পঁচিশতম অধ্যায়: ড্রাগনের রূপান্তর

জ্যাং হাও চেন ছি গুয়ো ও গাও ই-কে সঙ্গে নিয়ে দানডিংমেনের চত্বরে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। হঠাৎই গাও ই প্রশ্ন করল, "জ্যাং শি-দি, তোমরা যারা ওষুধ তৈরি করো, তারা এইসব অকেজো ওষুধগুলো কিভাবে ব্যবহার করো?"

প্রথমে জ্যাং হাও একটু থমকে গেল, বুঝতে পারল না গাও ই এমন তুচ্ছ একটা প্রশ্ন করছে কেন। তারপর সে উত্তর দিল, "অকেজো ওষুধ? এই জিনিসটা আমাদের মতো修行কারীদের কাছে তেমন কোনো মূল্য রাখে না, কিন্তু অন্য অনেক কাজে বেশ উপকারে লাগে।"

"ওহ! অকেজো ওষুধেরও যদি এত উপকার হয়, সেটাই তো জানতে চাই।" পাশে দাঁড়িয়ে চেন ছি গুয়ো কথায় যোগ দিল, সঙ্গে সঙ্গে গাও ই-এর মনে জেগে ওঠা কৌতূহলের কথাটাও বলে ফেলল।

"হ্যাঁ, অবশ্যই কাজে লাগে। অকেজো ওষুধ—এটা বলা হয়, কারণ এতে শক্তি কম নয়, বরং অপবিত্র উপাদান বেশি থাকে, তাই修行কারীদের জন্য উপযোগী নয়। যদিও অনেক অপবিত্রতা থাকে, তবু এদের শক্তি প্রায় প্রস্তুত ওষুধের সাত ভাগের কাছাকাছি। আমরা ব্যবহার করি না মানেই এই নয়, অন্যরা ব্যবহার করতে পারে না। ধরো, আমাদের প্রতিটি ধর্মীয় সংস্থার অধীনস্থ জাগতিক শক্তিগুলি এগুলো কাজে লাগায়। যেমন ইয়ুয়েগুয়ো-র রাজপরিবার বা অভিজাতরা—তারা একটিমাত্র ওষুধ পাওয়ার আশায় দেশের সব সম্পদ দিয়ে আমাদের দরকারি বস্তু ও ঔষধি সংগ্রহ করে বিনিময় করে। এই লেনদেন আমাদের দানডিংমেনের জন্য লাভজনক। আবার আমাদের অধীনস্থ বড় পরিবারগুলোকেও আমরা কিছু ওষুধ দিই, তাদের বিনিময়ে আমাদের জাগতিক জগতের নানা কাজকর্ম সামলায়। তাছাড়া যারা অলৌকিক পশু বা পতঙ্গ পোষে, এই অকেজো ওষুধ তাদের জন্য তো আরও কার্যকর। কারণ ওদের পশু বা পতঙ্গের শক্তি বাড়াতে প্রস্তুত ওষুধের খরচ অনেক, তবে এই অকেজো ওষুধ ব্যবহার করলে সামান্য মূল্যে সেই একই ফল পাওয়া যায়।"

জ্যাং হাও মৃদু হেসে ধৈর্য ধরে দুজনকে বোঝাল।

"হা হা, ভাবতাম, বণিকদের নিয়ে যে কথা—‘ব্যবসায়ীরা ধূর্ত’—ওটা কেবল সাধারণ মানুষের জন্যই সত্যি, কে জানত修行কারীদের দুনিয়াতেও এমনটা দেখা যাবে!" গাও ই হেসে ঠাট্টা করল।

"জ্যাং শি-দি, আজ তো আমার চোখ খুলে গেলে!" চেন ছি গুয়ো সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল।

"পরবর্তীতে যদি আমি কোনো অলৌকিক পশু বা পতঙ্গ পোষি, কিংবা অন্য কোনো কাজে অকেজো ওষুধ দরকার হয়, আশা করব, জ্যাং শি-দি একটু সদয় হবেন।" গাও ই দ্রুত ভাবল, এই অকেজো ওষুধ সাধারণ修行কারীদের তেমন কাজে লাগে না, কিন্তু তার কাছে থাকা পাথরের ফলকের মতো আশ্চর্য সম্পদ থাকলে তো এ এক স্বর্গপ্রাপ্ত সুযোগ! যেহেতু এই ওষুধের শক্তি প্রস্তুত ওষুধের প্রায় সাত ভাগ, তাহলে পাথরের ফলক দিয়ে যাবতীয় অপবিত্রতা বের করে মূল শক্তি শুষে নিলেই তো, তার কাছে এই ওষুধ প্রস্তুত ওষুধের মতোই কার্যকর। তাই সে এগিয়ে এসে আগেভাগে উৎসের পথ খুলে রাখল।

