চতুর্বিংশ অধ্যায়: প্রাচীন তলোয়ার ও হিংস্র প্রাণী

একটি বিশাল ম্যান্টিসের মাথা প্রাচীন বনভূমি থেকে বেরিয়ে এল। তার উজ্জ্বল সবুজ চোখগুলো চারপাশ একবার দ্রুত দেখে নিয়েই সেই সুউচ্চ অমর প্রাণীটির ওপর স্থির হয়ে গেল।

"পশ! পশ!" অমর প্রাণীটির নাসারন্ধ্র থেকে বিকট দুর্গন্ধযুক্ত কালো ধোঁয়া তীব্র বেগে বেরিয়ে এল। বাতাসের বুক চিরে সেই ধোঁয়া সরাসরি বিশাল ম্যান্টিসটির দিকে ধেয়ে গেল।

"শাঁ! শাঁ! শাঁ!" বিশাল ম্যান্টিসটি তার ধারালো দাঁতগুলো বের করে মৃত্যুর দেবতার কাস্তের মতো বাঁকানো নখগুলো শূন্যে কয়েকবার চালাল। কয়েকটা সবুজ বাতাসের ফলা গর্জন করে সেই দুর্গন্ধযুক্ত কালো ধোঁয়ার ভেতর ঢুকে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যেই ঘন ধোঁয়া বিলীন হয়ে গেল।

পাহাড়সম বিশাল অমর প্রাণীটি তার বিশাল হাত নাড়াতেই অসংখ্য কঙ্কাল সৈন্য কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে ম্যান্টিসটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন তারা মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়াতেও দ্বিধাবোধ করছে না।

এদিকে অমর প্রাণীটি তার কাঁধ ঝাঁকিয়ে পিঠ থেকে দশ丈 চওড়া একজোড়া পচনশীল ডানা মেলে ধরল। কেবল একবার ঝাপটা দিতেই সে সরাসরি ম্যান্টিসটির পেছনে গিয়ে হাজির হলো। তার কুচকুচে কালো, হিমশীতল আঁশযুক্ত হাত দুটো ম্যান্টিসটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই আক্রমণের গতি ছিল অবিশ্বাস্য এবং আঘাতের জোর এতটাই ছিল যে, বাতাসে বজ্রপাতের মতো শব্দ তৈরি হলো।

বিশাল ম্যান্টিসটি এক লাফে সরে গিয়ে সেই মুষ্টির তোয়াক্কা না করেই তার কাস্তের মতো সামনের নখগুলো দিয়ে অমর প্রাণীটির মাথায় আঘাত করল। এটি কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির লড়াই নয়, ছিল আদিম হিংস্রতার এক রক্তক্ষয়ী সংঘাত।

এই দুই শক্তিশালী দানবের লড়াইয়ের সুযোগ নিয়ে গাও ই নিশ্চিতভাবেই দিজাং ওয়াংকে নিয়ে যতটা সম্ভব দূরে সরে পড়ল। এই ধরনের অস্তিত্বের সাথে লড়াই করা গাও ইর পক্ষে অসম্ভব। কোনো বিরতি ছাড়াই গাও ই এবং দিজাং ওয়াং প্রাণপণে সেই স্থান থেকে পালানোর গতি বাড়িয়ে দিল।

গত কয়েক দিনে গাও ই টানা এক হাজার মাইল পথ পাড়ি দেওয়ার পর অবশেষে চলার গতি কিছুটা কমিয়ে আনল। বিশাল ম্যান্টিস আর সেই অমর প্রাণীর মধ্যে কে জয়ী হলো, তা জানার বিন্দুমাত্র আগ্রহ তার ছিল না। তার কাছে মূল লক্ষ্য ছিল নিজের আত্মাকে শক্তিশালী করার জন্য যতটা সম্ভব বেশি ‘ইন-মিং’ এসেন্স সংগ্রহ করা। কারণ শরীর শক্তিশালী হলেও আত্মা দুর্বল থাকলে শত্রুর কোনো আধ্যাত্মিক আক্রমণের শিকার হওয়া খুব সহজ, আর সেই ক্ষত পূরণ হতে এক-দুই বছর সময় লেগে যেতে পারে। আত্মার ক্ষতি হলে মনের ওপর প্রভাব পড়ে এবং চেতনাও স্তিমিত হয়ে যায়, সাধারণ সাধকদের ক্ষেত্রে এমনটা ঘটলে তাদের স্তর নিচে নেমে যাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।

গাও ই এখন যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেখানকার গাছপালা আগের মতো অত বিশাল নয়, তবে তা অদ্ভুত রকমের প্রাচীন এবং রহস্যময়। যেন অসংখ্য বছরের সাক্ষী কোনো বৃদ্ধ মানুষের দল। আকাশ থেকে আসা ক্ষীণ আলোটা মরা মানুষের মুখের মতো ফ্যাকাশে আর ভীতিজনক।

