পঞ্চদশ অধ্যায়: কঠোর ও নির্দয় সিদ্ধান্ত

এই মুহূর্তে গাও ই ব্যবহার করছে গোপন鬼道 বিদ্যা ‘শত ভূতের রাত্রিকালীন যাত্রা’। তার বর্তমান সাধনায় সর্বাধিক একটি ছায়া তৈরি করতে পারে বটে, তবে এ ধরনের তুচ্ছ শত্রুদের মোকাবিলায় তা যথেষ্ট বড় অস্ত্র হয়ে দাঁড়ায়। মোটা লোকটি গাও ই-র এই ভূতের মতো চলাফেরা দেখে মুহূর্তে মুখাবয়ব পাল্টে ফেলল।

এই পরিস্থিতি তিনজনের কারও কল্পনায়ও ছিল না। ‘আগে আঘাত করা শক্তিশালী’র চিরন্তন সত্য অনুসারে, যখনই বুঝল সে নিরাপদে পালাতে পারবে না, গাও ই স্বাভাবিকভাবেই আত্মসমর্পণ করতে রাজি নয়! হত্যার ইচ্ছা যখনই জেগে ওঠে, আঘাতও তখনই নেমে আসে!

লোকটি আতঙ্কিত হয়ে তড়িঘড়ি একখানি জাদু অস্ত্র বের করল, তা ছুঁড়ে মারার প্রস্তুতি নিল; কিন্তু এই সময় গাও ই-র আকস্মিক ও সর্বশক্তিমান আক্রমণের সামনে তার কোনো অবকাশ রইল না। এক পলকেরও কম সময়ে গাও ই-র একটি হাত মোটা লোকটির পিঠে ছুঁয়ে গেল, প্রবল অন্তঃশক্তি সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তাকে মুহূর্তেই মাংস ও রক্তের স্তূপে পরিণত করে দিল।

অন্য দুইজনের মুখে আতঙ্কের ছাপ, তাদের হাতে প্রস্তুত ছিল নিজ নিজ জাদু অস্ত্র, গাও ই-র দিকে চেয়ে সতর্ক ছিল। ঠিক তখনই, লাল পোশাকের তরুণী নিরবে তাদের কাছে এসে স্নিগ্ধ হাতে শূন্যে ইঙ্গিত করল, হালকা রক্তিম কুয়াশার ধারা দুইজনের দিকে ছুটে গেল। দুইজনের মনোযোগ পুরোপুরি গাও ই-র দিকে থাকায় তারা ভাবতেও পারেনি মেয়ে তাদের ওপর হামলা করবে। আতঙ্কে তারা পালাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

ইঁদুরের মতো তাদের ভীতু আচরণ দেখে গাও ই হেসে উঠল, তার শরীর আবার অস্পষ্ট হয়ে দুইজনের পেছনে ছুটল। তাদের একজন মরিয়া হয়ে ছুটছিল, কিন্তু গাও ই ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলছে বুঝে বলল, “গাও ভাই, আমাদের মধ্যে তো কোনো ঘোরতর শত্রুতা নেই, এখানেই কি থামা যায় না? ওই মেয়েটিকে তোমার জন্য ছেড়ে দিচ্ছি।”

আসলে তাদের শক্তি খুব কম ছিল না, কিন্তু গাও ই-র বজ্রসম আক্রমণে তাদের লড়াইয়ের মনোবল ভেঙে গিয়েছিল। ভয়ের চোটে এমন কথা পর্যন্ত বলে ফেলল!

গাও ই ভাবছিল, কাকে আগে মারবে, ঠিক তখনই এই কথা শুনে তার মনে হাসির ছায়া ফুটে উঠল।

“কি চমৎকার কথা! আমিও তো ঠিক এইরকম ভাবছিলাম, কিন্তু ভাই, তুমি তো আমায় সে সুযোগ দাওনি!” গাও ই ঠান্ডা হেসে বলল।

তারপর পাঁচ আঙুল মেলে শূন্যে টান দিল, লোকটি হঠাৎ বুঝল শরীর তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে, শূন্যেই থেমে গেল, আতঙ্কে তার নীচ থেকে হলুদ-সাদা তরল ঝরে পড়ল।

দেখা গেল, গাও ই বাম হাত মুঠি করে তুলতেই লোকটি আকাশে ফেটে একরাশ রক্ত ও মাংসে পরিণত হল, একেবারে ভয়াবহ দৃশ্য।

