই একাধিক তিনচোখ বিশাল সোনার ইঁদুর রয়েছে!” চাং জিং আতঙ্কিত হয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল।

“বড় বিপদ, সেই তিনচোখ বিশাল সোনার ইঁদুরটি চোখের আড়াল হয়ে গেছে!”

চেন ইয়াং-এর এ কথা শুনে সবাই তড়িঘড়ি ঘুরে তাকাল, কিছুক্ষণ আগেও পাথরের উপর যে ইঁদুরটি ছিল, এখন তার কোনো চিহ্ন নেই।

চেন ইয়াং সবার চিন্তা-ভাবনা উপেক্ষা করে জোর গলায় বলল, “সবাই আগের সারিতে থাকো, সতর্কতা বজায় রাখো, আমরা এখুনি এখান থেকে চলে যাব!”

এখন এই জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে চেন ইয়াং যেন সবার আস্থার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে। তার নেতৃত্বে নয়জন এগিয়ে চলল লকশা উপত্যকার দিকে।

সারা পথেই সবাই সতর্ক ছিল, তিনচোখ বিশাল সোনার ইঁদুরকে কোনো সুযোগ না দিয়ে। ইঁদুরটি সুবিধা করতে না পেরে দুইশো মাইলেরও বেশি পথে পিছু নিয়েছিল, কয়েকবার চিৎকার করে, তারপর অজস্র বনের মধ্যে হারিয়ে গেল।

ইঁদুরের সমস্যা থেকে মুক্তি পেয়ে সবাই বেশ স্বস্তি পেল। চেন ইয়াং সবাইকে উৎসাহ দিয়ে বলল, “আর বেশি হলে দুইশো মাইল, তারপরই পৌঁছাবো লকশা উপত্যকায়। তোমরা একটু বিশ্রাম নাও, মনোযোগ ফিরে পাও, পরে চারকান ঝিনুক বানর দেখলে যেন হাত কাঁপে না।”

সবাই এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে আবার পথ চলতে শুরু করল। ইঁদুরের কোনো হুমকি না থাকায় এবার তাদের গতি আগের চেয়ে অনেক বেশি।

তারা উপত্যকার প্রবেশ মুখে পৌঁছেছে, কিন্তু নয়জনই প্রবেশদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে, প্রত্যেকের মুখে চিন্তার ভাঁজ।

“এটা কী হচ্ছে?” চেন ইয়াং বিস্মিত মুখে বলল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না, “প্রবেশদ্বারে গর্তে বাস করা গলিত ইস্পাত পিঁপড়ে কীভাবে এলো? আর এমনভাবে ছড়ানো পিঁপড়ের অ্যাসিড ঠিক প্রবেশদ্বারে এসে জমেছে!”

এই গলিত ইস্পাত পিঁপড়ে খুব শক্তিশালী নয়, তবে তাদের শরীর থেকে নির্গত অ্যাসিড বিখ্যাত, যা সোনা-ইস্পাত গলিয়ে দেয়, সাধারণ মানুষ দূরে থাকে।

গাও ই একদম বিশ্বাস করছে না চেন ইয়াং-এর কথা। সে সামনে হালকা কালো ধোঁয়া দেখে চিন্তিত মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

“চেন ভাই, তুমি তো আগে এখানে এসেছ, তাহলে কি জানো না এখানে কিছু অদ্ভুত ব্যাপার আছে?” গাও ই শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করলো।

একের পর এক, এক লাল জামার নারী অভিযোগ করলো, “এই প্রবেশদ্বার বিষাক্ত ধোঁয়ায় বন্ধ, আমরা কীভাবে ভেতরে ঢুকে কিউং ফল সংগ্রহ করব!”

