একুশতম অধ্যায়: এক যুদ্ধে সুনাম অর্জন

পরদিন, চেন চিগুয়ো, মা ছেন, গাও ই, হুয়াং লেই একসঙ্গে প্রতিযোগিতার স্থানে উপস্থিত হলেন। সেখানকার লটারির মাধ্যমে তাদের চারজনকে দুইটি দলে ভাগ করা হলো এবং একই সময়ে যুদ্ধ শুরু হল।

একজন মধ্য পর্যায়ের নির্মাণকারী, যার চুল সাদা, চারজনের লটারি পত্র একবার দেখে নিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “নম্বর এক মঞ্চে চেন চিগুয়ো বনাম হুয়াং লেই, নম্বর দুই মঞ্চে মা ছেন বনাম গাও ই।”

সবাই অল্প অল্প অনুভব করছিলেন যে, গাও ই-এর সাধনার স্তর হয়তো তার বাহ্যিকভাবে প্রকাশিত স্তরের চেয়ে বেশি। গাও ই-ও আর ‘নিঃশ্বাস গোপন ও শক্তি নিরীক্ষণ পদ্ধতি’ ব্যবহার করেননি, বরং তার ষষ্ঠ স্তরের সাধনার শক্তি প্রকাশ করেছেন।

তবে এইটুকু দেখে বাকিদের চোখে ব্যাপারটা অন্যরকম মনে হলো। এখন অনেকেই বুঝতে পারলেন, গাও ই আসলে আত্মপ্রচারের ছদ্মবেশে রয়েছে; কে জানে তার ষষ্ঠ স্তরই প্রকৃত শক্তি কিনা।

মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াং জিউঝৌ তার শিষ্যের সাফল্যে উজ্জ্বল মুখে বারবার "ভালো" বলে উঠলেন। অথচ কয়েকজন শিখরপ্রধান বিস্মিত হলেন, গাও ই মাত্র এক রাতেই তার সাধনার স্তর আরেক ধাপ বাড়িয়েছে দেখে।

“আমার অনুমান ঠিকই ছিল, এ বারের প্রতিযোগিতা সত্যিই খুব আকর্ষণীয়।” হান লি সামান্য হাসলেন।

“তুমি গতকাল আমার দুর্বলতার সুযোগ নিওনি, সে জন্য তোমাকে কষ্ট দিচ্ছি না। তুমি এখনই পরাজয় স্বীকার করো।” মা ছেন ঠান্ডা স্বরে বললেন।

“শ্রদ্ধেয় ভাই, আপনি আমাকে ভুল বুঝেছেন। আমি তো গতকাল চুরি করার ইচ্ছে নিয়ে এসেছিলাম, সাহস ছিল না। মনে মনে বারবার ভাবছিলাম, আপনার বিপদে পড়ে আপনাকে আরো বিপদে ফেলি।” গাও ই বিচিত্র হাসলেন।

“নিজেই মৃত্যুর পথ খুঁজছ!” বলে মা ছেন দুই হাতে তীব্র আগুন জ্বালালেন এবং দ্রুত গাও ই-এর দিকে ছুটে এলেন।

মা ছেনের এমন ঝড়ঝাপটা আক্রমণ দেখে গাও ই কটাক্ষ করে ভাবলেন, আমার সঙ্গে গতির, কৌশলের প্রতিযোগিতা করতে এসেছ? আমি তোমাকে জন্মের জন্যই আফসোস করাতে বাধ্য করব।

গাও ই ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে, বুকের ভেতর জমে থাকা হত্যার তীব্রতা প্রকাশ করলেন। দুই হাত সামনে ঝাঁকিয়ে পুরো হাতে নীলাভ আগুন জ্বলে উঠল — এটাই তিন元陰刹鬼魔婴-এর জন্মগত অশুভ আগুন।

গাও ই দেহ নড়িয়ে, মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে, তার দেহ মঞ্চে অস্পষ্ট হয়ে উঠল। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, ভূতের ছায়া, ফাঁকা ফাঁকা, পরে ধীরে ধীরে আর কিছুই দেখা যায় না। শেষে চারপাশের লোকেরা তাকিয়ে দেখতে চাইলেও, গাও ই-এর অন্ধকার ছায়াও হারিয়ে যায়।

