অধ্যায় আটত্রিশ: ভূত শিশুর প্রথম জাগরণ

তৃতীয় নয়নটি বন্ধ করার পর, শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের কপালের একমাত্র শিংটি দ্রুত বড় হয়ে উঠল এবং রঙিন কুয়াশা ছড়িয়ে দিয়ে সরাসরি অগ্নিময় ড্রাগনের গায়ে বিঁধে গেল। ফলে ড্রাগনটি একটুও নড়াচড়া করতে পারল না।

কিছুক্ষণ পরে, সেই অগ্নিময় ড্রাগন ছিন্নভিন্ন হয়ে অগণিত আগুনের ফুলকি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। অথচ সেই শিংটি ক্রমাগত বড় হতে থাকল, যেন সে নয়-ড্রাগনের অগ্নিকবচ ছিন্ন করতে চায়।

এক প্রবল বিস্ফোরণের পর, পুরো নয়-ড্রাগনের অগ্নিকবচ প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে লাগল। গাও ই তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে কবচের ভেতরে বিপুল জাদুশক্তি প্রবাহিত করতে লাগলেন।

সহায়তা পেয়ে নয়-ড্রাগনের অগ্নিকবচ আস্তে আস্তে স্থিতিশীল হলো, তবে কেবলমাত্র সেই শিংয়ের সঙ্গে সমানে সমানে প্রতিযোগিতা করতে পারল। সচক্ষে দেখলেই বোঝা যায়, এভাবে বেশিক্ষণ টিকবে না।

শাও পরিবারের বড় ভাই টের পেলেন যে, তিনি এখন এগিয়ে আছেন। তাঁর শরীর থেকে ভূতের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়তে লাগল, মুখের দাতগুলো ঘষাঘষি করে এক ভয়ানক শব্দ তুলল, শিংটি আরও শক্তি নিয়ে শত্রুর ওপর চেপে ধরল।

“আমাদের ধর্মগুরু বলেছিলেন, এই নয়-ড্রাগনের অগ্নিকবচের বলে আমি নির্মাণ স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ের সাধকের সঙ্গে সমানে সমানে লড়তে পারি। এখন দেখছি, শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের শক্তি ইতিমধ্যে সেই স্তর ছাড়িয়ে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে কবচটি নষ্ট হয়ে যাবে।”—গাও ই মনে মনে ভাবলেন এবং চওড়া ঝোলানো হাতা ছুঁড়ে অগ্নিকবচ ফিরিয়ে নিলেন।

“হে হে! ছোকরা, এবার বুঝেছ, আর কোনো চালাকি নেই, এখনই আত্মসমর্পণ করো। মানতেই হবে, শুরুতে তোকে আমি ছোট ভেবেছিলাম।” শাও পরিবারের বড় ভাই হঠাৎ শরীর হালকা অনুভব করলেন, কপালের শিংটি চকচকে হয়ে আবার আগের মতো ছোট হয়ে গেল।

অনুভব করলেন, তাঁর মাথার দুই কান ও লেজ ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছে। গাও ই জানতেন, তাঁর সময় অল্প। পিঠের পাখার সাদা আলো ঝলকে তিনি এক লাফে শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

হঠাৎ, এক বিশাল হাত ঈষৎ বাঁকা হয়ে খপ করে সামনে এল, ঘন কালো ধোঁয়ায় মোড়া, বিদ্যুতের মতো দ্রুত আর তীব্র, যেন এক চাপাতি, মুহূর্তের মধ্যে গাও ই-র বুকে খামচে ধরতে এল। এই আক্রমণ ছিল প্রচণ্ড ও নিষ্ঠুর; গাও ই জানতেন, যদি তিনি এতে ধরাশায়ী হন, কালো ইস্পাতের মতো কঠিন কিছু হলেও গভীর ছাপ পড়ে যাবে। বলার অপেক্ষা রাখে না, শাও পরিবারের বড় ভাই নিজেই আক্রমণে নেমেছেন।

এই মারাত্মক আক্রমণের মুখোমুখি, গাও ই ভারসাম্য রেখে দেহ পিছিয়ে নিলেন, পেটের সমস্ত নিঃশ্বাস ছেড়ে বুকটি গুটিয়ে নিলেন, যাতে যথেষ্ট জায়গা রেখে সুচতুরভাবে সেই ভয়াল হাত থেকে মুক্তি পেলেন।

