অষ্টম অধ্যায় আকাশঢাকা টীটবীড় রাজা

আকাশ ঢাকা পঙ্গপাল রাজা বা ‘遮天蝗王’ কোটি কোটি পঙ্গপালের পারস্পরিক লড়াই ও একে অপরকে ভক্ষণের মাধ্যমে বিবর্তিত হয়ে জন্ম নেয়। এটি জগতের অন্যতম এক বিস্ময়কর পতঙ্গ। এদের গতি এতটাই প্রখর যে, এক লাফে এরা শত হাত দূরত্ব অতিক্রম করতে পারে। এদের শরীরের বর্ম অত্যন্ত শক্ত, যা সাধারণ অগ্নি বা অস্ত্রের আঘাতে ক্ষয়ে যাওয়ার নয়। সবচেয়ে ভয়াবহ হলো এদের ধারালো দাঁত, যা দিয়ে এরা যেকোনো শক্তিশালী মারণাস্ত্রকেও চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলতে পারে।

সামগ্রিক শক্তিতে এটি ‘পঞ্চবর্ণ তুহিন রেশমপোকা’র (五彩冰蚕) চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও, একে মোটেও সাধারণ ভাবার অবকাশ নেই। গাও ই-এর সামনে থাকা এই ছয় হাত লম্বা পঙ্গপালটি অন্তত চতুর্থ স্তরের কোনো দানবীয় প্রাণীর সমতুল্য। দানবীয় প্রাণী এবং এই জাতীয় অদ্ভুত পতঙ্গদের মধ্যে পার্থক্য রয়েছে। দানবীয় প্রাণীরা পঞ্চম স্তরে বা মানুষের ‘ইউয়ান ইং’ (元婴) পর্যায়ে পৌঁছালে মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে। কিন্তু অদ্ভুত পতঙ্গদের ক্ষেত্রে বুদ্ধিমত্তা অর্জন করাই অত্যন্ত কঠিন, মানুষের রূপ ধারণ করার কথা তো চিন্তাই করা যায় না। যদিও এদের বুদ্ধিমত্তা কম, তবুও এরা সমপর্যায়ের দানবীয় প্রাণীদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এই চতুর্থ স্তরের পঙ্গপাল রাজাটি তার সমপর্যায়ের অধিকাংশ দানবীয় প্রাণীকে অনায়াসে হারিয়ে দিতে সক্ষম।

মূল প্রসঙ্গে ফিরে আসা যাক। দ্রুত ধেয়ে আসা পঙ্গপাল রাজাকে দেখে গাও ই এবং তার সঙ্গীরা তৎক্ষণাৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং নিজস্ব গোপন কৌশলে দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল। জিন কুয়াং এবং অন্য দুজন পালাতে পালাতে যখন বুঝতে পারল যে, পঙ্গপাল রাজাটি কেবল গাও ই-কে লক্ষ্য করেই ধাওয়া করছে, তখন তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে তারা নিজেদের গতি বিন্দুমাত্র কমাল না; কারণ তারা জানত না গাও ই কতক্ষণ টিকে থাকতে পারবে। যদি গাও ই দ্রুত ধরা পড়ে যায়, তবে পঙ্গপাল রাজাটি যে তাদের দিকে ফিরে আসবে না, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।

পিছনে ধেয়ে আসা পঙ্গপাল রাজাকে দেখে গাও ই-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার শরীর থেকে নির্গত বিদ্যুতের ঝলক আগের চেয়েও তীব্র হলো। প্রতি পলকে সে কয়েক ডজন হাত দূরত্ব অতিক্রম করছিল। কিন্তু পঙ্গপাল রাজাটি ছিল আরও দুর্দান্ত; তার প্রতিটি লাফ এবং ডানা ঝাপটানো গাও ই-এর সাথে দূরত্ব কমিয়ে আনছিল। সব ঠিক থাকলে, আর অর্ধা কাপ চায়ের সময়ের মধ্যেই গাও ই ধরা পড়ে যাবে।

গাও ই তার কাছে থাকা বিশ ফোঁটা আধ্যাত্মিক তরল মুখে পুরে নিয়ে পূর্ণ শক্তিতে দৌড়াতে লাগল। পঙ্গপাল রাজাটি যেন অধৈর্য হয়ে উঠল। সে তার ডানাগুলো প্রবল বেগে ঝাপটাল, বাতাসে এক গম্ভীর শব্দ হলো এবং মুহূর্তের মধ্যে সে গাও ই-এর থেকে মাত্র ত্রিশ-চল্লিশ হাত দূরত্বে চলে এল।

“আমার ভাগ্য কি এতটাই খারাপ যে, এই পোকাটা কেবল আমার পিছুই নিয়েছে?” গাও ই মনে মনে গালি দিল। এরপরই তার শরীর এক ঝলক নীল আলোয় পরিণত হয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে হুবহু গাও ই-এর মতো চারটি প্রতিচ্ছবি তৈরি হলো। দুটি প্রতিচ্ছবি দ্রুত দূরে পালিয়ে গেল, আর বাকি দুটি ঘুরে পঙ্গপাল রাজার মুখোমুখি হলো।

সাধারণত অদ্ভুত পতঙ্গদের বুদ্ধি কম থাকলেও তাদের নিজস্ব কিছু চিন্তা করার ক্ষমতা থাকে। পঙ্গপাল রাজাটি গাও ই-এর এই আচরণে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও সে ধরে নিল যে আসল গাও ই ওই পালিয়ে যাওয়া দুজনের মধ্যেই কেউ একজন। তাই সে তার সামনের দুটি পা দিয়ে সেই দুটি প্রতিচ্ছবিকে লক্ষ্য করে আঘাত হানল এবং সেদিকে না তাকিয়েই সামনের দিকে ধাওয়া অব্যাহত রাখল।