এ ধরনের অদ্ভুত কৌশলে সবাই স্তম্ভিত। পাঁচ শিখরপ্রধান ও ধর্মপ্রধান হান লি ছাড়া অন্য কেউ গাও ই-এর চলাফেরা ধরতে পারলেন না।

মা ছেনের আক্রমণ ব্যর্থ হলে তিনি বিস্মিত; হঠাৎ কান পাশে বাবার গর্জন শুনলেন, “পেছনে সাবধান!”

প্রথমে সন্দেহে পড়ে মা ছেন, কথাটি শুনে হঠাৎ চমকে উঠে সামনে লাফিয়ে গেলেন। যখন থেমে, পেছনে তাকান, দেখেই অবাক — গাও ই ধীর, নির্ভীকভাবে তার দিকে এগিয়ে আসছে, হাতে নীল আগুন তার মুখের কাছে পৌঁছেছে।

মঞ্চের বাইরে হান লি মুখে অশুভ ঠান্ডা শব্দ করলেন। মা ইউন হাসলেন, আর কিছু বললেন না।

মঞ্চে গাও ই-এর দেহ আবার অদ্ভুতভাবে বদলে গেল। এবার হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে নয়, বরং মুহূর্তেই তিনটি একরকম গাও ই একসঙ্গে উপস্থিত হলো।

মা ছেনের চেহারা কঠিন হয়ে গেল, চোখে রক্তের রেখা। তিনি যতই চোখ বড় করেন, তিনটি গাও ই-এর মাঝে কোনটি আসল, বুঝতে পারেন না।

নিচের সবাই বিস্মিত। চেন চিগুয়োও বারবার এদিকে তাকান, ভাবনায় ডুবে যান, অবশেষে হুয়াং লেই-এর দিকে আক্রমণ শুরু করেন। অল্প সময়েই হুয়াং লেই পরাজিত, চেন চিগুয়ো মঞ্চ ছাড়লেন না; মনোযোগ দিয়ে মঞ্চের গাও ই-এর শক্তি পর্যবেক্ষণ করেন।

তিনটি গাও ই — মাঝেরটি পাগল হাসে, ডানদিকেরটি বরফের মতো কঠোর, বাঁদিকেরটি মুষ্টি ঘষে। কয়েক মুহূর্তেই তারা আতঙ্কিত মা ছেনের দিকে ছুটে আসে।

এটাই গাও ই-এর ‘শত ভূতের নৃত্য’ কৌশল নতুন স্তরে পৌঁছানোর চমক।

উপরে তাকিয়ে দেখা যায়, তিনটি গাও ই-এর প্রতিটি হাতে কয়েক মিটার দৈর্ঘ্যের নীল আলো টেনে নিয়ে যায়; মুহূর্তে আকাশে ছয়টি বিজলি রেখা। দেখতে সুন্দর, কিন্তু এতে লুকিয়ে আছে অশেষ বিপদ।

আক্রমণ দেখে মা ছেন নিজের ভয় চেপে, মুখের আতঙ্ক পলকে শান্ত করেন। মা ছেন মুখ খুলে, এক তীব্র তরবারির আলো吐 করেন; শুরুতে একটি, পরে মুহূর্তে বিভক্ত হয়ে কয়েক ডজন তীক্ষ্ণ তরবারির আকারে তিনটি গাও ই-র দিকে ছুটে যায়। গাও ই-ও বিস্মিত, মনে মনে ভাবেন, মা ছেনের আক্রমণ কত বিস্তৃত!

