পঁচাশি অধ্যায়: কঠোরতা

কৃতজ্ঞতা জানাই যিনি গরুর মাংসের নুডলস পাঠিয়েছেন, সবাই তার বই “বর্বর দেবতা” আর আমার এক বন্ধুর “পাঁচ উপাদানের জেড অমর” দেখে নিতে পারেন। মনে হচ্ছে, এই সপ্তাহে যদি শীর্ষ কয়েকটির মধ্যে উঠে আসা না যায়, তবে পরে সুপারিশও অনেক কমে যাবে। আশা করি সবাই একটু ফুল পাঠাবেন, আর বইটি সংগ্রহে রাখবেন।

“তোমরা সবাই এগিয়ে এসো। আমি তোমাদের জন্য ইতিমধ্যে কিছু শুকনো মাংস আর বন্যফল প্রস্তুত করেছি। তাড়াতাড়ি এসে খাও। অবশ্যই একশো নিঃশ্বাসের মধ্যে তোমাদের সকালের নাস্তা শেষ করতে হবে।” গাও ই কথা শেষ করেই হাত নাড়ল, আর সঞ্চয়-পোথিতে ভরা খাবার সবাইকে ভাগ করে দিল।

সেই লোকগুলো প্রথমে গাও ইয়ির এমন অলৌকিক কৌশলে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তার কথা মনে পড়তেই সঙ্গে সঙ্গে হাতে পাওয়া খাবার গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।

একশো নিঃশ্বাসের মধ্যেই সকলে হাতে যা ছিল সব শেষ করে ফেলল। তখন গাও ই আগের লোকটিকে আবার দলে ফিরিয়ে নিল।

“আমি আগে পরখ করে দেখেছি, এই উপত্যকাকে ঘিরে একবার দৌড়ালে প্রায় আশি মাইল পথ হয়। আমি তোমাদের দুই ঘণ্টা সময় দিচ্ছি। এখান থেকে শুরু করে উপত্যকা ঘুরে ফিরে এসো। যে সবার শেষে আমার কাছে ফিরবে, তার দুপুরে শুধু একটা বন্যফলই জুটবে। আর যে মাঝপথে ছেড়ে দেবে, সে আর ফিরে আসবে না; জিন হু তাকে সরাসরি খেয়ে ফেলবে।” গাও ই একবার সবার দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

একজন যোদ্ধার জন্য দুই ঘণ্টায় আশি মাইল দৌড়ানো সহজ নয়, তবে একেবারে অসম্ভবও নয়। দাঁত চেপে মরিয়া হয়ে লেগে থাকলে প্রায় সবাইই পার হয়ে যেতে পারবে।

“হেহে, ভাবছো এটা কিছুই না? একটু পরেই বুঝবে। এখন সময় ধরা শুরু হল।” গাও ই কুটিল হাসি হাসল।

কিন্তু ওদের এত কিছু শোনার সময় নেই। গাও ই কথা শেষ করতেই সবাই সামনে ছুটল।

সঞ্চয়-পোথিতে আলতো চাপ দিয়ে গাও ই একটি নিম্নস্তরের তাবিজের কাগজ বের করল, তারপর সেটি সবার দিকে ছুড়ে দিল।

সামনের সেই ছাপ্পান্ন জনের মনে হল হঠাৎ যেন কাঁধে কুড়ি কেজির ভার চেপে বসেছে। তারা আকাশের দিকে তাকাতেই দেখতে পেল, তাদের সঙ্গে সঙ্গে একঝলমলে তাবিজের কাগজ উড়ে চলেছে। তখনই সবাই বুঝে গেল, এ আবার সেই ছয় নম্বর তরুণ প্রভুর কারসাজি। মনে ক্ষোভ থাকলেও কেউ কিছু বলার সাহস পেল না, কারণ তাদের পেছনেই বিশাল এক সোনালোমা বাঘ একেবারে গা ঘেঁষে অনুসরণ করছে।

সবাইকে দূরে সরে যেতে দেখে গাও ই লিং ইউয়েকে বলল, কয়েকটি বড় আকারের জন্তু নিয়ে আসতে, যাতে দুপুরের খাবারের আয়োজন আগে থেকেই করা যায়।

এইসব শেষ করে গাও ই আবার এক ঝটকায় শরীর সরিয়ে উপত্যকার চারপাশের এক পাহাড়ের গুহায় এসে পৌঁছল, আর সেখানে একটি সাধারণ সতর্কতামূলক গঠন স্থাপন করল।