পঙ্গপাল রাজার নখের আঘাতে ওই দুটি প্রতিচ্ছবি বিদ্যুতের মতো বিদীর্ণ হয়ে গেল এবং নীল আলোয় বিলীন হয়ে গেল। যেন সে আগেই জানত যে এগুলো নকল, তাই সে এক মুহূর্তও না থেমেই সামনের দিকে এগিয়ে চলল। কিন্তু সে খেয়াল করল না যে, নখের আঘাত যখন প্রতিচ্ছবি ভেদ করছিল, তখন গাও ই-এর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠেছিল।

আসলে গাও ই-এর আসল শরীর ছিল সেই দুটি প্রতিচ্ছবির একটি। নখের আঘাত আসার ঠিক আগমুহূর্তে সে ‘শত প্রেতের নিশাচর’ (百鬼夜行术) কৌশল ব্যবহার করে পঙ্গপাল রাজার মাথার উপরে আবির্ভূত হলো। সে এক হাতে তিন বীর যোদ্ধা খোদাই করা একটি সাদা তান্ত্রিক কাগজ বের করল এবং নিজের পিঠে লাগিয়ে নিল। মুহূর্তের মধ্যে গাও ই-এর ত্বকে রূপালী আভা ফুটে উঠল এবং পুরো শরীরে একটি রূপালী বর্ম তৈরি হলো। এটি ছিল সেই ‘তিন ডিং তিন জিয়া’ (三丁三甲) তান্ত্রিক কাগজ।

“অগ্নি, পাহাড় দহন ও সমুদ্র মন্থন করো!” গাও ই বিন্দুমাত্র দেরি না করে এই শক্তিশালী মন্ত্রটি উচ্চারণ করল এবং তার দুই হাতের তালু দিয়ে পঙ্গপাল রাজার মাথায় প্রচণ্ড আঘাত করল।

“পম! পম!” দুটি শব্দ হলো। পঙ্গপাল রাজাটি অসতর্কতার কারণে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং তার মাথায় থাকা আগুনের শিখা মুহূর্তেই সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

“চি! চি! চি!” এক তীব্র ক্রোধের আর্তনাদ করে পঙ্গপাল রাজা তার শরীরের নীল আলো বাড়িয়ে দিল এবং ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে আগুন নিভে গেল। তবে তার শক্ত মাথায় গাও ই-এর হাতের ছাপ দুটি গভীর গর্ত হয়ে বসে গেল।

এই ঝুঁকিপূর্ণ আক্রমণের পর গাও ই আর সেখানে দাঁড়াল না। বিদ্যুতের শব্দে সে অদৃশ্য হয়ে কয়েক ডজন হাত দূরে চলে গেল। কিন্তু গাও ই স্থির হওয়ার আগেই এক জোড়া সবুজ নখ তাকে আক্রমণ করল। আতঙ্কিত গাও ই পালানোর সুযোগ না পেয়ে রূপালী বর্মের সাহায্যেই সেই আক্রমণ সহ্য করার চেষ্টা করল।

“ধুম! ধুম!” নখের আঘাতে রূপালী বর্মটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং আঘাতটি প্রতিহত করল। গাও ই দূরে ছিটকে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে বর্মটি অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল, কেবল কয়েকটা ফাটল ধরল, গাও ই-এর কোনো বড় ক্ষতি হলো না।

গাও ই বুঝতে পারল, এখন আর শক্তিশালী মারণাস্ত্র ব্যবহার ছাড়া তার রক্ষা নেই। সে দ্রুত তান্ত্রিক কাগজটি মেরামত করে নিল। এরপর সে একটি লাল রঙের ছোট পাত্র বের করে বাকি আধ্যাত্মিক তরল পান করল। সে মন্ত্র জপ করতেই সেই পাত্র থেকে ঘন কালচে আভা বের হতে শুরু করল। সেই আভা মেঘের মতো গাও ই এবং পঙ্গপাল রাজার মাঝে প্রাচীর তৈরি করল এবং মুহূর্তের মধ্যে হাজার হাজার কালো কাকের রূপ নিয়ে পঙ্গপাল রাজার ওপর আগুনের গোলা নিক্ষেপ করতে লাগল।

কিন্তু পঙ্গপাল রাজা সহজে হার মানার মতো নয়। সে কৌশলে সেই কাকের বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এল এবং পেছনের পা দিয়ে শূন্যে ভর করে পুনরায় গাও ই-এর দিকে ধেয়ে এল।

পঙ্গপাল রাজাকে এভাবে মুক্ত হতে দেখে গাও ই-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে পা দিয়ে মাটিতে চাপ দিতেই দুটি দানবীয় সত্তার প্রতিচ্ছবি আবির্ভূত হলো—একটি ‘গভীর আগুনের কচ্ছপ’ (玄火龟) এবং অন্যটি ‘কম্পন বায়ু পশু’ (震风兽)। কচ্ছপটি আগুনের শিখা ছুড়ে পথ আগলে দাঁড়াল এবং বায়ু পশুটি ছয় ডানা মেলে উড়াল দিয়ে পঙ্গপাল রাজার কোমর ও ঘাড় লক্ষ্য করে আক্রমণ চালাল। গাও ই আরও আধ্যাত্মিক তরল পান করে কালো কাকদের পুনরায় আক্রমণ করতে নির্দেশ দিল এবং ডান হাত শূন্যে ঝাপটাতেই এক বিশাল ড্রাগনের প্রতিচ্ছবি আবির্ভূত হলো, যা পঙ্গপাল রাজার নিচে থেকে তাকে কামড়ে ধরার চেষ্টা করল।