“আগুনকে তরবারি বানিয়ে, নীল পদ্মের অশুভ আগুনকে দৃশ্যমান তরবারিতে রূপান্তর — মা ছেনের শক্তি আছে, কিন্তু এতেই সে আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।” চেন চিগুয়ো মনে মনে ভাবেন।

নীল-বেগুনি তরবারির আলো মাঝের ও বাঁদিকের গাও ই-র সাথে ছোঁয়া মাত্র তারা নীল ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে উবে যায়; ডানদিকের গাও ই-ও তরবারি আঘাতে বিদ্ধ হয়, অবিশ্বাসের চোখে দেখে তার দেহ蜂ের ছিদ্রের মতো হয়ে গেছে।

মা ছেন দেখে গাও ই সহজে আঘাত পেয়েছে, মুখে খুশি। কিন্তু ঠিক তখনই পেছনে অনুভব করেন এক অশুভ আগুন তার শরীরে ঢুকতে চাইছে, সামনে যে গাও ই আঘাত পেয়েছিল, সে এবার অস্পষ্ট হয়ে যায়।

“ওটা আসল নয়!” সবাই চমকে ওঠে, বুঝতে পারে গাও ই সবাইকে ফাঁকি দিয়েছেন।

পেছনে তাকিয়ে দেখেন আগুন তার সামনে পৌঁছেছে, গাও ই-এর অদ্ভুত হাসি আগুনের ভেতরে ঝলসে উঠছে!

হাসি দেখে মা ছেন বুঝলেন তিনি ঠকেছেন; মনে মনে গাও ই-কে গালাগাল করলেন, কিন্তু তার অভিনয় দক্ষতা মেনে নিতে বাধ্য হলেন — এমনকি আঘাতের যন্ত্রণা পর্যন্ত নিখুঁতভাবে অভিনয় করেছেন!

এখন পালানোর সুযোগ নেই; মা ছেন উচ্চস্বরে চিত্কার করে, সমস্ত নীল-বেগুনি তরবারির আলো একত্রিত হয়ে এক আট-হাতের দানবীয় জলজ প্রাণীতে রূপান্তরিত হল, মাথা নাড়ল, ডানা ঝাপটাল, আকাশে চিৎকার করে ছুটে গেল। আগুন আসার আগেই আট হাত ঘুরিয়ে আগুন শুষে নিল, দানবীয় দেহ আরও বিশাল হল।

এবার মা ছেনের মুখে একটু খুশি ফুটল; হাত তুলে ডাকলেন, দানবটি আবার আগুনে রূপান্তরিত হয়ে তার চারপাশে ঘুরতে লাগল। সত্যিই অদ্বিতীয়威風!

এই সংঘর্ষে নিচের সবাই মুগ্ধ হলেন, ভাবতে পারেননি দু’জন এত অসাধারণ। মা ছেনের ঐশ্বরিক আগুনের কথা বাদ দিই, শুধু গাও ই-এর ভূতের মতো চলাফেরা ও অভিনয়ই তাকে সবাই নতুন চোখে দেখল, তার মূল্যায়নও দ্রুত বাড়ল।

নিজের হঠাৎ আক্রমণ সফল না হওয়ায় গাও ই-এর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই; ঠান্ডা স্বরে বললেন, “মা ছেন, তোমার দখল করা ঐশ্বরিক আগুন বেশ শক্তিশালী, মনে হয় তোমার চেয়ে বেশি কার্যকর।”

এই কথা শুনে মা ছেন ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন, “লুকিয়ে থাকা কোনো আসল দক্ষতা নয়। সাহস থাকে, তো অদ্ভুত কৌশল ছেড়ে আমার সঙ্গে সম্মুখযুদ্ধে এসো।”

গাও ই মা ছেনের কথার অপমান করে জবাব দিলেন, “তোমার অজুহাত অনেক! তুমি কি নারীসুলভ আচরণ পছন্দ করো?”

বলেই গাও ই নীল আলোর মতো আকাশে উঠে গেলেন; এবার ভূতের ছায়া নেই, শুধু মাঝ আকাশে কখনো দৃশ্যমান, কখনো অদৃশ্য, এক পলকে বহু গজ পেরিয়ে গেলেন — সত্যিই বজ্রের মতো দ্রুত।