দুইজনকে হত্যা করে তাদের সংরক্ষণ থলে সংগ্রহ করার পর, গাও ই দেখল লাল পোশাকের মেয়েটিও তার যুদ্ধলব্ধ সম্পদ গুছাচ্ছে।

তরুণী গাও ই-কে অক্ষত দেখে বিন্দুমাত্র বিস্মিত হল না, হেসে বলল, “জানতাম, আপনি নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু পারেন। কিছুটা অসৌজন্য হয়েছে, পরিস্থিতির কারণে বাধ্য হয়েছিলাম, দয়া করে আমার অসহায়ত্ব বোঝার চেষ্টা করুন।”

গাও ই খলখলিয়ে হেসে বলল, “আপনার অসহায়ত্ব আমি বুঝি, তবে আপনাকেও তো কিছু ব্যাখ্যা দিতে হবে!”

এই কথা শেষ হতে না হতেই, গাও ই ডান হাতের মধ্যমা থেকে হঠাৎ এক ফোঁটা গাঢ় সবুজ শক্তির শিখা বেরিয়ে এল, তীক্ষ্ণ তরবারির মতো মেয়েটির মাথার উপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

এখনও পর্যন্ত, ‘অতলীয় ভূতের নখর’-এর সেই আঙুল-তলোয়ার বিদ্যা গাও ই-র আয়ত্তে এসেছে এক আঙুলে, তবুও এর এক আঙুলেই প্রচণ্ড ক্ষমতা।

লাল পোশাকের মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠে পিছিয়ে গেল। আগে গাও ই-র প্রতি তার কিছুটা অবজ্ঞা ছিল, তবে এভাবে আঘাত পেয়ে এখন সে বুঝে গেছে, এই যুবক মোটেই দয়ালু নয়, বরং নিষ্ঠুর ও হিংস্র।

তবু এত দ্রুত গাও ই তাকে শত্রু ভাবতে পারে, এত নিষ্ঠুরভাবে আক্রমণ করতে পারে — এটা সে ভাবেনি। একটু আগেও তারা সহযোদ্ধা ছিল, এখন মৃত্যু-প্রাণের শত্রু!

ভাবতে ভাবতে, সে পলায়ন থামাল না। গাও ই-র আক্রমণ নির্মম ও প্রাণঘাতী, মেয়েটি বুঝল, তার হৃদয়ে কোনোকিছু ছোঁয়ার মতো কোমলতা নেই; এত কঠিন ও নিষ্ঠুর মনোভাব দেখে সে কিছুটা অনুতাপও বোধ করল।

শক্তির শিখাটি চার ভাগে ভাগ হয়ে গুহার ভিতর কানে বাজা শব্দ তুলে ঝাঁপিয়ে এল, পলকের মধ্যে মেয়েটিকে গ্রাস করতে উদ্যত।

সবুজ শিখায় ঘেরা হওয়ার আগমুহূর্তে, তরুণী মৃদু দাঁত দিয়ে জিহ্বা কামড়াল, এক ফোঁটা উজ্জ্বল রক্ত মুখে এনে এক বিশেষ কৌশলে পূর্বে ক্ষয় হওয়া শক্তি জোর করে ফিরিয়ে আনল।

যদিও এই কৌশল শরীরের পক্ষে ক্ষতিকর, তবু প্রাণ বাঁচানোর তুলনায় তা কিছুই নয়। এক ঝলক রক্তবর্ণ আভা তাকে চারদিক থেকে ঢেকে দিল, আঙুলের শিখা লাফিয়ে আসার আগেই প্রতিরক্ষা প্রস্তুত হল।

শোনা গেল এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ, মেয়েটি বিস্ফোরিত শক্তির তোড়ে তিন গজ দূরে ছিটকে পড়ল, চোখে প্রতিহিংসার আগুন নিয়ে গাও ই-র দিকে তাকিয়ে রইল। সত্যি বলতে, এই তরুণী যদি গোপন বিদ্যা ব্যবহার না করত, আগের তিনজনের মতো পরিণতি হতো।

গাও ই যদিও এখন সুবিধাজনক, তবু সতর্কতা ছাড়ে না। কারণ, মেয়েটির নিজের সাধনাও কম নয়; তার যদি মৃত্যু-মিলনের কোনো গোপন কৌশল থাকে, তাহলে বড়ই বিপদ।

সে থলে থেকে কালো ছোট তরবারি বের করে হাতে রেখে সতর্ক হয়ে এগিয়ে গেল।

গাও ই আবার এগোতে দেখে লাল পোশাকের তরুণীর মনে মৃত্যু-ভয় চেপে বসল, মনে মনে ভাবল, “এ লোক দৃঢ়সংকল্প, নারীর জন্যে বিন্দুমাত্র দয়া নেই, আবার প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্ক, কোনো ফাঁক দেয় না। তবে কি আজ আমার এখানেই মৃত্যু?”

