অধ্যায় ছাব্বিশ প্রচণ্ড যুদ্ধ (প্রথমাংশ)

“গর্জন!~~~”
একটি ক্রুদ্ধ গর্জন ধ্বনি বেরিয়ে এল বিশাল জলজ সর্পের মুখ থেকে। এই মুহূর্তে তার জন্য ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়; এই দুর্বলতার কাল পার করতে পারলেই তার শক্তি হবে যোগ্য জাদুকরের সমপর্যায়ে।
লণ্ঠনের মতো বড় বড় চোখে সে ঘুরে ঘুরে পাঁচজনকে পর্যবেক্ষণ করছিল, নিষ্ঠুরতার ভয়াবহতা প্রকাশিত হচ্ছিল তার মধ্যে।
যাদের ওপর তার হিমশীতল ও প্রতিহিংসাময় দৃষ্টি পড়েছিল, তারা সবাই কেঁপে উঠল; অজানা এক শীতলতা তাদের অন্তর থেকে উঠে এসে আত্মা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।
তার রক্তাক্ত মুখ খুলে, প্রবল ঝড় ছুড়ে মারল চারপাশের জাদুকরদের দিকে। কেউ কেউ দ্রুত জাদু অস্ত্র বের করল, কেউ কেউ দেহে রঙিন আলো জ্বালিয়ে আত্মরক্ষা করল।
নিজের আক্রমণের ফলাফলে সন্তুষ্ট না হয়ে, বিশাল সর্পটি ক্রুদ্ধভাবে তার বিশাল লেজ নাড়াতে লাগল; বাতাসের ঘর্ষণে বিদ্যুতের মতো শব্দ তৈরি হল।
সে তার বিশাল মাথা উঁচু করল, তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে পাহাড়ের মতো ভয়ঙ্কর উপস্থিতি প্রকাশ করল, যেন আকাশ-বাতাস ফাটিয়ে ফেলবে; একমাত্র নবম স্তরের সাধকের দিকে ছুটে গেল।
হত্যার নৃত্য শুরু হয়ে গেল।
কিন্তু সেই সাধক যেন জলজ সর্পের রাগ বুঝতে পারল না; সে পালানোর চেষ্টা না করে মুখ থেকে উজ্জ্বল আলো ছুড়ে দিল সর্পের দিকে।
তবে জলজ সর্প সেই আক্রমণের তোয়াক্কা করল না; রক্তাক্ত মুখ খুলে, কোনো চিৎকারের সুযোগ না দিয়ে সরাসরি তাকে গিলে ফেলল। কিছুক্ষণ চিবিয়ে রক্তাক্ত ফেনা বেরিয়ে এল তার মুখ থেকে।
বাকি চারজন এ দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে গেল।
তবে দ্রুত তাদের চোখে লোভের ছায়া পড়ল। মধ্যবর্তী স্তরের জাদুকর বলল, “চলো সবাই মিলে এই সর্পকে মেরে ফেলি, পরে যার যত অবদান তার ভিত্তিতে পুরস্কার ভাগ হবে।” সবাই রাজি হয়ে সর্পের দিকে আক্রমণ করল।
একজন ফুলের পোশাক পরা রূপবতী যুবতী, পদ্মের মতো স্কার্ট নাড়িয়ে, কোমল পা সামনে বাড়িয়ে, হাতে বাঁধা কয়েকটি ঘণ্টা ঝুলিয়ে বাজাতে লাগল। ঘণ্টার সুরে সর্পের চোখে ভয়াবহতা কিছুটা কমে গেল।
একজন দাড়িওয়ালা পুরুষ, থলি থেকে ছোট আকারের ছাতা বের করে সর্পের দিকে ছুড়ে দিল, মন্ত্র পড়তে শুরু করল। মুহূর্তেই ছাতা বিশাল আকার ধারণ করল, সর্পের মাথার ওপরে ঝুলল, রঙিন আলো ছড়িয়ে তার গতিবিধি অনেক ধীর করে দিল।
মধ্যবর্তী স্তরের জাদুকর, দুই হাত ঘষে সামনে ধূসর কুয়াশা তৈরি করল, সেই কুয়াশা সর্পের দিকে ছড়িয়ে দিল।
এক মুহূর্তে আকাশজুড়ে জাদু অস্ত্র ও রঙিন আলো ছড়িয়ে পড়ল।
উচ্চতায় দাঁড়ানো গাও ই ও তার সঙ্গীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
“যুবতীর ঘণ্টা নিশ্চয়ই মন বিভ্রান্ত করার জাদু অস্ত্র, সর্পের ওপর কাজে লাগছে। দাড়িওয়ালার ছাতা কেবল সর্পের গতি কমানোর জন্য নয়, নিশ্চয় আরও কিছু আছে। আর সবচেয়ে উচ্চস্তরের জাদুকরের ধূসর কুয়াশা বোধহয় বিশেষ ক্ষমতা, তবে ঠিক কী তা আমি বুঝতে পারছি না।”