সামনে হাজার ফুট ব্যাসের একটি হ্রদ, যেন এই বনভূমির বুকে বসানো একটি সবুজ রত্ন। কিন্তু এটি গাও ইর থমকে দাঁড়ানোর কারণ নয়। কারণ সে দেখতে পেল, হ্রদের মাঝখানের একটি ছোট দ্বীপে একটি প্রাচীন কালো তলোয়ার গেঁথে আছে। এটাকে তলোয়ার বলাটা একটু বাড়াবাড়িই হবে, কারণ এর আকার তলোয়ারের মতো হলেও এটি অত্যন্ত জীর্ণ, এমনকি এর গায়ে কোনো উজ্জ্বলতাও অবশিষ্ট নেই, যেন এক টুকরো আবর্জনা।

এই আদিম বনভূমিতে মানুষের তৈরি কোনো বস্তু দেখে গাও ইর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো। কিছু সময় ব্যয় করে সে দশ-বারোটি সরু ডাল সংগ্রহ করল এবং হ্রদের কিনারায় এসে দাঁড়াল।

"দিজাং ওয়াং, তুমি এখানেই অপেক্ষা করো। যদি কোনো বিপদ আসে, তবে দ্রুত পালিয়ে যাবে। মনে থাকবে?"

দিজাং ওয়াং তার মাথার খুলিটি নাড়িয়ে সম্মতি জানাল এবং অনেক দূরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। গাও ই একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটি ডাল পানিতে ছুড়ে মারল। কোনো অস্বাভাবিকতা না দেখে সে লাফ দিয়ে সেই ডালের ওপর এক পা রাখল এবং দ্রুত দ্বিতীয় ডালটি সামনে ছুড়ে দিল। এভাবে খুব সহজেই সে হ্রদের মাঝখানের সেই ছোট দ্বীপে পৌঁছে গেল।

দ্বীপটি খুব একটা বড় নয়, মাত্র তিরিশ বর্গফুটের মতো। সেখানে ঘাস আর ছোট ছোট ফুলে ভরা। আর সেই প্রাচীন তলোয়ারটি দ্বীপের ঠিক মাঝখানে তির্যকভাবে গেঁথে আছে।

ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে গাও ই সেই ভাঙাচোরা তলোয়ারটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। মাটির নিচের অংশটুকু বাদ দিলে এটি প্রায় পাঁচ ফুট লম্বা, দুই ইঞ্চি চওড়া এবং এক আঙুল পুরু। তলোয়ারটি অত্যন্ত প্রাচীন, এতে কোনো খোদাই বা লিপি নেই। কিছু জায়গায় স্পষ্ট ফাটল ও খাঁজ রয়েছে, কিন্তু এসবই এর ধারালো তীক্ষ্ণতাকে ঢাকতে পারেনি। হ্যাঁ, সেই তীক্ষ্ণতা থেকে এক হিমশীতল শীতল আভা বেরিয়ে আসছিল।

এই প্রাচীন তলোয়ারটি যেন জীবনেরই প্রতিচ্ছবি। অনেক গৌরব আর কষ্টের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর আজ সবকিছুই অতীত। অবশিষ্ট রয়েছে কেবল এই ফাটল আর খাঁজগুলো, যা প্রতিটি প্রাচীন ও রক্তক্ষয়ী গল্পের কথা জানান দিচ্ছে।

"গুঞ্জন! গুঞ্জন!" বাতাসের মৃদু প্রবাহে তলোয়ারটির ফলা থেকে এক অদ্ভুত গুঞ্জনধ্বনি ভেসে এল।

"চমৎকার তলোয়ার!" গাও ই প্রশংসা না করে পারল না। সে তার ডান হাত দিয়ে তলোয়ারের হাতলটি ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু মুহূর্তেই তা সরিয়ে নিল।

"এই তলোয়ার... বরফের চেয়েও ঠান্ডা! মাত্র এক মুহূর্তের জন্য ধরেছিলাম, মনে হলো যেন জমে মারা যাব।" নিজের ডান হাতে সাদা তুষার জমে যেতে দেখে গাও ই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। দুই হাত ঘষে সে কিছুটা উষ্ণতা ফিরিয়ে আনল।

তলোয়ারটির অসাধারণত্ব অনুভব করে গাও ইর পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা আরও বেড়ে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের ভেতরের মার্শাল এনার্জি বা ‘উ-দাও ঝেন-ইউয়ান’ এর গতি বাড়িয়ে দিল। তার সারা শরীরের রক্তচাপ বেড়ে গেল এবং চামড়া লাল বর্ণ ধারণ করল।