লাল ঠোঁটের কোণা চেপে ধরে, তরুণী মিষ্টি গলায় বলল, “আমি তো এক অসহায় নারী, কেবল আত্মরক্ষার চেষ্টা করেছি। ভুল ছিল নিশ্চয়ই, তবু এ ভুলের শাস্তি মৃত্যু হতে পারে না। তুমি যা চাও, আমি দিতে পারি, শুধু আমাকে ছেড়ে দাও।”

জানত সে, গাও ই তাকে রেহাই দেবে না, তবু বাঁচার জন্য বলতেই হয়।

“তুমি কি ভাবছ আমি ভুল বুঝেছি? হুঁ, আমায় বলির পাঠা বানাতে চেয়েছিলে, এ তো দিব্যি স্পষ্ট!” গাও ই ঠাণ্ডা স্বরে বলল, চলা থামাল না।

মেয়েটির থেকে এক গজ দূরে গাও ই হঠাৎ থেমে কুটিল হেসে বলল, “তোমার কাছে এমন কী আছে, যার বিনিময়ে তোমাকে বাঁচতে দেব? যদি কোনো মূল্যবান বস্তু হয়, তবে তোমাকে মারার পর সেসব তো আমারই হবে। না কি তোমার শরীরের কথা বলছ?”

তরুণী মুখে কিছু বলল না, কিন্তু মুখের লাল-নীল আভা তাঁর অভিপ্রায় স্পষ্ট করল।

“হুঁ, আমার ভাগ্য এমন নয় যে তোমার মতো অপরূপা ভোগ করব। বরং, অন্য জগতে গিয়ে কারো উপকারে আসো!” — কথায় গাও ই-র হত্যা ও সম্পদ দখলের মনোভাব স্পষ্ট।

এ কথা শুনে লাল পোশাকের তরুণী চূড়ান্ত ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করল, “তবে এসো, আমাকে সঙ্গে নিয়ে তোমাকেও পাতালে যেতে হবে!”

মাত্র কয়েক মুহূর্ত, গাও ই ডান হাত দিয়ে মেয়েটির গলা চেপে ধরার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন বাঘ শিকার করছে।

ঠিক তখন, মেয়েটির দেহে রক্ত ও শক্তি হু হু করে বেড়ে উঠল, সে যেন এক জীবন্ত রক্তমানবী হয়ে ফুলে উঠল, যে কোনো মুহূর্তে ফেটে যাবে — সত্যিই ভীষণ দৃশ্য।

গাও ই মনে মনে চমকে উঠল, সত্যিই মেয়েটি মরতে চাইছে — আর দেরি না করে সে দ্রুত থলে থেকে ‘আলোকছায়া সঙ্কোচন তাবিজ’ বের করে শরীরে সেঁটে নিল, মুহূর্তে এক ফালি সাদা আলো হয়ে পূর্বদিকে কুয়াশাচ্ছন্ন শহরের দিকে ছুটে গেল।

প্রায় হাজার মাইল ছুটে গাও ই শেষমেশ এক জঙ্গল ঘেঁষে ক্লান্ত ও বিবর্ণ মুখে থামল। মনে মনে এখনও আতঙ্কিত, তখনই সে তার প্রাপ্ত থলেগুলি খুলে দেখল — সেখানে সাতশো চল্লিশের বেশি কিম্বদন্তি ফল ও পাঁচটি শুভ্র হিম-গinseng রয়েছে দেখে সন্তুষ্ট মনে কুয়াশা শহরে ফিরে গেল।

শ্বেত玉 গুহা।

লাল পোশাকের তরুণী তখন মৃদু হেসে বলল, “শেষতেও তো ওকে ঠকিয়েই দিয়েছি। ছিঃ, আবার যদি দেখা হয়, তোমাকে চূর্ণ করে ছাই করে দেব! আমি কি আর সাধারণ কেউ, রক্ত-অসুর প্রাসাদের কন্যা, এমন অবমাননা কবে পেয়েছি?”

আসলে মেয়েটি আত্মবিস্ফোরণের ভান করেছিল গাও ই-কে বিভ্রান্ত করতে। যদি গাও ই জানত, সে কি আফসোস করত ওই আলোছায়া তাবিজের জন্য?