তারপর গাও ই সেই প্রাচীন প্রদীপ আর রহস্যময় কাগজখানা বের করে মন দিয়ে দেখতে লাগল। প্রাচীন প্রদীপটি সে আগেই অগণিতবার খুঁটিয়ে দেখেছে; এখন বের করলেও একই অবস্থা। প্রথমে সেটি ওই পাতাটির সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার সময় সামান্য নড়েছিল, কিন্তু তারপর আর কোনো সাড়া দেয়নি। দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাও ই প্রদীপটি গুছিয়ে রাখল, তারপর আবার সেই পাতলা কাগজটি পরীক্ষা করতে শুরু করল। তাকে কাগজ বললেও আসলে সেটা কাগজ নয়; না ধাতু, না জেড—অত্যন্ত পাতলা ও নরম এক ধরনের উপাদান।

আস্তে করে পাতাটি আকাশে ছুড়ে দিয়ে গাও ই বাম হাতের আঙুলে হালকা আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে চার বর্ণের এক ঝলক আলো তাকে পুরোপুরি আচ্ছাদিত করল। আগে ধনরত্ন মণ্ডপে সে নানা অলৌকিক ক্ষমতা পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারেনি, কিন্তু এখন আর কোনো দ্বিধা রইল না।

বেগুনি, লাল, নীল, সবুজ—চার বর্ণের দীপ্তি এক ঝলকে রূপ নিল রুপালি-ধূসর শিখায়, যা আকাশে ভাসমান পাতাটিকে অবিরাম দগ্ধ করতে লাগল।

“আরে? এটা আসলে কী বস্তু? এমনকি যমজল অগ্নিমোহের সমস্ত শক্তিকেও কি ভয় করে না!” গাও ই চমকে উঠল। তারপর রূপালি শিখাটি তার হাতের তালুতে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল। শেষমেশ গাও ই এক গভীর নিঃশ্বাসে পাতাটিকে নিজের শরীরে টেনে নিল। স্তম্ভের উপরকার সোনালি সূতাগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে সে মুহূর্তের মধ্যে পাতাটিকে নিজের আধ্যাত্মিক সাগরে স্থানান্তর করল। বলতে হয়, এ কাজটি ভীষণ বিপজ্জনক। মানুষের আধ্যাত্মিক সাগর অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; সামান্যতম ভুল হলেও অপূরণীয় বিপর্যয় ঘটতে পারে।

সোনালি সূতাগুলো পাতাটিকে আঁকড়ে ধরে রইল। গাও ই তার এমন ক্ষমতা সক্রিয় করল, যা সকল বস্তুর সারাংশ শোষণ করে, যেন কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা যায় কি না।

সেই মুহূর্তে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল। পাতার ওপর থেকে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র আলোককণা ঝরে পড়তে লাগল। সেগুলো মাটিতে পড়ামাত্র ছড়িয়ে গিয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল। আর যে অংশটুকু রয়ে গেল, তার ওপর সোনালি সূতারও কোনো প্রভাব পড়ল না।

এরপরের ঘটনাই গাও ইকে সত্যিই আনন্দিত করে তুলল।

পাতার অবশিষ্ট অংশ অন্য কিছু নয়, বরং ছিল কিছু অদ্ভুত প্রতীক আর শিলালিপি। গাও ই বুঝতে পারছিল না সেগুলো কী বোঝায়, কিন্তু এমনকি সোনালি সূতাও যেগুলোকে আদি সত্তায় ফিরিয়ে নিতে পারছে না, তা থেকেই বোঝা যায় এ বস্তু সাধারণ নয়।

এই প্রতীক আর শিলালিপির কিছু সোনার মতো উজ্জ্বল, কিছু রুপোর মতো ঝলমলে, কিছু সম্পূর্ণ কালো, আর কিছু দীপ্তির স্রোতে ভেসে চলা।

যেহেতু সেগুলো বোঝা যাচ্ছিল না, গাও ই আর বেশি খোঁজাখুঁজি করল না। শুধু সব প্রতীক ও শিলালিপিকে স্তম্ভের ফাঁকা অংশে বেঁধে রাখল।

চিত্ত ফিরিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, গাও ই একটি কোমল কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

“প্রভু, আপনি স্বাভাবিক হয়েছেন। আমি পাঁচটি পাহাড়ি হরিণ ধরে এনে বাইরে বেঁধে রেখেছি।”

