নবম অধ্যায়: বাড়ি ছেড়ে যাত্রা

বৃদ্ধ ও তরুণ সেই পাথরের ঘরে টানা চার প্রহর ধরে আলাপ করল। গাও বাটিয়ান গাও পরিবারের বংশপরম্পরায় মুখে মুখে চলে আসা সাধনা ও অমরত্বের গোপন কাহিনি সবই খুলে বলল গাও ই-কে।

গাও ই যখন পাথরের ঘর থেকে বেরোল, তখন রাত নেমে এসেছে। অসীম আকাশে অগণিত নক্ষত্র ঝলমল করছে, চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে, আলোর প্রবাহ যেন নদীর স্রোত। কিন্তু সে মুহূর্তে গাও ই-র মন ছিলো না এই সৌন্দর্য উপভোগে; সে দ্রুত পায়ে নিজের কক্ষে ফিরে গেল।

এখন তো সংরক্ষণ থলি ব্যবহার করা যাচ্ছে না; ভেতরের জিনিসও কেবল তাকিয়ে দেখা ছাড়া উপায় নেই, কারণ তার শরীরে সামান্যতম জাদুশক্তি এখনও সঞ্চিত হয়নি। আগে সামান্য ফৌজদারি শক্তি আহরণ করতে হবে, তারপর সেই শক্তি সংরক্ষণ থলিতে প্রবাহিত করলেই তবে ভেতরের বস্তু বের করা যাবে।

এখানে উল্লেখ করা দরকার, যারা অমরত্ব সাধনা অথবা অশুভ পথে সাধনা করেন, তাদের জাদুশক্তি জমা থাকে নিম্ন তলদেশে, যাকে বলা হয় বেগুনি প্রাসাদ। আর যুদ্ধশিল্পে যারা সিদ্ধ, তাদের প্রাকৃতিক প্রাণশক্তি জমা থাকে মধ্য তলদেশে।

তাই গাও ই-র প্রথম কাজ ছিলো সেই অমরত্ব সাধনার গোপন পুস্তকটি পর্যালোচনা করা। বহুক্ষণ পড়ে সে ধীরে ধীরে বইটি বন্ধ করল।

মূলত, এই সাধনার পুস্তকটির নাম ছিল "তীব্র স্বর্ণ ও অগ্নি সাধনার সূত্র", যা দ্বিতীয় সারির অমরত্ব সাধনা গোষ্ঠী পাঁচতত্ত্ব গেটের জন্য স্বর্ণ ও অগ্নি প্রকৃতির আত্মার অধিকারীদের জন্য বিশেষভাবে তৈরি। বইয়ে বলা হয়েছে, এটি পড়ে সাধনা করলে ভিত্তি নির্মাণের শেষ পর্যায় পর্যন্ত এগোনো যায়। অনুমান করা যায় গাও পরিবারের পূর্বপুরুষ ছিলেন স্বর্ণ ও অগ্নি আত্মার অধিকারী।

পূর্বজন্মে অসংখ্য ইন্টারনেট উপন্যাস পড়া গাও ই ভালো করেই জানত, চারটি আত্মার এই গুণমান খুবই দুর্বল। কিন্তু পাথরের ফলকটির কথা মনে পড়তেই সে আনন্দে মুখ বন্ধ করতে পারছিল না। ওটা হাতে থাকলে, গুণমান যতই খারাপ হোক, পর্যাপ্ত মহৌষধ থাকলে আরও এগিয়ে যাওয়া সম্ভব। তার আত্মার মধ্যেই স্বর্ণ ও অগ্নি দুই প্রকৃতি আছে, কাজেই এ সূত্রে সাধনা করাটা মোটেও মন্দ নয়।

নিজের আসন ঠিক করে নিয়ে, গাও ই অধীর আগ্রহে শুরু করল "তীব্র স্বর্ণ ও অগ্নি সাধনার সূত্র" অনুসারে সাধনা।

যাদের আত্মা আছে, তারা প্রথমবার অমরত্ব সাধনার সূত্রে চর্চা শুরু করে নিজের বেগুনি প্রাসাদে একটি কল্পিত স্বরূপ গড়ে তোলে, তারপর মন দিয়ে পরিব্যাপ্ত আকাশ-বাতাসের শক্তি অনুভব করে, শরীরে গ্রহণ করে, তা বেগুনি প্রাসাদে প্রবাহিত করে কল্পিত নিজস্ব দেহে বারবার মহাচক্র সম্পন্ন করে, যতক্ষণ না আর চক্র চলতে পারে।

