প্রথম অধ্যায়: মহাশিয়া তিয়াননান প্রদেশ

দা শা রাজ্যের উত্তর-দক্ষিণ বিস্তার ছয় কোটিরও বেশি লি, আর পূর্ব-পশ্চিমে তা বিস্তৃত হয়েছে অগণিত কোটি লিরও ওপরে। এর ভূমির পরিমাণ উত্তরের চু, শু ও ইউয়ে—এই তিন রাজ্যের সম্মিলিত ভূখণ্ডের শতগুণেরও বেশি, আর জনসংখ্যাও সেই তিন রাজ্যের মোট জনসংখ্যার কয়েক দশ গুণের কম নয়।

তবু এত বড় দেশ হওয়া সত্ত্বেও, এখানে বড় বড় অনেক সাধক নিজেদের শাস্ত্রপ্রতিষ্ঠা ও মতবাদ গড়ে তুলতে ইচ্ছুক হন না, কারণ ভূমি বিপুল হলেও আত্মিক শক্তি এখানে অত্যন্ত দুর্লভ।

তাই দা শা রাজ্যের উত্তরের তিন মহান অমর-দ্বার এবং দক্ষিণের চার মহা দানব-সংঘ এক অলিখিত সমঝোতায় দা শাকেই নিজেদের প্রভাবক্ষেত্রের সীমারেখা হিসেবে মেনে নিয়েছে।

তবে এর মানে এই নয় যে দা শায় সাধক নেই। বরং লিংমিয়াও প্রাসাদ আর জুবাও প্যাভিলিয়নের দক্ষিণ মহাদেশের সদর দপ্তরও এই দা শা সাম্রাজ্যের ভেতরেই অবস্থিত; অন্য সব বড় অমর-দ্বার ও দানব-সংঘেরও এখানে নিজেদের প্রভাব রয়েছে।

এ কথা বলা যায়, দা শা-ই হলো নানান শক্তির মিলনস্থল। অমর-দ্বার ও দানব-সংঘগুলোর মধ্যে প্রকাশ্যে যে বৃহৎ সংঘর্ষ ঘটতে পারে না, তা-ই এখানে ভিন্ন ভিন্ন পদ্ধতিতে শক্তির প্রতিযোগিতায় পরিণত হয়।

দা শার পূর্বে বিশাল সমুদ্র, পশ্চিমে বিস্তীর্ণ তৃণভূমি, আর আরও পশ্চিমে এক মরুভূমি।

আর ইনইয়াং হেহুয়ান সংঘ, শিসৌ সংঘ, বিয়েন্থি দানব-সংঘ, রক্তদানব প্রাসাদ—এই চার মহা দানব-সংঘ দা শার দক্ষিণে লক্ষ পর্বতমালার বাইরে অবস্থিত।

দা শার দক্ষিণের অঞ্চল সম্পর্কে শোনা যায়, তার বিস্তার নাকি দা শার চেয়েও বেশি; কিন্তু এখানে জনবসতি বিরল, আর বিষম বাষ্পে ভরা পরিবেশ সর্বত্র ছড়িয়ে আছে। তাই সাধারণ মানুষের জগতে এখানে কখনও কোনো শক্তিশালী ঐক্যবদ্ধ রাষ্ট্র গড়ে ওঠেনি; বরং বিভিন্ন জনজাতির কাঠামোতে নিজেদের প্রভাবভূমি ভাগ করা হয়েছে।

এই সব গোষ্ঠীর আকার-আয়তন ভিন্ন হলেও প্রত্যেকেই দুঃসাহসী ও হিংস্র, অত্যন্ত প্রবল। তারা প্রায়ই যৌথ বাহিনী গড়ে উত্তরমুখী অভিযান চালায়, আর সমৃদ্ধ দা শাকে লুণ্ঠন করে।