মা ছেন দেখলেন আক্রমণ আসছে, এবার কোনো অবহেলা নয়; দেহে নীল-বেগুনি আলো ঝলমল, সামনে কয়েক ডজন আঙুল-সদৃশ তরবারির আলো চিৎকার করে গাও ই-এর দিকে ছুটল। এ আক্রমণ দেখে গাও ই খুশি হলেন, বাম হাত বাড়িয়ে তিনটি গভীর সবুজ আলোর রেখা ছুড়লেন; সেগুলো আকাশে আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হয়ে বারোটি তীব্র আলোর রেখা তৈরি করল, মুহূর্তে মা ছেনের তরবারির সঙ্গে সংঘর্ষে গেল।

মুহূর্তে “ঝমঝম” শব্দে বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল; আকাশে তরবারির আলো ও আঙুলের আলো লড়াই। কিছুক্ষণ পর গাও ই-এর হাতে আবার নীল আলো ঝলমল, মুখে বললেন, “তোমার ঐশ্বরিক আগুন থেকে জন্ম নেওয়া তরবারির আলো টিকতে পারল না, আকাশজুড়ে তরবারি আমার তিনটি আঙুলের শক্তিকে হারাতে পারল না। যদি আরও কোনো জীবন রক্ষার কৌশল থাকে, দ্রুত ব্যবহার করো — না হলে দশটি আঙুল একসঙ্গে ছুড়ব, তখন হার স্বীকার করার সুযোগও থাকবে না, সরাসরি ছাই হয়ে যাবে।”

গাও ই-এর এ কথা আসলে ফাঁকি; তার幽冥鬼爪 কৌশলে এখন সর্বাধিক তিনটি আঙুল একসঙ্গে চালাতে পারেন।

সবাই অবাক হয়ে গাও ই-এর দিকে তাকালেন, চেন চিগুয়োও চিন্তায় পড়লেন।

ঠান্ডা চোখে গাও ই-এর দিকে তাকিয়ে মা ছেন হাসি ধরে বললেন, “আমি এখন নবম স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ে, তুমি মাত্র ষষ্ঠ স্তরে — তুমি কীভাবে আমাকে হারাবে?”

এ কথা শুনে গাও ই হাসতে লাগলেন, “মা ভাই, তোমার ভুল! শুধু সাধনার স্তরে সত্যিকারের শক্তি নির্ধারণ হয় না। বেশী কথা নয়, আমি তোমাকে হারাতে পারি কিনা, একবার দেখলেই বোঝা যাবে।”

আবার আক্রমণ করতে আসা গাও ই দেখে মা ছেন বুঝলেন, তার গতি গাও ই-এর তুলনায় কম; তাই অন্য কিছু ভাবলেন না, আত্মরক্ষা করে একটি উচ্চমানের প্রতিরক্ষা যন্ত্র বের করলেন। চারপাশে নীল-বেগুনি আগুন ঘিরে নিয়ে锋避 করলেন, সুযোগ খুঁজলেন।

গাও ই মুখে বিকৃত হাসি দিয়ে গোপনে তিন元陰刹鬼魔婴-কে নীল ধোঁয়ায় রূপান্তরিত করে আঙুলে মোড়ালেন, মা ছেনের প্রতিরক্ষা বেষ্টনীতে প্রবল আঘাত করলেন।

সবাই শুনলেন, “ঠাস!” — উচ্চমানের যন্ত্রটি গাও ই-এর আঘাতে চূর্ণ হয়ে গেল।

তবে তখনই গাও ই-এর দুই হাতে রক্ত ঝরছে, মাংস ও হাড় দেখা যাচ্ছে — নিজের ওপর যেমন, শত্রুর ওপর আরও কঠোর।

মা ছেন আরও অসহায়; নীল পদ্মের আগুন নিঃশেষ, তিনি মাটিতে পড়ে আর ওঠার শক্তি পেলেন না।

“গাও ই বিজয়ী।” বিচারকের ঘোষণায় গাও ই বসে পড়লেন, কারো কথা বা দেখার তোয়াক্কা না করে আহত হাতের চিকিৎসা শুরু করলেন।

মা ইউন ঠান্ডা গর্জন করে বড় হাত নাড়লেন, মা ছেনকে ডেকে পাঠালেন, পাশে থাকা শিষ্যদের আদেশ দিলেন তাকে নিয়ে যেতে ও চিকিৎসার ব্যবস্থা করতে।