অধ্যায় আটান্ন: দুর্ধর্ষ শক্তি

সবাই এতটাই বিস্মিত হয়েছিল যে, কেউই ধারণা করতে পারেনি গাও ইয়ের এমন ক্ষমতা আছে—সে অক্লেশে প্রবল শীতল আগুনটিকে নিঃশেষ করে দিল, এমনকি তার অধিকাংশ শক্তিও নিঃশেষ করে ফেলল। এই মুহূর্তে চেন ছি-গুও বলল, “ছি-শিজিয়ে, এবার দয়া করে পরবর্তী পরীক্ষার কথা বলুন।”
ছি লো-ইউর চেহারায় কখনো অন্ধকার, কখনো উজ্জ্বল ভাব ফুটে উঠল; সে শুধু গাও ইয়ের প্রদর্শিত শক্তিতে বিস্মিত নয়, বরং হারানো ক্যান লান বরফ অগ্নি নিয়ে প্রচণ্ড কষ্টও অনুভব করছিল। তবে চেন ছি-গুওর কথা শুনে বুঝল, এখনও তার হাতে গাও ইয়ের বিরুদ্ধে সুযোগ রয়ে গেছে।
“এই পরীক্ষায় তুমি পাস করলে, পরের ধাপে শিষ্য হিয়াং লাং-এর সঙ্গে তোমার দৌড়ের প্রতিযোগিতা হবে। ধূপের একটি কয়লা পোড়ার সময়ের মধ্যে যদি তুমি ওঁর ধাওয়া এড়িয়ে যেতে পারো, তাহলেই জয়ী হবে। মনে রেখো, শিষ্য হিয়াং যদি তোমার শরীরের যে কোনো অংশ স্পর্শ করতে পারে, তাহলেই তুমি হেরে গেলে।”
“তাহলে, গাও শিষ্য যদি হিয়াং লাং-এর গায়ে হাত রাখে, তখন কী হবে? ধরো, গাও শিষ্য এক ঘুষিতে ওঁকে মাটিতে ফেলে দিল, তখনও কি গাও শিষ্যই হেরে যাবে?” চেন ছি-গুও মন্তব্য করল।
“তা তো হবে না,” ছি লো-ইউ একটু গম্ভীর স্বরে বলল, যেন চেন ছি-গুও তার অন্তরের কথাটি ধরে ফেলেছে।
গাও ই তার পায়ের নিচে বাতাস-আগুনের জাদু এবং রহস্যময় শরীরচালনার কৌশল ভেবে দেখল, কোনো আপত্তির কারণ খুঁজে পেল না; সে বলল, “ঠিক আছে, কথা দাও।”
গাও ইয়ের দল, যারা জানত ওর গতি কতটা ভয়ানক, খুশি হয়ে উঠল—অন্যরা না জানলেও তারা জানত গাও ইয়ের দ্রুতি ঠিক কতটা।
ছি লো-ইউ এক হাতে ঘুরিয়ে ধূপ বের করল, আঙুলের ছোঁয়ায় ধূপের মাথায় সাদা ধোঁয়া উঠল।
“শুরু!” তার কথা পড়তেই গাও ইয়ের শরীর মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল; পরক্ষণেই সে এক ডজন গজ দূরের শূন্যে উপস্থিত। কিন্তু সে স্থির হতে না হতেই, পেছনে বজ্র-ঝড়ের মতো শব্দ উঠল—উক্ত হিয়াং লাং যেন হাওয়ায় ভেসে তার ঠিক পেছনে এসে হাজির; পুরো শরীর ঝলমল করছে সাদা আলোয়, নীল বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে।
হিয়াং লাং-এর এমন দ্রুতি অকল্পনীয় ছিল; গাও ইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তবে একটুও দ্বিধা না করে, সে দেহে একের পর এক ঝলকানি তুলল, অসংখ্য ছায়া সৃষ্টি করল।
“মজার ব্যাপার, দেখি তুমি কীভাবে আমার ঝড়-বজ্র ডানার হাত থেকে পালাও,” হিয়াং লাং ক্লান্তিহীন হাসল, তার চারপাশে আবার পাতলা বিদ্যুৎ জ্বলে উঠল, তারপর সে নিজেও অদৃশ্য হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তেই সে গাও ইয়ের সামনে হাজির, কোনো দ্বিধা ছাড়াই বিশাল এক হাত বাড়িয়ে ধরল।