ওয়াং ঝেন-কাকা-দাদুকে খোঁজার ব্যাপারে গাও ইর খুব বেশি আশা করেনি। তার পরিকল্পনা ছিল সরাসরি বিয়েন্থি দানব-সংঘে গিয়ে সি মা চাংফেংকে খুঁজে বের করা, তারপর তার কাছ থেকে কোথায় দিশারী-মার্গ আছে সেই খবর বের করার উপায় বের করা। হাতে থাকা পাঁচটি ভিত্তিস্থাপন-অমৃত দিয়ে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ভিত্তিস্থাপন চেষ্টা করা, আর তা না হলে পরে অন্য পথ ভাবা।

আর ওয়াং ঝেন-কাকা-দাদুকে খোঁজার বিষয়ে গাও ইর ঠিক করেছিল, জলে ভাসা মৃত ঘোড়াকেও চিকিৎসার জন্য টানতে হবে—অর্থাৎ পথের মধ্যে যেখানে সাধক আছে, সেখানেই একটু একটু করে খোঁজখবর নিয়ে যাবে। সত্যিই যদি শুধু খোঁজার জন্য সময় নেয়, তবে তা মোটেই বাস্তবসম্মত হবে না।

দা শা সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক বিভাগ ছিল পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম, উত্তর ও মধ্য—এই পাঁচ প্রদেশে বিভক্ত। প্রতিটি প্রদেশের অধীনে ছিল এক ডজনেরও বেশি, এমনকি কয়েক ডজনও জেলা-প্রিফেকচার; আর প্রতিটি প্রিফেকচারের অধীনে আবার বহু উপ-জেলা বিভক্ত ছিল।

পূর্বাঞ্চলীয় প্রদেশের তিয়াননান প্রিফেকচারে সেদিন শরতের হাওয়া কাঁপিয়ে উঠছিল, সারি সারি গাছে রঙ লেগে আগুনের মতো জ্বলছিল, আর আকাশজোড়া নীলিমা ছিল স্বচ্ছ ও নির্মল।

অনেক সাধক এক প্রাঙ্গণে জড়ো হয়েছিল।

এই প্রাঙ্গণটি খুবই সাধারণ, জায়গাটিও খুব বড় নয়। চারদিক ঘিরে রেখেছে লাল হয়ে ওঠা গাছপালা।

প্রায় কুড়ি বছরের এক সবুজ পোশাকধারী তরুণ, যার মুখাবয়ব স্পষ্ট ও ধারালো, শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এ ভদ্রলোক আগেই যে মহাসাধকের কথা বলেছিলেন, তিনি কি সত্যিই ইনফেং উপত্যকায় গিয়েছিলেন?”

তার কথায় যেন কিছুটা সন্দেহ ছিল।

তার পাশে দাঁড়ানো ছোট চুলের এক যুবক বলল, “ওই মহাসাধক গিয়েছিলেন কি না, তা আমি নিজের চোখে দেখিনি। কিন্তু তিয়াননান প্রিফেকচারের সব সাধকের মুখেই এই কথাই শোনা যাচ্ছে।”

সবুজ পোশাকধারী যুবক হাসিমুখে বলল, “ভদ্রলোক কি দয়া করে সেই গুজবটা একটুও বাদ না দিয়ে আমাকে পুরোটা বলে দেবেন?”

ছোট চুলের যুবক প্রথমে একটু থমকে গেল। কিন্তু ভেবে দেখেও অপরের কোনো উদ্দেশ্য ধরতে না পেরে সে বলতে শুরু করল:

“শোনা যায়, এক বছর আগে আমাদের পূর্বাঞ্চলীয় প্রদেশে হঠাৎ এক মহাসাধকের আবির্ভাব হয়েছিল। সেই সাধক ছিল ভীষণ অদ্ভুত। সে সময় দা শার দক্ষিণের কয়েকজন দানব-সংঘের ইয়ুয়ানইং পর্যায়ের সাধক মিলে বড় এক বুহ্য রচনা করেছিল, তবু তাকে বেঁধে রাখতে পারেনি; সে পালিয়ে আমাদের পূর্বাঞ্চলীয় প্রদেশে ঢুকে পড়ে। কে জানে এই মহাসাধক অন্য কার কাঁটা হয়ে গিয়েছিল, পরে আরও তিনজন ইয়ুয়ানইং-পরবর্তী পর্যায়ের সাধক এখানে এসে তিয়াননান প্রিফেকচারে তার সঙ্গে যুদ্ধ করে। সেই যুদ্ধের পর আর ওই মহাসাধকের কোনো খবর পাওয়া যায়নি। কেউ বলে, তিনি গুরুতর আহত হয়ে ইনফেং উপত্যকায় দেহত্যাগ করেছেন; আবার কেউ বলে, তিনি মারা যাননি, বরং ইনফেং উপত্যকার পূর্বের বিরাট পূর্বসমুদ্রে পালিয়ে গেছেন।”