চেন ইয়াং নারীর অভিযোগের দিকে মন না দিয়ে গম্ভীর মুখে প্রবেশদ্বারের কালো ধোঁয়া দেখল। কিছুক্ষণ পরে সে ঘুরে সবাইকে তাকিয়ে বলল, “আমি আগে যখন এসেছিলাম, তখন এখানে কোনো কালো ধোঁয়া ছিল না।”

“কি? তবে কি এই বিষাক্ত ধোঁয়া সাম্প্রতিক?” ঝৌ চে বিস্মিত হয়ে বলল।

গাও ই কথা শুনে ঠোঁটের কোণ ছুঁড়ে চেন ইয়াং-এর দিকে তাকাল। পিঁপড়ে সাধারণত সহজে বাড়ি বদলায় না, যদি বদলায়ও, নির্জন জায়গা বেছে নেয়। জনবহুল উপত্যকার প্রবেশদ্বারে কেন আসবে?

স্পষ্টতই, চেন ইয়াং যদি মিথ্যা না বলে, তাহলে প্রবেশদ্বারে সত্যিই কিছু রহস্য আছে, কিন্তু মনে মনে গাও ই বরং মিথ্যা বলার পক্ষেই।

“চেন ভাই ঠিকই বলেছেন, যখন আমরা লকশা উপত্যকা থেকে বেরিয়েছিলাম, তখন এখানে গলিত ইস্পাত পিঁপড়ের অ্যাসিড ছিল না। এখন কেন আছে, আমরা জানি না, তবে আমি নিশ্চয়ই বলছি, চেন ভাই কাউকে প্রতারিত করেননি!” চেন ইয়াং-এর সঙ্গী ঝাং লং দ্রুত এসে তার পক্ষ নিল।

“ঝাং ভাই, আপনি বেশি বলছেন।” চাং জিং পরিস্থিতি বিবেচনা করে বলল, “আমরা চেন ভাইয়ের কথা বিশ্বাস করি না তা নয়, বরং এই কালো ধোঁয়া খুব অদ্ভুত, সাবধান থাকা দরকার, কোনো অসৌজন্য হলে ক্ষমা করবেন।”

চেন ইয়াং একটু হাত নাড়ল, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সবাই ভাবো তো, কীভাবে পার হওয়া যায়!”

ঝৌ চে এগিয়ে এসে প্রবেশদ্বারে কিছুক্ষণ দেখে বলল, “এই বিষাক্ত ধোঁয়া খুব নতুন,薄, মনে হয় বেশি দূর পর্যন্ত ছড়ায়নি। আমরা কি একসঙ্গে দ্রুত দৌড়ে পার হতে পারি?”

আসলে ধোঁয়াটা সত্যিই薄, তাই ঝৌ চে এমন সহজ উপায় বলল।

“তাহলে এমন করি, আমি আর ঝাং লং একটু শক্তিশালী, আমরা আগে পার হই। যদি কোনো সমস্যা না হয়, সবাইকে ডাকব, সমস্যা হলে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসব। কেমন?” চেন ইয়াং বলল।

সবাই দেখল কেউ নেতৃত্ব দিচ্ছে, তাই মাথা নেড়ে রাজি হল।

সবাই রাজি হলে, চেন ইয়াং আর ঝাং লং একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত কালো ধোঁয়ার দিকে এগিয়ে গেল। দশবার শ্বাস নেওয়ার মধ্যেই তাদের চিৎকার শোনা গেল, “এই কালো ধোঁয়া তেমন কিছু নয়, শুধু চোখে একটু অসুবিধা হয়। তোমরা চোখ বন্ধ করে দ্রুত পার হও।”

সবাই আনন্দিত মুখে চোখ বন্ধ করে ছুটে গেল, কিন্তু গাও ই হাসিমুখে পাশে চাং জিং আর ঝৌ চে-র জামা টেনে সংকেত দিল, আগে না গিয়ে দেখতে বলল।

দু'জন গাও ই-এর মুখ দেখে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর স্থির হয়ে দাঁড়াল, সামনে খবরের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

“আহ্! চেন ইয়াং, কুকুরের মতো তুমি আমাদের ফাঁকি দিলে!”薄 কালো ধোঁয়ায় ঢোকা চারজন হঠাৎ রাগী চিৎকার করল, তারপর আর কোনো শব্দ নেই।

কালো ধোঁয়ার বাইরে গাও ই, চাং জিং, ঝৌ চে চিন্তিত মুখে উপত্যকার দিকে তাকাল।

“চেন ইয়াং! তুমি কী করছ?” ঝৌ চে উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

ধোঁয়ার মধ্যে চেন ইয়াং ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “হুম, কী করব? অবশ্যই তোমাদের মেরে ফেলব!”