একটি ঠান্ডা হাঁক, গাও ইয়ের শরীর থেকে সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, সে তৎক্ষণাৎ মাটির নিচে গা ঢাকা দিল।
“ওহ! মাটির জাদু!” সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, কারণ প্রকৃত পাঁচ মৌলিক উপাদানের জাদুতে নিজের অস্তিত্ব সম্পূর্ণ আড়াল করা যায়।
যদি গাও ই সত্যিই মাটির জাদু প্রয়োগ করে থাকে, তাহলে সে বের না হলে খুঁজে পাওয়া কঠিন—তবে এটা সে লিং ইউয়ের অলৌকিক ক্ষমতায় করেছে; যদি প্রতিপক্ষের বিশেষ কোনো জাদু সামগ্রী থাকে, তাহলে খুঁজে বের করা যায়।
হিয়াং লাং-এর কথিত ঝড়-বজ্র ডানা আসলে ঝড়-বজ্রের জাদুকৌশল মাত্র, প্রকৃত ঝড়-বজ্র জাদুর তুলনায় অনেকটাই কম; তবে যদি পূর্ণতা পাওয়া যায়, তবুও দ্রুততার ছয়-সাত ভাগ অর্জন করা সম্ভব।
গাও ই মাটির নিচে ঢুকে পড়েছে দেখে, সমস্ত অস্তিত্ব লোপ পেয়েছে—হিয়াং লাংও অশান্ত হল না; দুই হাত পেছনে রেখে, মাথার ওপর হালকা হলুদ ধোঁয়া তুলল, যা জমে এক পুরাতন কাঁসার আয়না হয়ে উঠল। আয়নাটি বিচিত্র, বাইরের কারুকাজ ক্ষয়প্রাপ্ত, বোঝা যায় না আসলে কী নকশা, দেখে মনে হয় না তা কোনো জাদু সামগ্রী।
হিয়াং লাং মাথা উঁচিয়ে মুখ খুলে এক ফোঁটা রক্ত ছিটিয়ে দিল আয়নার ওপর, আয়নাটি কেঁপে উঠে ঘুরতে শুরু করল, তারপর একদিকে হলুদ আলো ছুঁড়ল—আয়নার পৃষ্ঠে গাও ইয়ের অস্পষ্ট অবয়ব ফুটে উঠল।
“হে হে হে!” তিনবার কুটিল হাসি দিয়ে, হিয়াং লাং হাতা ঘুরিয়ে হলুদ আলোর দিকে ছুঁড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দুইটি তীক্ষ্ণ তলোয়ারের আলো ছুটে গিয়ে এক বিশাল গভীর গর্ত খুঁড়ে দিল।
তলোয়ারের আলোর আঘাত কাটার পর, আকাশে ভেসে উঠল একটি অবয়ব—গাও ই-ই; সে ঠিক মুহূর্তে আক্রমণ অনুভব করেই মাটি ছেড়ে বেরিয়ে এসেছিল, তবু প্রচণ্ড তলোয়ারের বাতাসে তার শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হল, প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিল।
“এই সামান্য শক্তি নিয়েই এত দম্ভ?” গাও ইয়ের এমন দশা দেখে হিয়াং লাং ব্যঙ্গ করল। তার চারপাশে সাদা কুয়াশা উঠল, এক ঝটকায় গাও ইয়ের সামনে গিয়ে দুই হাত গাড়ির চাকার মতো ঘুরিয়ে আক্রমণ করল।
সবে স্থিত হওয়া গাও ই এবার চোখ মেলে তাকিয়ে চমকে উঠল; সে পালাতে না পেরে, সোজা হিয়াং লাং-এর হামলার শিকার হল, মুখে যন্ত্রণা ফুটে উঠল।
নয় তরবারির ধর্মসংঘের দল এই দৃশ্য দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তবে পরের মুহূর্তের শব্দ তাদের মুখ কালো করে দিল।