শাও পরিবারের বড় ভাই ঠাণ্ডা গলায় গর্জে উঠলেও আক্রমণ থামালেন না। একবার হাত ফস্কে গেলে অপর বিশাল হাতটি সঙ্গেসঙ্গে ঝাঁপিয়ে এল।

গাও ই মনে মনে হেসে উঠলেন, “আমার সঙ্গে কৌশলে পাল্লা দেবে? মৃত্যুকামনা করছো।”

পিঠের সাদা পালকের পাখা ঝলকে সহজেই আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। একই সময়ে, গাও ই পাঁচ আঙুল সামনে বাড়িয়ে কখনও বাঁকা কখনও সোজা, কখনও বাঘের থাবার মতো কখনও সারসের ঠোঁটের মতো, অতি অল্প সময়ের মধ্যে দু’রকম থাবা বারবার বদলাতে লাগলেন।

গাও ই-র পাঁচ আঙুলের গিঁট সামান্য কাঁপতে লাগল, ‘গড়গড়’ আওয়াজ ছড়াল, মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণ চিৎকারের মতো শব্দও বাজল, যেন রূপকথার সারস নরম স্বরে ডেকে উঠছে। বাঘ-সারস যুগল কৌশল, ছায়ার মতো ছুটে এসে শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের মুখের সামনে একবার ভেসে গিয়ে তাঁর বন্ধ তৃতীয় নয়নের দিকে হানা দিল।

ক্রুদ্ধ চিৎকারে, শাও পরিবারের বড় ভাই দু’হাত বাড়িয়ে গাও ইকে পাকড়াও করতে চাইলেন। কিন্তু গাও ই তাঁকে একটুও সুযোগ দিলেন না, হঠাৎ নিঃশ্বাস টেনে পা দ্রুত চালিয়ে মেঘ ভেদ করার কৌশলে অতি কম জায়গায় দেহকে বিদ্যুৎবেগে সরাতে লাগলেন।

এ মুহূর্তে কেউ যদি বাইরে থেকে দেখত, মনে হতো, গাও ই-র দেহ এক টুকরো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে ভূতের মতো দুলছে, যেন এক রেখা হয়ে যাচ্ছে, আর তার অসংখ্য ছায়া ছড়িয়ে পড়েছে।

গাও ই সত্যিই মেঘ ভেদ কৌশলটির চূড়ান্ত প্রয়োগ দেখালেন। এই সময়ের মধ্যে শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তাঁর দুটি বিশাল হাত গাও ই-র ছায়াও ধরতে পারল না, গাও ই-র দেহে আঘাত করা তো দূরের কথা।

“হা হা হা হা হা!” হেসে গাও ই-র দেহ আবার ঝাপসা হয়ে গিয়ে শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের পেছনে গিয়ে হাজির হলো। দু’হাত মুষ্টিবদ্ধ করে যেন দুটি লোহার হাতুড়ি, প্রতিটি ঘুষিতে হাজারো অশ্বের শক্তি, প্রতিটি ঘুষিতে বজ্রাঘাতের গর্জন। ঘুরে ঘুরে, দ্রুত আঘাতে শাও পরিবারের বড় ভাইয়ের পিঠে বাড়ি দিলেন, তার পিঠের কাঁটাগুলো ভেঙে গেল।

আক্রমণ শেষ করে গাও ই পুনরায় দেহ ঝাপসা করে হাওয়ায় মিলিয়ে গেলেন।

“অপরাধী, সাহস কোথা থেকে পেলি?” দাঁত চেপে বললেন শাও পরিবারের বড় ভাই। তাঁর শরীর আবার কালো কুয়াশায় ঢেকে গেল, কপালের তৃতীয় নয়ন হঠাৎ খুলে চারদিকে আলোর রশ্মি ছড়িয়ে দিল।

যখন সেই আলো নির্দিষ্ট স্থানে ঘুরে গেল—

আকাশে হঠাৎ ‘পাং!’ করে শব্দ হলো, গাও ই-র দেহ শূন্য থেকে সোজা মাটিতে পড়ে গেল, যেন হঠাৎ কোনো অদৃশ্য শক্তিতে আটকে গেলেন।