"এ আর এমন কী, আমাদের দানডিংমেন তো ওষুধ প্রস্তুতিতে বিখ্যাত, অন্য ধর্মীয় সংগঠনের তুলনায় আমাদের কাছে অকেজো ওষুধের মজুদ হাজারে হাজার,"—জ্যাং হাও ভাবল, এসব তো মন্দির থেকেই সরানো হয়, আগেভাগে কথা দিয়ে রাখলে গাও ই-এর কাছে একটা উপকার হয়ে থাকবে।

"তুমি বলেছ, আমি মনে রাখলাম, ভবিষ্যতে আমি নিশ্চয়ই তোমার কাছে আসব, তখন যেন তুমি অস্বীকার না করো," গাও ই অকপটে বলে ফেলল।

চেন ছি গুয়ো পাশে দাঁড়িয়ে গাও ই-এর আচরণে একটু অবাক হলেও বুঝত, প্রত্যেকের শরীরে নিজের গোপন রহস্য থাকে, যেমন তার নিজের দেহে জন্মগতভাবেই বাতাস ও আগুনের তরবারির জীবাণু আছে, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে নিজের গোপন অস্ত্র তৈরি করতে পারবে।

জ্যাং হাও-ও গাও ই-এর কথায় খানিকটা বিভ্রান্ত হলেও, এতে নিজের বা দানডিংমেনের কোনো ক্ষতি নেই ভেবে মৌখিকভাবে রাজি হয়ে গেল।

... ... ...

দানডিংমেনের পূর্বদিকে, পূর্ব সাগরের উপকূলে, প্রবল ঢেউ আছড়ে পড়ছে, বিশাল জলরাশি যেন কোনো আদিম দানবের গর্জনে দুলছে। আকাশে ঘন কালো মেঘ, দুপুর হলেও সূর্যের আলো রশ্মি নেই, বুকের ভেতর ভারী অনুভব হচ্ছে।

সাধারণ মানুষের চোখে এটি হয়ত প্রাকৃতিক দুর্যোগের পূর্বাভাস, কিন্তু修行কারীদের কাছে তা নয়। চারপাশে বহু মাইল জুড়ে আত্মিক শক্তি অস্থির, বাতাসে হালকা এক অদৃশ্য চাপ, তার সঙ্গে মাটি-আকাশের অস্বাভাবিকতা মিলিয়ে বোঝা যায়, এখানে হয় কোন দানবীয় প্রাণী বিপদের সময় পার করছে, নয়ত দুর্লভ রত্ন প্রকাশ হতে চলেছে।

শূন্যে একটি পাখিও উড়ে বেড়াচ্ছে না।

"এটা আসলে কোন সাপ-দানব, যে কিনা আকাশ-জমিন কাঁপিয়ে দিতে পারে?" এক সাহসী সাদা পোশাকের যুবক দুই হাতে পিঠে ভর দিয়ে, পাশের দুজনকে আত্মিক শক্তির ভাষায় বলল।

"চেন শি-শিয়ং, তুমিই যদি না জানো, আমি তো জানার প্রশ্নই আসে না," পাশে থাকা সবুজ পোশাকের যুবক চিন্তিত মুখে বলল।

"আমিও জানি না। এখানে আসার আগেও সবাই ধরেছিল, এ কেবল হাজার বছরের এক বিরাট অজগর, যে তার রূপ বদলাতে চাইছে। কিন্তু এমন আকাশ-জমিন কাঁপানো পরিবর্তন, নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়। আগে জানলে মন্দির থেকে কোনো বড় শক্তিমানকে আনতাম ওটাকে বশ করার জন্য," জ্যাং হাও মনে মনে আক্ষেপ করল। কারণ এখন ফিরে গিয়ে কাউকে আনতে গেলে দেরি হয়ে যাবে। তাছাড়া সে যদি ফিরে যেতে চায়, চেন ছি গুয়ো ও গাও ই-ই আগে রাজি হবে না, কারণ এমন সুযোগ কম লোক থাকলে ভাগ বেশি পাওয়া যায়, আর পুরো মন্দিরের পক্ষে তো কথাই নেই।