“তোমার চোখ কি কুকুরের শরীরে? আমি তো তোমার পিছনে!”—কথা শেষ হওয়ার আগেই, গাও ইয়ের আহত অবয়বটা ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, আর হিয়াং লাং-এর পেছনে আসল গাও ইয়ের নখর আঘাত হানল।
এবার হিয়াং লাং বুঝল, আতঙ্কে তার চারপাশে নীল বিদ্যুৎ খেলে উঠল, সে অদৃশ্য হয়ে কয়েক গজ দূরে গিয়ে উদয় হল। তারপর দেখা গেল, তার পিঠের দুই জায়গা ফালি হয়ে রক্ত ঝরছে, অসংখ্য রক্তবিন্দু বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, যেন লাল গোলাপের পাপড়ি।
কয়েকটি ওষুধ বের করে হিয়াং লাং একসঙ্গে গিলে ফেলল, চোখে রক্তিম রেখা ফুটে উঠল—সে কত হিসাব কষলেও, উল্টো গাও ইয়ের ফাঁদে পড়েছে, এত অপমানে সে কেমন যেন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। দুই বাহু ছড়িয়ে যেন দুইটি ঝড়-বজ্রের তরবারি, সোজা গাও ইয়ের দিকে আঘাত করল।
“এই লোকটি কি বোঝে না কার সঙ্গে লড়ছে? আমার সঙ্গে কৌশল লড়াই?”—গাও ই মনে মনে ভাবল। তার পায়ের নিচে বাতাস-আগুনের ঘূর্ণি, প্রবল বায়ু ও আগুন ঢেউয়ের মতো হিয়াং লাং-এর দিকে ধেয়ে গেল; হাতে নীল কুয়াশা উঠল, সারা শরীর বাঘের মতো বলশালী, পাখির মতো ক্ষিপ্র; সে হিয়াং লাং-এর অগোছালো আক্রমণ এড়িয়ে, সুযোগ বুঝে বারবার আঘাত করল।
মাত্র কয়েক দমের মধ্যেই, হিয়াং লাং গাও ইয়ের কাছাকাছি আসতে পারল না; সে ক্লান্ত, চুল এলোমেলো, হাঁপাচ্ছে।
গাও ই এই সুযোগ বুঝে, বিলম্ব না করে, তার জাদুকরি ‘নয় ড্রাগনের অগ্নিচাদর’ ব্যবহার করে হিয়াং লাং-কে বন্দি করল, তারপর নিজের অন্তর্গত অশরীরী শিশুর ছায়া-আগুনের এক ঝলক吐 করল; সেই আগুন একটি ছোট পাখিতে রূপান্তরিত হয়ে, মৃদু স্বরে ডেকে চাদরের ভেতর ঢুকে পড়ল।
পাখিটি সারা শরীরে চার রঙের আলো—বেগুনি, নীল, লাল, সবুজ; পরক্ষণেই ডানা ঝাঁকিয়ে সব রঙ রূপ নিল রুপালি-ধূসর বর্ণে। চাদরের ভেতরের অগ্নিময় ড্রাগনগুলোও পাখিটিকে দেখে ভয়ে কুঁকড়ে উঠল।
এটা ছিল গাও ইয়ের প্রথমবার এই বিবর্তিত ছায়া-আগুন প্রয়োগ; সে জানত না আগের চেয়ে কী বদল। কিন্তু যা ঘটল, তাতে সে স্তম্ভিত।
রুপালি-ধূসর পাখিটি কেবল ডাক দিয়ে সব আগুন শুষে নিল; ডানা ছড়িয়ে হিয়াং লাং-এর আত্মরক্ষা কুয়াশা গুঁড়িয়ে দিল, এমনকি তার শরীরের নীল বিদ্যুৎও মুহূর্তে নিস্তেজ হয়ে গেল।
শান্ত থাকা হিয়াং লাং এবার আতঙ্কে ভীত হল; দ্রুত এক বৃত্তাকার জাদু সামগ্রী বের করল, যা দুধের মতো সাদা, ধাতু নয়, কাঠ নয়, প্রবল জাদুশক্তি ছড়ায়; একবার শব্দ তুলে হিয়াং লাংকে ঢেকে নিল, সাদা আলো ঝলকিয়ে হিয়াং লাং পালিয়ে ছি লো-ইউর পাশে ফিরে এল।
তারপর হাত জোড় করে বলল, “আমি হার মানলাম।”
এ কথা শুনে গাও ই-ও আর আঘাত করল না; বড় হাতে ইশারা করে রুপালি-ধূসর পাখিকে নিজের শরীরে ফিরিয়ে নিল, অগ্নিচাদরও গুছিয়ে রাখল।