চেন ছি গুয়ো মনোযোগ দিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে, গাও ই ও ঝাং হাওকে মনোযোগে বার্তা পাঠাল।
যুদ্ধক্ষেত্রে জলজ সর্প ঘণ্টার সুরে কিছুটা শান্ত হলেও চারপাশে সতর্ক ছিল। ছাতার আলো তার গতি কমালেও কেউই বেশি কাছে যেতে সাহস পেল না; বিশাল, কয়েক হাজার কেজি ওজনের দানব, একটু আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত।
এখানে অপ্রাসঙ্গিক নয়, জাদু প্রাণীর শ্রেণিবিন্যাস বলা দরকার।
জাদু প্রাণী ভাগ হয় এক থেকে দশ স্তরে।
এক স্তরের প্রাণী সাধারণ যোদ্ধা, দুই স্তরের প্রাণী নবাগত সাধক, তিন স্তরের প্রাণী ভিত্তি স্থাপনকারী সাধক, চার স্তরের প্রাণী সমতুল্য যোগ্য সাধক।
পাঁচ স্তরে পৌঁছালে, অর্থাৎ নবজাত স্তরে, তারা মানব আকৃতি ধারণ করতে পারে, তখন তাদের নবজাত স্তরের জাদু প্রাণী বলা যায়।
স্পষ্টতই, এই জলজ সর্পটি এখন চার স্তরের জাদু প্রাণী; সদ্য রূপান্তরিত হওয়ার কারণে শক্তি কমে গেছে, না হলে তার যোগ্য সাধকের সমান শক্তি থাকলে এভাবে কোণঠাসা হত না।
যদিও এতো কথা হলো, আসলে যুদ্ধ শুরু হয়েছে মাত্র।
চারজন ক্রমাগত আক্রমণ করছে, সর্পটি ক্রুদ্ধভাবে গর্জন করছে।
চোখের পলকে ধূসর কুয়াশা সর্পের দেহে ছড়িয়ে পড়ল, শব্দ ও দুর্গন্ধ ছড়িয়ে দিল।
স্পর্শ করতেই সর্পটি যন্ত্রণায় আকাশে গড়াতে লাগল, ভয়াবহতা বেড়ে গেল; ঘণ্টার সুরও কাজে লাগল না।
সবচেয়ে উচ্চস্তরের লাল পোশাকের জাদুকর চিৎকার করে বলল, “আমার এই পাঁচ বিষের ধোঁয়া এক কাপ চা পানের সময় পর্যন্ত স্থায়ী, সবাই দ্রুত আক্রমণ করো, সুযোগ হারালে আর পাওয়া যাবে না।”
বাকি তিনজন ধূসর কুয়াশার শক্তিতে ভয় পেলেও বুঝল, সর্পটি যন্ত্রণায় কাতর, মনোযোগ কমে গেছে; তাই তারা আরও বেশি শক্তি দিয়ে আক্রমণ করল।
লাল পোশাকের জাদুকরের মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।
চারজনের কর্মকাণ্ড গাও ই ও তার সঙ্গীরা নজর এড়ায়নি।
“ধূসর কুয়াশা এত সহজ নয়; মনে হচ্ছে লাল পোশাকের লোক অন্যদের মেরে একা লাভ নিতে চায়।” গাও ই হাসল, চেন ছি গুয়ো ও ঝাং হাওকে বার্তা পাঠাল।
চেন ছি গুয়ো ও ঝাং হাও মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।
চারজনের আক্রমণ বাড়তেই সর্পটি দুর্বল হয়ে পড়ল, মাথা নাড়ল, লেজ ঝাঁকাল, পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
রূপবতী যুবতী ও অন্য দুইজন আনন্দে আরও শক্তি দিয়ে আক্রমণ করল।
জলজ সর্প বুঝতে পারল সে আর পারবে না; চোখে বিষণ্নতা ফুটে উঠল। সে অন্যদের তোয়াক্কা না করে, যুবতী, দাড়িওয়ালা ও লাল পোশাকের লোক বাদে চতুর্থজন, এক শিক্ষিত যুবকের ওপর প্রবল আক্রমণ শুরু করল।
চারটি পা রক্তাক্ত, তবুও সর্বশক্তি দিয়ে শিক্ষিত যুবককে মেরে ফেলতে চাইল।
যুবতী, দাড়িওয়ালা ও লাল পোশাকের লোক খুশিতে গদগদ; সর্পটি তাদের উপেক্ষা করায় তারা আরও নির্ভয়ে আক্রমণ করল।