এক প্রহর কেটে গেল, গাও ই কেবল বেগুনি প্রাসাদে একটি কল্পিত নিজস্ব সত্তা সৃষ্টি করতে পারল, অথচ আকাশ-বাতাসের শক্তির স্পর্শও পেল না।

দুই প্রহর কেটে গেল, তবু কিছুই টের পেল না।

তিন প্রহর শেষে, যখন সে চর্চা বন্ধ করতে চাইল, তখন হঠাৎই সে অনুভব করল সেই রহস্যময় শক্তি—আকাশ-বাতাসের প্রাণশক্তি। হতাশা মুছে গিয়ে উত্তেজনায় সে সঙ্গে সঙ্গে চেষ্টা করল বাহ্যিক শক্তিকে শরীরে নিয়ে এসে বেগুনি প্রাসাদে প্রবাহিত করতে।

বারবার চেষ্টা, তবু বারবার ব্যর্থ। দিনের পর দিন সে কেবল শক্তিকে শরীরে নিতে পারল, কিন্তু বেগুনি প্রাসাদে প্রবাহিত করতে পারল না।

"ধুর, আগে উপন্যাস পড়তে গিয়ে কখনও টের পাইনি সেই সব নায়কেরা অমরত্ব সাধনায় কতটা কঠিন পথ পাড়ি দেয়, আমার বেলায় কেন প্রথম ধাপেই আটকে গেলাম?" ক্ষোভে দাঁত চেপে গাও ই নিজেকে বলল। "পাথরের ফলক আমার কাছে ব্যতিক্রমী সম্পদ, কিন্তু সেটা তো অমরত্বের নিশ্চয়তা দেয় না!"

"অপেক্ষা করো, পাথরের ফলক既 যেহেতু মহৌষধের শক্তি শোষণ করে আমাকে দেয়, তাহলে যদি ওটা দিয়ে শরীরে প্রবেশ করা শক্তিকে বেগুনি প্রাসাদে প্রবাহিত করি, হয়তো হবে?" ভাবতেই গাও ই-র বুক ধড়ফড় করতে লাগল, আর দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে পরীক্ষা শুরু করল।

প্রথমে ফলকের সোনালি সুতোগুলি উদ্দীপ্ত করল, তারপর তার শরীর দ্রুত চারপাশের শক্তি আহরণ করে, সেই সোনালি সুতোগুলি দিয়ে শক্তিকে যত বেশি সম্ভব ঘিরে ধরে, ধীরে ধীরে বেগুনি প্রাসাদের দিকে পাঠাল।

অবশেষে একবারেই সফল। যদিও অর্ধেক শক্তি পৌঁছাল কেবল, তবু এটাই তো সাফল্যের চিহ্ন। দুঃখ কেবল সোনালি সুতোর অপ্রাচুর্য, সব শক্তি ঘিরে রাখতে না পারায় কিছুটা অপচয়, কিন্তু এটাই তো প্রথম বাস্তব পদক্ষেপ।

আনন্দিত হলেও সাধনার সময় মনোসংযোগ বজায় রাখতে হয়, তাই আবেগ নিয়ন্ত্রণে রেখে, গাও ই বেগুনি প্রাসাদের শক্তিকে কল্পিত দেহে মহাচক্রে প্রবাহিত করল।

একবার।
দু'বার।
তিনবার।

এভাবে সপ্তম মহাচক্র শেষ হতেই গাও ই স্পষ্ট বুঝতে পারল, তার বেগুনি প্রাসাদ এখন আর সহ্য করতে পারবে না; আরও একবার চক্র চললে নিশ্চয়ই প্রাসাদ ফেটে যাবে। অন্ত্রে ফাটলের যন্ত্রণা কল্পনা করতেই সাহসী গাও ই-র পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল।

সময় যেন ক্ষণিকের ছায়া। দেখতে দেখতে এক বছর কেটে গেল, আর কিংবদন্তির সেই অমরত্ব ও অশুভতা অর্জনের মহাসমারোহও শুরু হতে চলল।