“এত তাড়াতাড়ি হার মানলে কেন?” ছি লো-ইউ ভেতরে ভেতরে বার্তা পাঠাল।
“ওই রুপালি-ধূসর পাখিটা ভীষণ বিপজ্জনক মনে হচ্ছে, আমার শরীরে এখন ঝড়-বজ্র শক্তি প্রায় নিঃশেষ; না মানলে হয়ত প্রাণও যেতে পারত।” হিয়াং লাং শঙ্কিত কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল।
“বাহ! ছেলেটার মাত্র সপ্তম স্তরের সাধনা, অথচ তার অলৌকিক শক্তি আমাদের ধরাছোঁয়ার বাইরে।”
“তৃতীয় পরীক্ষা কী?” গাও ই ধীরে ধীরে বলল, অহংকার কিংবা বিনয় ছাড়াই; রোদে তার অবয়ব যেন আরও মহিমান্বিত।
“তৃতীয় ধাপে তুমি কোনো জাদু সামগ্রী ব্যবহার করতে পারবে না, শুধু শরীর দিয়ে আমার তিনটি আঘাত সামলাবে; তিন আঘাত পেরুলেই সব শেষ।” ছি লো-ইউ একটু ভাবল, তারপর নির্লিপ্ত স্বরে বলল।
“এটা তো অনিচ্ছাসাধ্য পরীক্ষা।” ঝাং হাও ঠান্ডা গলায় বলল।
“আমি গ্রহণ করলাম, তবে আমার একটি শর্ত আছে।” গাও ই মুখে নিরীহ হাসি রাখলেও, ভেতরে সে বহু গোপন শক্তি ও অদ্ভুত কৌশলে আত্মবিশ্বাসী।
“কী শর্ত?” ছি লো-ইউ স্পষ্ট বোঝে নি, গাও ই এত সহজে রাজি হলো দেখে অবাক হল।
“তোমার তিনটি আঘাতেও কোনো জাদু সামগ্রী ব্যবহার করা যাবে না, শুধু নিজের শক্তি।”
“ঠিক আছে! কথা দিচ্ছি; এই প্রথম আঘাত, প্রস্তুত থাকো।” ছি লো-ইউর কথা শেষ হতেই, বাম হাত তলোয়ারে রূপ নিল; সে সরাসরি গাও ইয়ের বুকে আঘাত করল।
প্রবাদ আছে, জীবন-মরণের দ্বারপ্রান্তে পিছু হটলে মনোবল ভেঙে যায়; যুদ্ধ না করেই পরাজয়ের ছাপ পড়ে। তাই গাও ই এক কদমও পিছু হটল না, বরং পা দিয়ে মাটি চাপড়ে আরও এগিয়ে এল; তার চারপাশে চার রঙের জ্যোতি জ্বলে উঠল—এটাই ছায়া-আগুন।
ছি লো-ইউর তলোয়ারে রূপ নেয়া হাত, বাইরে থেকে মনে হল ধীর, আসলে বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে এল, গাও ই ছায়া-আগুন ব্যবহার করতেই তলোয়ারের আঘাত এসে পড়ল।
গাও ই বোকা নয়; যদিও তার শরীরে ছায়া-আগুনের সুরক্ষা, তবু বুকের ঠিক মাঝখানে আঘাত নিতে চাইল না; আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল মেঘ-ছোঁয়া পা চালানোর জন্য—দেহ একটু সরাতেই তলোয়ারের ডগা তার ডান বুকে বিঁধল।
ডান বুকে এক পাতলা রক্তরেখা ফুটে উঠল; গাও ই নরম মুখ করল—জানল, প্রথম আঘাত সে ঠেকিয়েছে। ভাগ্যিস, ছায়া-আগুনে তলোয়ারের অধিকাংশ শক্তি কমে গিয়েছে, সঙ্গে তার অস্বাভাবিক শক্তিশালী শরীর, তাই সে এ আঘাত এড়াতে পেরেছে।
ছি লো-ইউর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, বোধ হয় এত সহজে গাও ই তার আঘাত সামলাবে ভাবেনি। পাতলা ভ্রু কেঁপে উঠল, শরীরে জাদুশক্তি জমা হতে লাগল দুই হাতে; নীল-সাদা কুয়াশা উঠতেই দুই হাত জোড়া করে আকাশে আঘাত করল; অসংখ্য তলোয়ারের আলো তার হাত থেকে বেরিয়ে এল।