শিক্ষিত যুবক আতঙ্কিত হলেও পালাতে চাইল না; প্রাণপণ চেষ্টা করল জাদু অস্ত্রে শক্তি ঢালতে, কিন্তু সর্পটি রক্তাক্ত অবস্থায় লাফ দিয়ে তার পাশে এসে, বিশাল দুটি পা দিয়ে তাকে চেপে ধরল, নির্মমভাবে টেনে দুই ভাগ করল।
এবার সর্পটি শক্তি হারিয়ে চোখ বন্ধ করে গাও ই ও তার সঙ্গীদের দিকে পড়ে গেল।
যুবতী ও দাড়িওয়ালা আনন্দে দৌড়ে গেল।
ঠিক তখনই, লাল পোশাকের জাদুকর দ্রুত মন্ত্র পড়তে লাগল, বাঁ হাত পিছনে রেখে মুদ্রা করল।
যুবতী ও দাড়িওয়ালা সর্পের পাশে দাঁড়াতেই, তার ছোট চোখ বড় করে খুলে ফেলল।
অচেতন জলজ সর্পের দেহে দ্রুত ধূসর কুয়াশা উঠল, যুবতী ও দাড়িওয়ালার দিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“বিপদ!” দু’জন একসাথে চিৎকার করে পেছনে সরে গেল।
ধূসর কুয়াশা এখন বিদ্যুতের মতো দ্রুত, এক মুহূর্তেই দু’জনকে ঢেকে ফেলল।
“হাহাহা! আমার সঙ্গে ভাগাভাগি করতে চাও? তোমাদের যথেষ্ট শক্তি থাকতে হবে!” লাল পোশাকের জাদুকর এই দেখে আনন্দে উচ্চস্বরে হাসল।
কুয়াশার মধ্যে যুবতী ও দাড়িওয়ালার মুখ নীল হয়ে গেল, ঠোঁট ফেটে গেল, চামড়া চোখের সামনে গলে যেতে লাগল।
যুবতীর শক্তি দাড়িওয়ালার চেয়ে কম ছিল, সে ধূসর কুয়াশায় একগাদা সাদা হাড়ে পরিণত হল; মুহূর্তেই সেই হাড় কালো হয়ে গেল।
“হুঁ, মরলেও তোমার শরীর ছিঁড়ে কিছু নিয়ে যাবো!” দাড়িওয়ালা দৃঢ় সংকল্পে স্থির হয়ে গেল, হাত ঝুলিয়ে, চোখ নিস্তেজ, দেহ গোলাকার হয়ে এক বলের মতো লাল পোশাকের দিকে ছুটে গেল।
কয়েক গজ দূরত্বে পৌঁছাতেই সে নিজেকে বিস্ফোরিত করল, কুয়াশা ছড়িয়ে দিল।
সে আত্মার বিনাশ করে আত্মবিস্ফোরণ ঘটাল, চিরতরে এই জগতে হারিয়ে গেল, পুনর্জন্মেরও সুযোগ নেই।
লাল পোশাকের জাদুকরও ভাল অবস্থায় ছিল না; তার পোশাক ছাই হয়ে গেল, দেহে প্রচুর আঘাত, রক্তে ভরা, পড়ে যেতে লাগল।
তবুও তার মুখে উৎফুল্লতা ও বিজয়ের ছায়া।
সে যখন গাও ই ও তার সঙ্গীদের কাছে জলজ সর্পের পাশে এল—
তিনজন গোপনে একে অপরকে দেখল, কিছু বলল না, একযোগে আক্রমণ করল।
গাও ই জানত, এ যুদ্ধে তাকে সম্পূর্ণ শক্তি দিতে হবে; কারণ প্রতিপক্ষ আহত হলেও, সে মধ্যবর্তী স্তরের জাদুকর।
গাও ই তীরের মতো উঠল, আকাশে নীল রশ্মি হয়ে লাল পোশাকের দিকে ছুটে গেল, বিদ্যুতের মতো দ্রুত, চোখে পড়ার আগেই স্থান বদল করল, শুধু এক আকাশে নীল ছায়া রেখে গেল।
গাও ই’র অদ্ভুত গতিবিদ দেখে ঝাং হাও বিস্ময়ে ভাবল, “সে মাত্র সপ্তম স্তরের সাধক হলেও, এই অদ্ভুত কৌশলেই সে অজেয়।”
এ কথা ভাবতেই ঝাং হাওও দেরি করল না; মুখ খুলে রঙিন তিনপা ছোট পাত্র বের করল, আকাশে ঘুরে, আকৃতি বড় হয়ে গেল।
পাত্রে অজানা লিপি খোদাই, রঙিন আলো ঝলমল, চারটি ভয়াবহ প্রাণীর ছবি আঁকা।
ঝাং হাও বাম পা পাত্রে রাখল, মুখে মন্ত্র পড়ল, তারপর ডান হাতের তর্জনি দিয়ে জলজ সর্পের দিকে নির্দেশ করল।
তাতেই পাত্র থেকে হালকা লাল ধোঁয়া বেরিয়ে গিয়ে সর্পের দিকে ছড়িয়ে পড়ল।
স্পর্শ করতেই জলজ সর্পের রঙিন আলো কেঁপে উঠল, আকৃতি ছোট হয়ে এক ক্ষুদ্র সর্পে পরিণত হল, লাল ধোঁয়া অনুসরণ করে তিনপা পাত্রে ঢুকে গেল।