হাসির শব্দ তুলে শাও পরিবারের বড় ভাই আকাশে লাফিয়ে উঠে গাও ই-র দিকে ছুটে এলেন, মুহূর্তেই গাও ই-র দু’পা তাঁর বিশাল পায়ের নিচে চেপে ধরলেন, দুই বিশাল থাবা দিয়ে গাও ই-র দুই হাত শক্ত করে পাকড়াও করলেন।

এই সময় গাও ই-র মাথার কান ও পেছনের লেজ পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে। বোঝা গেল, রূপান্তরের জাদুফলির শক্তি শেষ হয়ে গেছে।

নিজের অবস্থা দেখে গাও ই-ও তিক্ত হাসলেন।

“ছোকরা, কেমন লাগছে?” শাও পরিবারের বড় ভাই বললেন, তারপর পুরো শরীরের কালো কুয়াশা গাও ই-র দেহে ঢুকিয়ে দিতে লাগলেন; লম্বা দাঁত যেন গাও ই-র গালে ছুঁই-ছুঁই।

“চমৎকার লাগছে, চাইলে তুমিও চেষ্টা করে দেখতে পারো।” গাও ই বললেন।

“মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে এখনো ঔদ্ধত্য! যখন ভূতের কুয়াশা তোমার শরীরে ঢুকে ধীরে ধীরে গলিয়ে ফেলবে, তুমি আমার এই চতুর্ভূত অশুভ পতাকার আরেকটি প্রাণঘাতী অস্ত্র হয়ে যাবে। শেষ সময়টা উপভোগ করো।” শাও পরিবারের বড় ভাই বর্বর কণ্ঠে বললেন।

অসীম শীতল ভূতের কুয়াশা শরীরে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে গাও ই অনুভব করলেন, তাঁর মাথা ভারী হয়ে এসেছে, চোখ ধীরে ধীরে বোজা যাচ্ছে, শরীরের জাদুশক্তি আটকে গেছে, অন্তর্নিহিত শক্তিও প্রায় নিঃশেষ।

এই সময়, গাও ই-র মানস জগতে, সেই পাথরের ফলকে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, কিন্তু মানস চেতনার আরেক কোণে হালকা শক্তির তরঙ্গ উঠল। শূন্য থেকে তিনটি সবুজ ধোঁয়ার রেখা উদ্ভূত হলো, একে অপরকে হালকা কাঁপিয়ে তিনটি সাদা গোলগাল শিশু রূপ নিল, দেখতে মিষ্টি, কোমল চামড়া। যদি কেউ ভাবেন, তারা সত্যিই নিরীহ, তাহলে বড় ভুল করবেন।

তিন জোড়া চোখ কয়েকবার পিটপিট করল, তারপর এই তিনটি গোলগাল শিশু দাঁত বের করে মুখ বাঁকিয়ে কেঁদে উঠল, কেউ ঘুষি মারছে, কেউ লাথি, মজার দুষ্টুমিতে মেতে উঠল।

বেশিক্ষণ হয়নি, তারা মাটিতে গড়াগড়ি করতে করতে আকৃতি বদলে গেল। সবারই বড় বড় দাঁত বেরিয়ে এলো, চোখ লাল ও নীল, মাথার নিচে কঙ্কালসার দেহ, এক ফোঁটা রক্তমাংস নেই, জিভ লালচে ও অস্বাভাবিক লম্বা, চোখে নীল অগ্নি জ্বলছে। হাত-পা নড়াচড়া করলে চারপাশে অশুভ কুয়াশা ঘুরে বেড়ায়, চলাফেরায় ভয়ংকর সুর বাজে।

এরা-ই সেই তিনটি অশুভ শিশু আত্মা, যারা পূর্বে দানবীয় জাদুপাথর হজম করে গভীর নিদ্রায় গিয়েছিল। এখন তারা জেগে উঠে শক্তিতে আগের চেয়েও প্রবল হয়েছে, দেহও বড় হয়েছে কিছুটা।

(মধ্যরাতের পরে আরেকটি অধ্যায় প্রকাশিত হলো। সবাই আরও একটু উৎসাহ দিন, যেন আয়রন ক্যাভালরি প্রথম দশে উঠে যেতে পারে।)