এদিকে গাও ই-ও ইতিমধ্যে তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করেছে। তার দেহের বারোটি মুখ্য শিরা ধারাবাহিকভাবে গাও পরিবারের জোগান দেয়া মহৌষধে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়েছে।

গাও পরিবারের পূর্বপুরুষ রেখে যাওয়া সংরক্ষণ থলিতে মূলত ছিল পঁয়ত্রিশটি মধ্যমানের আত্মাপাথর, দুটি অমরত্ব উন্নয়নের ওষুধ এবং একটি "অমরত্ব সাধনার বিচিত্র অভিজ্ঞতার দিনলিপি"।

ওষুধগুলো ইতিমধ্যে সাধনার কাজে ব্যবহার করেছে গাও ই। আত্মাপাথরগুলি সে এখনো ব্যবহার করেনি, কারণ জানে এগুলো অমরত্ব সাধকদের জগতে সোনা বা রূপার মতো মূল্যবান।

"অমরত্ব সাধনার বিচিত্র অভিজ্ঞতার দিনলিপি" পড়ে গাও ই বুঝতে পারল, সাধনার স্তরগুলো হলো: আত্মসংশোধন, ভিত্তি নির্মাণ, প্রাণপদার্থ সংযোজন, আত্মার ভ্রূণ গঠন এবং দেবত্বে উত্তরণ। এরপর আরও স্তর থাকলেও বইয়ে লেখা নেই।

আত্মসংশোধন স্তর ভাগ করা হয়েছে নয়টি স্তরে। প্রথম তিন স্তরে কেবল অন্তর্দৃষ্টি লাভ, চতুর্থ থেকে ষষ্ঠ স্তরে প্রাথমিক আত্মবোধ গড়ে ওঠে, আশেপাশের অবস্থা বোঝা যায় এবং যন্ত্রনিয়ন্ত্রণ করা যায়। সপ্তম থেকে নবম স্তরে দুর্বল আত্মাসত্তা জন্মায়, তখন অন্যের দেহ অধিকার করাও সম্ভব।

ভিত্তি নির্মাণ থেকে দেবত্বে উত্তরণ স্তরগুলিতে আবার প্রারম্ভিক, মধ্যম এবং চূড়ান্ত পর্যায় আছে। আত্মসংশোধন স্তরে গড়ে দেড়শ বছর বাঁচা যায়, ভিত্তি নির্মাণে প্রায় তিনশ বছর, প্রাণপদার্থ সংযোজন ছয়শ বছর, আত্মার ভ্রূণ গঠন বারোশ বছর এবং দেবত্বে উত্তরণে চব্বিশশ বছরের বেশি আয়ু।

আত্মাপাথর ভাগ করা আছে নিম্নমান, মধ্যমান, উচ্চমান ও শ্রেষ্ঠমান। কিংবদন্তির স্বর্গীয় পাথর এখন আর দেখা যায় না। একটি উচ্চমানের পাথর মানে একশোটি মধ্যমানের পাথর, একটি মধ্যমান মানে একশোটি নিম্নমান, যদিও শ্রেষ্ঠমানের পাথর সাধারণত সীমানা ভাঙতে বা বিশাল জাদু-রচনায় ব্যবহৃত হয়, কেউই তা সহজে বিনিময় করে না।

অমরত্ব সাধকদের অস্ত্র তিন স্তরের—যন্ত্র, রত্ন, প্রাচীন রত্ন, এবং আত্মার রত্ন। যন্ত্র, রত্ন, প্রাচীন রত্ন আবার নিম্ন, মধ্য, উচ্চ ও শ্রেষ্ঠ মানে ভাগ করা। আত্মার রত্ন আবার সাধারণ, পরবর্তীকালে সৃষ্ট ও আদিতে সৃষ্ট এই তিন ভাগে বিভক্ত, প্রতিটিতে আছে নিম্ন, মধ্য, উচ্চ, শ্রেষ্ঠ স্তর।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, বইয়ে স্পষ্ট লেখা আছে অমরত্ব ও অশুভতা অর্জন মহাসভার স্থান। তাই গাও বাটিয়ান আগেই বলেছিলেন, এই সভায় যোগ দিতে চাইলে সংরক্ষণ থলি খুলতে পারার ক্ষমতা চাই।