“আমাদের সঙ্গে তোমার কোনো শত্রুতা নেই, কেন আমাদের মেরে ফেলছ? যদি আত্মার পাথর চাও, নিয়ে নাও!” চাং জিং জোরে বলল, “ঝৌ চে, অপমান করো না, হত্যাকারী কখনো কাউকে বাঁচিয়ে রাখে না!”

“হা হা হা, চাং জিং, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান।” চেন ইয়াং হাসল, তারপর হঠাৎ বলল, “তবে আমি বুদ্ধিমান লোক পছন্দ করি না। ঝৌ চে, তুমি যদি চাং জিং-কে মারতে পারো, তাহলে আমার ভাই হবে।”

ঝৌ চে অস্বাভাবিকভাবে রাগী হয়ে গাল দিল, “চেন ইয়াং, তুমি বিভেদ সৃষ্টি করতে চাও, একে একে মারতে চাও, মনে করো আমি বোকা? অযথা চেষ্টা করো না।”

“আহা, নিশ্চয়ই গাও ভাই তোমাকে সতর্ক করেছে, তাই তুমি ঢোকোনি।” কালো ধোঁয়ার গভীর থেকে চেন ইয়াং বলল, “হা হা হা, গাও ভাই সত্যিই বুদ্ধিমান। এখনও বুঝতে পারলাম না, কীভাবে গাও ভাই আমার আর ঝাং লং-এর ফাঁকি ধরলেন?”

কথা শেষ হলে কালো ধোঁয়া থেকে চেন ইয়াং আর ঝাং লং বেরিয়ে এল, দু'জনের হাতে বেশ কিছু সংরক্ষণ ব্যাগ, চেন ইয়াং হাসল।

“চেন ভাই, যদি আপনি আমার দুটো প্রশ্নের উত্তর দেন, আমি আপনার ফাঁকি বলব।” গাও ই হালকা হাসি দিয়ে সামনে দুইজনের দিকে তাকাল, এক জনের আত্মা শুদ্ধিকরণের পাঁচ স্তর, অন্যজনের চার স্তর।

“গাও ভাই, আপনি খুব রসিক, তবে আমি চাই আপনি স্পষ্টভাবে মরুন, জিজ্ঞাসা করুন।” চেন ইয়াং আর ঝাং লং মনে করল, তারা নিশ্চিন্তে গাও ই-দের তিনজনকে মেরে ফেলতে পারবে, কারণ তারা আত্মা শুদ্ধিকরণের তিন স্তরে।

“প্রথমত, আমার শক্তি কম বলে ছাড়া, শহরের বাইরে আমাকে কেন এত আকর্ষণ করলেন?” গাও ই বলল।

“গাও ভাই, আপনি নিজের কোমর দেখুন।” চেন ইয়াং হাসল।

দেখল, কোমরে দুইটি সংরক্ষণ ব্যাগ বাঁধা। গাও ই বুঝল, চেন ইয়াং তাকে ধনী ভেবে আকৃষ্ট করেছে। মনে মনে ভাবল, “আগে এসব খুঁটিনাটি মনোযোগ দিতে হবে।”

“তাহলে কেন আপনি কালো ধোঁয়ায় প্রবেশ করে কিছুই হল না, অন্যরা মরে গেল?” গাও ই চোখ ছোট করে চেন ইয়াং-এর দিকে তাকাল, শরীরের শক্তি হাতে ও পায়ে আস্তে আস্তে প্রবাহিত হচ্ছে, উত্তর দিলেই আক্রমণ করবে।

“এটা শত বিষের বড়ি, পিঁপড়ের অ্যাসিড কালো ধোঁয়া কোনো সমস্যা না।” চেন ইয়াং একটি কালো ছোট বোতল দেখাল।