তিনজনই সরাসরি না বলে আত্মিক শক্তির মাধ্যমে কথা বলছিল, কারণ বুঝতে পেরেছিল, আশেপাশে অন্য修行কারীরাও আছে, তাই সাবধানে চলতে হচ্ছে।

এটা তো জ্যাং হাও-এর সঙ্গে থাকা গোপন সম্পদের জন্যই সম্ভব হয়েছে, যা তাকে আড়ালে রাখতে ও শক্তি লুকাতে পারে। কেবল কেউ যদি জিনদান স্তরের চেয়ে শক্তিশালী হয়, তবে সে ধরতে পারবে, নইলে পাশে দাঁড়ালেও টের পাওয়া যাবে না।

এটারই মতো গাও ই-এর ভূতের পথের গোপন কৌশল ‘শ্বাস-গোপন দর্শন’ আছে, যা নিজের আসল শক্তি ও উপস্থিতি লুকাতে পারে, তবে প্রতিপক্ষ অনেক বেশি শক্তিশালী হলে কোন কাজে আসে না।

ঠিক তখন, উত্তাল সমুদ্রের বুকে বিশাল এক ঘূর্ণি তৈরি হল, যার ব্যাস কয়েকশো মিটার।

হঠাৎ গরুর মতো গর্জন শোনা গেল সেই ঘূর্ণি থেকে, কর্কশ সেই শব্দ।

এর মধ্যেই ঘন মেঘাচ্ছন্ন আকাশে হঠাৎ নীল রঙের এক বিদ্যুত রেখা দেখা দিল, দ্রুত সমুদ্রের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার ঝলকে চারপাশের বাতাসে বিদ্যুতের ঝনঝনানি।

"দেখে মনে হচ্ছে, ওটা এখন রূপান্তরের বন্যা পেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছে," জ্যাং হাও গম্ভীর স্বরে আত্মিক ভাষায় বলল।

"যখন ও প্রায় শেষ করবে, তখনই ও সবচেয়ে দুর্বল থাকবে, তখন আমাদের একযোগে ঝাঁপাতে হবে—একবারেই শেষ করতে হবে, নইলে অন্য কেউ এসে সুযোগ নিয়ে যাবে, আমাদের কষ্ট বৃথা যাবে," গাও ই দৃঢ়স্বরে যোগ করল।

কথা শেষ হতে না হতেই, ঘূর্ণির মধ্যে ঘূর্ণিঝড় উঠল, সাদা পানির কলসির মতো জলরাশি উঠে আকাশ ছুঁয়ে নীল বিদ্যুতের দিকে ছুটল। দু’য়ে মিশে গেলেই আকাশে নীল-সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, বজ্রের মতো গর্জন, যেন অজস্র ঘোড়া একসঙ্গে ছুটছে।

কয়েক মুহূর্ত পরেই দেখা গেল, সাদা জলরাশি ক্লান্ত হয়ে ভেঙে পড়ল, বিদ্যুতের প্রবল আঘাতে আলগা হয়ে গেল।

"গর্জন!" এক প্রচণ্ড রাগী চিৎকার, সাদা জলরাশির ভাঙনের পর ঘূর্ণি থেকে শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে ছোট একটি টিলার মতো বিশাল কালো অজগরের মাথা পানির ওপর ভেসে উঠল।

রক্তবর্ণ জিহ্বা দ্রুত মুখের কোণে বয়ে গেল, বিশাল চোখ দুটি বিদ্যুতের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

হাজার বছরের অজগর! রূপান্তরের বন্যা পেরোনো!

সাধারণভাবে, সাপজাতীয় দানবেরা এক হাজার বছর সাধনায় রূপান্তরিত হয়, তারপর আরও প্রায় দশ হাজার বছর লেগে ড্রাগন হয়! ড্রাগন ও জিয়াও-র মধ্যে পার্থক্য—ড্রাগনের মাথায় দুটি শিং, জিয়াও-র নেই।

... ... ...