আর মহাসভার সময়, গাও পরিবারের শাসকরা সবসময়ই জেনে আসছে; এটাই বংশপরম্পরায় চলে আসা তথ্য। প্রতি দশ বছরে, অমরত্ব সাধনার গেট ও অশুভতার গোষ্ঠী দেশের নির্দিষ্ট স্থানে শিষ্য নির্বাচন করে।

এখন যেহেতু স্থান ও সময় জানা, আর সভাও আসন্ন, গাও ই প্রস্তুতি নিতে লাগল। তবে যাওয়ার আগে কয়েকটি জরুরি কাজ সে সেরে নিল, যেগুলো তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, কিন্তু করা জরুরি ছিল।

প্রথমে সেই উ-র ম্যানেজারকে কুচি কুচি করে কেটে কুকুরের খাদ্য বানিয়ে দিল, স্পষ্টভাবে ছিন মুনের গাও পরিবারের অবস্থান স্থির করল, এবং তার জন্য ভালো গৃহস্থ ঠিক করল।

দ্বিতীয়ত, গাও চিকে নতুন গাও পরিবারের অধিপতি হিসেবে সমর্থন দিল, আর সকল বিরোধী ও সম্ভাব্য হুমকি আঁতুরঘরেই শেষ করে দিল।

তৃতীয়ত, গোপনে ষড়যন্ত্র করে মে সিলু ও মে থিয়েনলি দুই ভাইবোনকে সম্পূর্ণ নিঃশেষ করল।

চতুর্থত, মে সিলু-র একমাত্র পুত্রের যুদ্ধশক্তি কেড়ে নিল, যাতে সে চিরজীবন একজন সাধারণ মানুষ হিসেবেই বেঁচে থাকে।

সব কাজ শেষে গাও ই নির্মোহ চিত্তে নতুন অভিযানে পা বাড়াল।

কালো বাতাসের শৈলমালা, চু রাষ্ট্র ও য়ু রাষ্ট্রের সীমান্তবর্তী এলাকা; পশ্চিমে চু রাষ্ট্রের চিয়াংশিয়া অঞ্চলে, পূর্বে য়ু রাষ্ট্রের চিউচিয়াং অঞ্চলে, তিনটি নদী পরিবেষ্টিত বিস্তীর্ণ প্রান্তর, যার পরিধি নব্বই হাজার মাইলেরও বেশি। কালের কালের কাহিনিতে শোনা যায়, এখানে নাকি সাধকদের নগরী—ধোঁয়াশার শহর অবস্থিত।

গাও ই এই কালো শৈলমালায় বিশ দিন হাঁটল, তবুও ধোঁয়াশার শহরের খোঁজ পেল না। এতে সে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, কারণ আর মাত্র পাঁচ দিন পরেই অমরত্ব ও অশুভতা অর্জনের মহাসভা শুরু হবে।

ঠিক তখনই আজকের শান্ত কালো শৈলমালা তীব্র বিস্ফোরণে কেঁপে উঠল—

“গর্জন, গর্জন!”

গাও ই প্রথমে অবাক হয়ে গেল, তারপর কিছুটা ভাবল, সতর্ক পায়ে সামনে এগিয়ে চলল।

যত এগোয়, ততই সংঘর্ষের শব্দ স্পষ্ট হয়। গাও ই তখন গতি কমিয়ে নিঃশ্বাসও ক্ষীণ করে ফেলল, যাতে কেউ তার উপস্থিতি বুঝতে না পারে।

এক পাত্র চা খাওয়ার সময়ের মতো পরে, তার দৃষ্টিতে যে দৃশ্য ভেসে উঠল, তা তাকে দীর্ঘক্ষণ হতবাক করে রাখল।

একজন লাল পোশাকধারী দৈত্যাকার পুরুষ, হাত নাড়তেই কয়েকটি উত্তপ্ত অগ্নিগোলক ছুড়ে মারছে, যেগুলো ঠিক কুয়োর মুখের মতো মোটা এক সাদা অজগরের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

আর সেই সাদা অজগরও কম যায় না, তার নমনীয় দেহ এদিক ওদিক ছুটে, বারবার অগ্নিগোলকগুলো পাশের মাটিতে পড়ে।