“তাহলে আপনি কীভাবে... চোর, সাহস আছে?” আগে আক্রমণ করাই ভালো। গাও ই মনে রাখে, প্রথমে আক্রমণ করলে সুবিধা হয়। সে এক লাফে চেন ইয়াং-এর সামনে এসে হাতের শক্তি দিয়ে সোজা চেন ইয়াং-এর বুকে ঘুষি মারল।

চেন ইয়াং সুযোগ হারিয়েছিল, কিন্তু দ্রুত সাড়া দিল, শরীর ঘিরে সাদা আলো উঠল, গাও ই-এর ঘুষি আটকাতে চেষ্টা করল। তবে দেরি হয়ে গেছে, গাও ই-এর শক্তি বাধা পেলেও, বাকি অংশ薄 সাদা আলোর ঢাল ভেদ করে চেন ইয়াং-কে কাঁপিয়ে রক্ত বমি করাল।

গাও ই চোখের কোণে দেখে, ঝৌ চে আর চাং জিং-কে ঝাং লং-এর সঙ্গে লড়তে হচ্ছে, তারা পিছিয়ে আছে। মনে মনে ভাবল, “চেন ইয়াং-কে দ্রুত শেষ করতে হবে।”

এবার চেন ইয়াং-কে হত্যা করতে প্রস্তুত, হঠাৎ গাও ই দেখল, এক অন্ধকার সবুজ লম্বা তলোয়ার তার আর চেন ইয়াং-এর মাঝে।

“ভালো! তুমি আমাকে বাধ্য করেছ।” রক্তাক্ত চেন ইয়াং বিকৃত হাসি দিয়ে তলোয়ার গাও ই-এর দিকে ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে একটি ওষুধ মুখে নিল।

গাও ই দ্বিধা না করে মেঘভেদী পা চালিয়ে এলো, তলোয়ার গাও ই-কে আঘাত করলেও, তা শুধুই সামান্য চামড়ার ক্ষতি, কোনো বড় ক্ষতি হয়নি।

এতে চেন ইয়াং আরও উদ্বিগ্ন হল, এখন সে গুরুতর আহত, সাধারণ অবস্থায় তলোয়ারের গতি আরও বেশি হতো, কিন্তু এখন তা গাও ই-কে মারাত্মকভাবে আঘাত করতে পারছে না।

গাও ই-এর দেহের ভঙ্গি বদলাতে বদলাতে কোমরে সংরক্ষণ ব্যাগে হালকা সোনালি এক তাবিজ বের করল। এই তাবিজটি নিম্নস্তরের রূপান্তর তাবিজ।

গাও ই দ্বিধা না করে তাবিজটি নিজের সামনে লাগাল, তার দেহে হালকা সোনালি আভা ফুটে উঠল, দুই হাত অজানা দৈত্যের ধারালো নখে পরিণত হল, মুখ, গলা, বাহুতে ঘন কালো আঁশ দেখা গেল, সূর্যের আলোয় অদ্ভুত কালো ঝলক দেখাল, চোখ দুটি রক্তিম, যেন প্রাচীন দানবের মতো, অতি বিভীষিকাময়।

এ দৃশ্য দেখে চেন ইয়াং-এর মন অর্ধেক ঠাণ্ডা হয়ে গেল, কিন্তু চোখে কঠিন সিদ্ধান্ত। সে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, দেহের চামড়া ক্ষয় হতে লাগল, নাক, চোখ, কান, মুখ দিয়ে তাজা রক্ত বের হল।

“আমার রক্তে, আমি তলোয়ারের আত্মা উৎসর্গ করছি।”

এই কথা বলতেই চেন ইয়াং-এর দেহ থেকে লাল আভা বেরিয়ে অন্ধকার সবুজ তলোয়ারে প্রবেশ করল। টলমল তলোয়ারটি হঠাৎ ঝলমল করে উঠল, গতিও দ্বিগুণ হল, বিষাক্ত সাপের মতো গাও ই-এর দিকে ছুটে গেল।