প্রসঙ্গে ফিরে আসা যাক।

সাধারণত সাপজাতীয় প্রাণীর রূপান্তরের শেষ পর্যায়েই সে সবচেয়ে দুর্বল থাকে, তখন যদি তাকে মারা না যায়, সে বিপদ পার হয়ে গেলে সব উল্টে যাবে—তাকে আর শিকার করা যাবে না, বরং সে-ই মানুষ খাবে।

বিদ্যুতের গতি বাড়ছিল, অজগরটি স্পষ্টতই অস্থির হয়ে উঠল, চারপাশে তরঙ্গ একের পর এক বাড়ছিল, ঝড়ো বাতাস, তাণ্ডবলীলা, সমুদ্র উত্তাল হয়ে উঠল, সাধারণ কেউ দেখলে প্রাণ হারাতো ভয়ে।

ঠিক তখন, অজগরের দেহ থেকে প্রবল দানবীয় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, সে পুরোপুরি পানির ওপর উঠে এল, দৈর্ঘ্যে প্রায় চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ গজ, কালো আঁশে অদ্ভুত আলো, আঁশে ধার, রুক্ষ ও ভয়ংকর।

দেখা গেল, তার দেহের সামনের দিকে দুটি মাংসল স্তম্ভ আবছা বেরিয়ে এসেছে, বড় হতে হতে এক ঝটকায় এক গজ ছাড়িয়ে গেল। ঠিক তখনই নীল বিদ্যুত নেমে এসে তার গায়ে পড়ে, অনেক আঁশ ছিটকে গেল, অনেক রক্ত পড়ল, বেদনায় সে আকাশে উলটে পড়ল।

"গর্জন!" অজগরটি সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনের দুটি মাংসল স্তম্ভে জড়ো করল। শক্তি বাড়তেই সেগুলো ফেটে গিয়ে বেরিয়ে এল চার-পাঁচ গজ লম্বা দুই জিয়াও-এর থাবা।

অজগরটি এখনও এই থাবা ব্যবহার করতে শেখেনি, এমন সময় আকাশ থেকে একের পর এক সোনালী ও সাদা বিদ্যুত নেমে এল, আগের নীল বিদ্যুৎ থেকেও আরও শক্তিশালী। শুধু গতি আর চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, এদের শক্তি বহু গুণ বেশি।

"এই অজগরটা আসলে কেমন প্রজাতি? রূপান্তরের বন্যায় তিন রকম বজ্রপাত?"—জ্যাং হাও অবাক হয়ে দূরের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল, গাও ই আর চেন ছি গুয়োও সমান বিস্মিত।

অজগরটি দুটি থাবা পেয়ে আত্মবিশ্বাসে ভরা, মাথা তুলে, লেজ দুলিয়ে সোজা সেই বিদ্যুতের দিকে ছুটে গেল, থাবা নেড়ে ভয়ংকর ভঙ্গিতে।

সবাই অবাক হয়ে দেখল, সেই দুটি বিদ্যুৎ যেন অজগরটিকে আঘাত করল না, বরং সরাসরি তার দেহের ভেতরে ঢুকে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, অজগরের পেছনের অংশে আবার দুটি মাংসল স্তম্ভ গজিয়ে উঠল, একটি সোনালী, একটি সাদা, কিছুক্ষণের মধ্যেই দুটি নতুন জিয়াও-এর থাবা তৈরি হল।

এত সহজেই রূপান্তরে সফল!

"এটা... এটা তো অষ্টধাতু ড্রাগন-অজগর! এ তো বহু আগেই বিলুপ্ত হয়ে যাওয়া প্রাচীন দানব নয়?" চেন ছি গুয়ো কারও সামনে কখনও এমনভাবে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ হারায়নি।

ঠিক তখনই, হঠাৎ কাছের সমুদ্রপৃষ্ঠে এক কালো ছায়া দ্রুত সেই সদ্য রূপান্তরিত অজগরের দিকে ছুটে গেল।

"হুঁ! অন্যের মুখের গ্রাস কেড়ে নিতে আসছো? মরতে চাও?"—একটা কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল, তারপরই দেখা গেল আরেকটি লাল ছায়া, যেন ছায়ার সঙ্গে ছায়া—বিদ্যুতের মতো দ্রুত, বাতাসে ঝলমল করছে। সামনে থাকা কালো ছায়া কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক ঝলক আলোয় আঘাত পেল, চিৎকার করে সাগরে পড়ে গেল, বাঁচল কি মরল বোঝা গেল না।

এদিকে আশেপাশে লুকিয়ে থাকা修行কারীরা সবাই একযোগে সেই বিশাল জিয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গণনা করে দেখা গেল, মোট পাঁচজন, এদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী লাল পোশাকের ব্যক্তি, যার修行 দক্ষতা চূড়ান্ত পর্যায়ে।