আর রক্ত-অসুর প্রাসাদ তো এমন এক নাম, যার খ্যাতি ছড়িয়ে আছে; তা ছয়টি仙-সংঘের সমতুল্য কালোপন্থী শক্তি।

কুয়াশা শহরের ভেতরে, পঞ্চতত্ত্ব গেটের আস্তানায়।

সেখানে এক খালি মাথার শক্তিশালী যুবক দশ-পনেরো জনের সামনে বলছিল, “ভালো, তোমরা সকলেই হয়তো জন্মগতভাবে বিশেষ প্রতিভাসম্পন্ন নও, কিন্তু চেষ্টাবান। এবার শোনো, তোমাদের মধ্যের প্রথম ছয়জনই প্রবেশ করতে পারবে পঞ্চতত্ত্ব গেটে। আমি তোমাদের অর্জিত বস্তু দিয়ে পয়েন্ট হিসাব করব: দশটি কিম্বদন্তি ফল এক পয়েন্ট, একটি শুভ্র হিম-গinseng সাত পয়েন্ট, একটি শীতল আঁশওয়ালা মাছ তিন পয়েন্ট, একটি দ্বিতীয় স্তরের দানব বিশ পয়েন্ট, তৃতীয় স্তরের দানব চল্লিশ পয়েন্ট, সহস্র রূপান্তর প্রজাপতি ত্রিশ পয়েন্ট... সর্বোচ্চ ছয়জন হবে আমাদের নতুন ছাত্র। তোমরা এগিয়ে এসে সংগ্রহ তুলে দাও, আমি হিসাব করি।”

একজন একজন করে সবাই সযত্নে থলেগুলি খালি মাথার যুবকের হাতে দিল। নানান জাদুঘটিত দ্রব্যের ভিড়ে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল এক দ্বিতীয় স্তরের দানব।

ধীরে ধীরে, শেষজন গাও ই-এর পালা এল। তার মনে ইতিমধ্যেই হিসাব ছিল। কারণ, প্রথমজনের পয়েন্ট ছিয়াশি, দ্বিতীয়জনের চুয়াত্তর, তৃতীয়জনের সত্তর, চতুর্থজনের আটষট্টি, পঞ্চমজনের ছাপ্পান্ন, ষষ্ঠজনের তিপ্পান্ন। তার হাতে তিপ্পান্নের বেশি মূল্যের কিছু থাকলেই, সে পঞ্চতত্ত্ব গেটের ছাত্র হতে পারবে।

গাও ই সম্মান দেখিয়ে এগিয়ে এসে হাতের ঝলকে টেবিল ভর্তি করল কিম্বদন্তি ফল দিয়ে।

যুবক বিস্মিত দৃষ্টিতে গাও ই-এর দিকে তাকাল, তারপর মনের শক্তি দিয়ে গুনে দেখে খুশি হয়ে বলল, “পাঁচশো চল্লিশটি কিম্বদন্তি ফল, মানে চৌপঞ্চাশ পয়েন্ট, তুমি ষষ্ঠ। এই কয়েক বছরে আমাদের সর্বশেষ ছাত্র তুমি।”

গাও ই হাসিমুখে করজোড়ে বলল, “ভবিষ্যতে আপনার আশীর্বাদ চাই।”

গাও ই মোটেই এত বোকা নয় যে সমস্ত সম্পদ দিয়ে দেবে — তার লক্ষ্য কেবল প্রবেশ, প্রথম বা ষষ্ঠ স্থান তার কাছে সমান। তদুপরি, এত ভেষজ ফল ও শেকড় পাথরে শোষণ করিয়ে দিলে তার সাধনা কত বাড়বে কে জানে! সব কাজে সর্বোচ্চ লাভ চিন্তা করা চাই—তবেই বাঁচার আরও সুযোগ মেলে।

“আগের যাঁরা প্রতিভাবান ছিলেন, তারা প্রথম রাউন্ডেই গেটে পৌঁছে গেছেন। তোমরা ছয়জন আমার জাদু বস্তুতে উঠো, এবার আমাদের গেটে ফিরে যাওয়া উচিত।” কথা শেষ করে যুবক মুখ বড় করে খুলে দিল এক ক্ষুদ্র সোনালি শলাকার মতো বস্তু। সে ধীরে ধীরে বড় হয়ে দুই গজ লম্বা হয়ে গেল।

ছয়জন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, তারপর যুবকের তাগিদে জাদু শলাকায় উঠে বসল।