“তাই নাকি? মনে হচ্ছে ভদ্রলোকও অন্যদের মতোই ইনফেং উপত্যকায় ভাগ্য পরীক্ষা করতে যাচ্ছেন। যদি সেই মহাসাধকের দেহত্যাগের স্থান খুঁজে পাওয়া যায়, তবে তার সঞ্চয়-পাত্রের জিনিসপত্র যেকোনো সাধককেই উন্মাদ করে তুলতে যথেষ্ট।” সবুজ পোশাকধারী যুবক থুতনিতে হাত বুলিয়ে বলল।

“ঠিকই বলেছেন। আমরা ইনফেং উপত্যকায় যাচ্ছি মূলত সেই কারণেই। যদি না ওখানকার বিপদ এত ভয়ংকর হতো, তবে আমি একাই চলে যেতাম। ভদ্রলোকের কি আমাদের সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছে আছে?” ছোট চুলের যুবক জিজ্ঞেস করল।

“ভদ্রলোকের সদয় দৃষ্টির জন্য কৃতজ্ঞ। তবে আমাকে সঙ্গে নিলে আপনারা সামান্য বিরক্ত হবেন। তা হলে ভদ্রলোক আগে আমাকে ইনফেং উপত্যকার অবস্থা একটু বিস্তারিত বুঝিয়ে বলুন।” সবুজ পোশাকধারী যুবক হাত জোড় করে বলল।

“দেখছি, ভদ্রলোক আমাদের তিয়াননান প্রিফেকচারের স্থানীয় সাধক নন। আমাদের তিয়াননান প্রিফেকচার পূর্বাঞ্চলীয় প্রদেশের একেবারে পূর্বদিকের কয়েকটি প্রিফেকচারের মধ্যে একটি। পূর্ব দিকে আছে অসীম বিশাল সমুদ্র, আর দক্ষিণে আছে লক্ষ পর্বতমালার দানবীয় ভূমি। সমুদ্র আর লক্ষ পর্বতমালার মাঝখানের জায়গাটিই ইনফেং উপত্যকার অবস্থান। শোনা যায়, সেখানে আগে এক ভূতরাজ ছিল, কিন্তু জানি না কখন অমর ও দানবপক্ষের লোকেরা মিলিত হয়ে তাকে হত্যা করেছিল। কিন্তু ওই ভূতরাজ মরে গেলেও ইনফেং উপত্যকায় রাতে শত ভূত ভেসে ওঠে, অগণিত আত্মা প্রহরায় বেরিয়ে পড়ে—ভয়ংকর আয়োজন!” বলতে বলতে ছোট চুলের যুবক নিজেই একবার শীতল শ্বাস টেনে নিল।

“তাহলে দিনের বেলায় সেসব আত্মাকে দমন করা হয় না কেন?” সবুজ পোশাকধারী যুবক কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।

ছোট চুলের যুবক যেন খুবই হাস্যকর কিছু শুনেছে এমন ভঙ্গিতে তাকাল, তারপর বলল, “দিনের বেলা? ইনফেং উপত্যকার বেশির ভাগ অদ্ভুত জন্তুই যদিও দুই বা তিন স্তরের, তবু কয়েকটি ভয়ংকর জন্তু আর বিরল কীটপতঙ্গ দিনের বেলায় বেরিয়ে ঘোরে, রাতে লুকিয়ে থাকে। দিনে সেখানে গেলে অবস্থা রাতের চেয়েও বিপজ্জনক।”