আসলে লাল পোশাকের লোকটি এক ছন্নছাড়া ষষ্ঠ স্তরের সাধক, আর সাদা অজগরটি দ্বিতীয় স্তরের পিশাচ জন্তু।

আত্মসংশোধন স্তর নয়টি ভাগে বিভক্ত, তৃতীয় ও ষষ্ঠ স্তর ছোট সিঁড়ি; একবার পেরিয়ে গেলে সাধনা ও অধ্যবসায়ে পরবর্তী স্তরে পৌঁছানো সময়ের ব্যাপার।

এই লোকটির গুণমান তেমন ভালো নয়, তাই সে এই কালো শৈলমালায় মহৌষধ, ফল সংগ্রহ করতে এসেছে, যাতে বাহ্যিক শক্তির সাহায্যে স্তরোন্নতি করতে পারে।

মাসের পর মাস খোঁজার পর অবশেষে আজ সে দেখতে পেল পাঁচশ বছরের পুরনো কাঠফল। যদিও এই ফলের বয়স মাত্র পাঁচশ বছর, তবুও হাজার বছরের জিনসেং বা লিঙ্গচি-র চেয়ে অনেক উন্নত। কারণ কাঠফল অন্য কোনো শক্তি শোষণ করে না, কেবল কাঠের শক্তি আহরণ করে, ফলে তার ভেতরের সারবত্তা বিশুদ্ধ; মুখে খেলে বা ওষুধ তৈরিতে উভয়ভাবেই উপকার।

আর সেই সাদা অজগরটি সারা সময় ফলের পাহারায় ছিল, নিজের স্তরোন্নতির মুহূর্তে তা খেয়ে আরও উন্নতি করার আশায়।

বেশি কথা নয়, ফিরে আসা যাক মূল ঘটনায়।

লাল পোশাকের পুরুষ আর সাদা অজগর অনেকক্ষণ ধরে লড়ে, দুজনেই ক্লান্ত—একজন শরীরশক্তি হারিয়েছে, অন্যজন জাদুশক্তি।

শেষে লোকটি দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়ে, গম্ভীর মুখে একটি ছোট তরবারি বের করল, দুই হাতে দ্রুত কয়েকটি মুদ্রা ছুঁড়ল। কালো তরবারিটি যেন এক শৃঙ্খলাবদ্ধ বন্যবাঘ, মুক্তি পেতে ছটফট করছে; চিকন শরীর কাঁপতে কাঁপতে বজ্রনিনাদে গর্জন তুলছে।

মুদ্রা ছোড়ার পর লোকটি মুখ থেকে এক ফোঁটা রক্ত ছিটাল, সঙ্গে সঙ্গে তরবারি থেকে কালো জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল। লোকটির মুখও দ্রুত বিবর্ণ হয়ে গেল।

এ সময় সাদা অজগরও মৃত্যুর গন্ধ পেয়ে, যেন রূপালী বর্শার মতো বিদ্যুৎগতিতে লাল পোশাকের লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবে বর্শা মাঝপথে পৌঁছানোর আগেই, যেন শত্রুর সামনে পড়ে সরে যেতে চাইল, হঠাৎই পিছিয়ে গিয়ে কালো জ্যোতির নিকটে আসতে চাইলো না।

"অবাধ্য পশু, এবার আর পালাতে পারবি না!"

লাল পোশাকের লোকটি পালাতে চাওয়া সাদা অজগরটির দিকে আঙুল নির্দেশ করল; আঙুলটা সামান্য উঠলেও মনে হলো সে তার সমস্ত শক্তি ঢেলে দিয়েছে!

অলৌকিক কালো জ্যোতি বিদ্যুৎগতিতে সাদা অজগরের প্রাণকেন্দ্রে বিদ্ধ হয়ে, বিশাল ইস্পাতের পেরেকের মতো অজগরটিকে মাটিতে ঠেকিয়ে দিল।

সাদা অজগরটি মারা গেছে নিশ্চিত হয়ে, লোকটি কাঠফল তুলে নিয়ে পদ্মাসনে বসল, ওষুধের একটি বীজ মুখে নিয়ে চোখ বুজে ধ্যান শুরু করল।