ডান হাত বাড়িয়ে সে শক্ত করে হাতলটি ধরল এবং সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ারটি তোলার চেষ্টা করল। কিন্তু তাকে হতাশ করে তলোয়ারটি যেন মাটির সাথে শিকড় গেড়ে বসে ছিল, নড়ল না পর্যন্ত।

"অদ্ভুত! আমি অন্তত কয়েক হাজার পাউন্ড শক্তি প্রয়োগ করলাম, অথচ তলোয়ারটি এতটুকুও নড়ল না?" গাও ইর মন দমে গেল, তারপর সে নিচু স্বরে গর্জে উঠল, "অবিনশ্বর স্বর্ণ শরীর!"

মুহূর্তের মধ্যে গাও ই পাঁচ丈 উচ্চতায় পরিণত হলো।

"মনে হচ্ছে ঝেতিয়ান পঙ্গপাল রাজা আর সবুজ বিশাল টিকটিকির আত্মা শোষণ করার পর আমার এই অবিনশ্বর শরীরের ক্ষমতা আরও বেড়েছে, এখন আমি পাঁচ丈 পর্যন্ত বাড়তে পারি। যদি আমার শরীরের তিনশ ছাপ্পান্নটি ছিদ্রের প্রতিটিতে একটি করে দানবের আত্মা শোষণ করতে পারি, তবে কি আমি সেই শ'খানেক ফুট লম্বা দানবের মতো বিশাল হতে পারব না?" গাও ই মনে মনে ভাবল, তবে তার হাতের কাজ থামল না।

তার ডান হাতের তালুর দ্যুতি পরিবর্তন হয়ে স্বাভাবিক আকারে ফিরে এল। সে আবার শক্ত করে হাতলটি চেপে ধরল এবং এক তীব্র চিৎকার দিয়ে তলোয়ারটি টানল।

নড়ল! তলোয়ারটি সামান্য উঠে এল। গাও ই আরও শক্তি প্রয়োগ করল, তার শরীরের পাঁচটি ছিদ্র থেকে স্বর্গীয় শক্তি অবিরাম বেরিয়ে আসতে লাগল।

"হাঁ!" এক দীর্ঘশ্বাসের সাথে গাও ই অবশেষে সেই প্রাচীন তলোয়ারটি টেনে বের করল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই হ্রদের পানি উত্তাল হয়ে উঠল এবং কোথাও থেকে এক বিশাল গর্জন শোনা গেল।

"বিপদ!" গাও ই মনে মনে চিৎকার করে উঠল। সে তলোয়ারটি নিয়ে এক লাফে আগের পথে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু দশ ভাগের এক ভাগ পথও পাড়ি দিতে পারল না, অমনি তার নিচে হ্রদের পানিতে এক বিশাল কালো ছায়া দেখা দিল।

"বুম!" সেই ছায়াটি লাফ দিয়ে পানির ওপর উঠে এল, যার দৈর্ঘ্য প্রায় পঞ্চাশ丈।

"এটা আবার কেমন হাঙর!" গাও ই শিউরে উঠল। তার সামনের এই হিংস্র প্রাণীটি দেখতে অনেকটা হাঙরের মতো, তবে পার্থক্য হলো, এর দুই জোড়া ডানা এবং দুটি পা রয়েছে।

"প্যাট!" প্রাণীটির লেজের এক আঘাতে গাও ই সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

হিংস্র প্রাণীটি দাঁতে দাঁত ঘষতে ঘষতে বিদ্যুতের গতিতে গাও ইর দিকে ধেয়ে এল। যদিও এই শক্তিশালী আঘাতে গাও ই আহত হয়েছিল, কিন্তু তার দেহ অত্যন্ত মজবুত হওয়ায় খুব একটা সমস্যা হলো না। ঠিক তখনই সে একটি বিষয় লক্ষ্য করল—তার ঠোঁট থেকে গড়িয়ে পড়া এক ফোঁটা রক্ত তলোয়ারের ওপর পড়ার সাথে সাথে তলোয়ারটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, তার ভেতর থেকে এক প্রবল রক্তপিপাসু আকাঙ্ক্ষা অনুভূত হতে লাগল।

একই সাথে গাও ই অনুভব করল যে, সে এখন তার শরীরের কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি বা ‘ফা-লি’ ব্যবহার করতে পারছে।

"এই তলোয়ার আসলেই দারুণ জিনিস।" গাও ই সাথে সাথে তলোয়ারটি তার স্টোরেজ ব্যাগে রেখে দিল এবং দ্রুত একটি ‘স্পেস-ব্রেকিং’符 বা符 ব্যবহার করে অদৃশ্য হয়ে গেল।