“আহা? এমনও হয় নাকি? কোন কোন জন্তু আর কীটপতঙ্গ—সেগুলো কী কী জাতের?” সবুজ পোশাকধারী যুবক হালকা স্বরে বিস্ময় প্রকাশ করল।

“অন্য সব ব্যাপারে আমি নিশ্চিত নই, কিন্তু একটি বিষয়ে নিশ্চিত—সেখানে পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীট আছে। কারণ একবার আমি নিজের চোখে দেখেছি, একটি পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীট ইনফেং উপত্যকা থেকে বেরিয়ে বিশাল পূর্বসমুদ্রে উড়ে গিয়েছিল।”

“কী! এমন বিরল কীটপতঙ্গও আছে?” শুরু থেকেই যার ধৈর্য অদ্ভুত রকমের দৃঢ় ছিল, সেই সবুজ পোশাকধারী যুবকের মুখও এখন পালটে গেল।

পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীট—আকারে বড়ও হতে পারে, ছোটও হতে পারে। বড়টির দৈর্ঘ্য দশেরও বেশি ঝাং পর্যন্ত পৌঁছায়, আর ছোটটি কেবল কয়েক চি। তার দেহের স্বাভাবিক রং সাদা, মাথায় দুই শিং, আর গায়ে বর্মসদৃশ আঁশ।

পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীট প্রতি তিনশো বছর অন্তর তুষার ও শৈত্যের নিচে কোকুন বোনে। তার কোকুনের রং লাল, সাদা, কালো, নীল, হলুদ—এই পাঁচ বর্ণের বলে সাধকেরা একে পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীট বলে।

এই পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীটের গোটাদেহই তো ধন। এর রেশম জল ও আগুনে নষ্ট হয় না, তরবারি ও বর্শাও ভেদ করতে পারে না। এর কোকুন দিয়ে বহু ধরনের অমৃত প্রস্তুত করা যায়, আবার সেখান থেকে রেশম কেটে নিয়ে একখানা দেহভূষণও নির্মাণ করা সম্ভব।

“আজ আমরা যারা এখানে জড়ো হয়েছি, সবাই তিন দিন পরের তিয়াননান মহাসভার জন্য। আমাদের তিয়াননান প্রিফেকচারের সাধকেরা ইতিমধ্যেই একটি জোট গড়েছে, এবং ইনফেং উপত্যকায় গিয়ে সেই মহাসাধকের দেহত্যাগের স্থান খুঁজবে। যদি গুজব মিথ্যা হয়, তবুও আমরা ভাগ্য পরীক্ষা করতে চাই—পঞ্চবর্ণ হিম-রেশমকীটের মতো এমন স্বর্গ-ভূমির বিরল কীট ধরা যায় কি না।” ছোট চুলের যুবক হাসতে হাসতে বলল।

“তাহলে ভদ্রলোক আমাকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার কষ্ট করবেন। এমন শুভ সুযোগে যদিও উচ্চস্তরের সাধকেরাই সবচেয়ে বেশি লাভ পাবে, তবু আমাদের মতো প্রাথমিক শ্বাস-সাধকেরাও ভাগ্য পরীক্ষা করতে চাই, দেখে নিই কিছুটা সুফল পাওয়া যায় কি না।” কথাগুলো বলে সবুজ পোশাকধারী যুবক সামনের ছোট চুলের সাধককে এক বোতল অমৃত এগিয়ে দিল।

ছোট চুলের যুবক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই অমৃতভর্তি বোতলটি নিয়ে নিল এবং হাসিমুখে বলল, “চার সাগরে সবাই ভাই। ভদ্রলোক এত ভদ্র হচ্ছেন কেন? তিন দিন পর আপনারা আমার সঙ্গেই চলুন।”

এই কথা শুনে সবুজ পোশাকধারী যুবকের চোখে একরাশ ধূর্ত ও গভীর তাৎপর্যপূর্ণ ঝিলিক দেখা দিল, তারপর সে হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা জানাল।