গাও ই মাথা নাড়ল। তার মনেও হচ্ছিল, সবাই বোধহয় শিগগিরই ফিরে আসবে। তাই সে সরাসরি গুহা ছেড়ে ভোরের সমাবেশস্থলে চলে গেল।

নির্ধারিত দুই ঘণ্টা শেষ হতে তখন মাত্র একটুকরো সুগন্ধি কাঠ বাকি। গাও ই হাত উল্টে একটি মাঝারি দৈর্ঘ্যের সরু ধূপদণ্ড বের করল। আঙুলের ছোঁয়ায় ধূপের আগায় চিকন সাদা ধোঁয়া উঠতে লাগল।

খুব শিগগিরই গাও ইর হাতে থাকা ধূপদণ্ডের পাঁচভাগের একভাগই শুধু অবশিষ্ট রইল। ঠিক তখনই প্রথম ব্যক্তি কষ্টেসৃষ্টে তার চোখের সামনে এসে হাজির হল। তারপর ধীরে ধীরে দ্বিতীয় জন, তৃতীয় জন, চতুর্থ জন—নির্ধারিত সময়ের মধ্যেই সবাই একে একে গন্তব্যে পৌঁছে গেল এবং পরে ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে।

সবার অবস্থা দেখে সন্তুষ্ট গাও ই তাবিজের কাগজটি ফিরিয়ে নিল। তাতে সবাই বেশ হালকা বোধ করল। যদিও তারা সবাই কাজ সম্পন্ন করেছে, শেষজনকে শাস্তি পেতেই হবে।

“ভাল! আজ থেকে প্রতি বিশ দিন হবে এক একটি ধাপ। প্রথম ধাপে তোমাদের শরীরের ভার থাকবে কুড়ি কেজি। দ্বিতীয় ধাপে তা বেড়ে হবে ত্রিশ কেজি। তৃতীয় ধাপে চল্লিশ কেজি। চতুর্থ ধাপে ষাট কেজি। পঞ্চম ধাপে আশি কেজি। আর শেষ বিশ দিনে তা বেড়ে হবে একশো কেজি।”

গাও ইয়ির এই কথা শুনে সবার মুখ একেবারে কালচে হয়ে গেল। কারও কারও সারা শরীরেই অজান্তে কাঁপুনি উঠতে লাগল।

“এখানেই আধঘণ্টা বিশ্রাম নাও। আধঘণ্টা পর পরের অনুশীলন শুরু হবে। মনে রেখো, সময়টা ভালো করে কাজে লাগাও।” কথা শেষ করে গাও ই কিছু শরীরগঠন ও প্রাণশক্তি বাড়ানোর নিম্নস্তরের ওষুধ বের করল, তারপর সেগুলো আগে থেকে প্রস্তুত রাখা পানির পাত্রে গলিয়ে দিল। সবাইকে সেই জল খেয়ে তৃষ্ণা মেটাতে বলল।

এই জল ছাপ্পান্ন জনের জন্য নিঃসন্দেহে অসাধারণ উপকারী। যারা আগে খেল, তারা সঙ্গে সঙ্গেই অনুভব করল মন যেন চনমনে হয়ে গেছে, আর আগের মতো ক্লান্তিও রইল না।

এই আচরণে সবার মনে গাও ইয়ির ভাবমূর্তি কঠোরের সঙ্গে কিছুটা আপনজনোচিতও হয়ে উঠল।

আধঘণ্টা নিমেষে কেটে গেল। গাও ইয়ির মুখের ভাব বদলে গেল, আর সে কঠোর স্বরে ধমক দিল, “উঠো।”

মাটিতে লুটিয়ে থাকা লোকগুলো যেন দেবতার আদেশ পেয়ে গেল, ঝটপট উঠে সোজা দাঁড়াল। তাদের মেরুদণ্ড এমন সোজা হয়ে গেল, যেন লম্বা বর্শা।

“আমার গতিবিধি দেখো। মনে রেখো, আমি শুধু একবারই দেখাব।” কথা শেষ করে গাও ই আগের জীবনের পুশ-আপসহ শরীরচর্চার একগুচ্ছ ব্যায়াম সবাইকে দেখাল। সব শেষ করে সে আবার বলল:

“প্রতিটি ভঙ্গি এক হাজারবার করে করবে। প্রতিটি ভঙ্গির মাঝে আধা-ধূপদণ্ড সময় বিশ্রাম নিতে পারবে। দুপুরের মধ্যে যদি কেউ কাজ শেষ না করে, সন্ধ্যার খাবারে তার ভাগ্যে শুধু একটি বন্যফলই জুটবে। শুরু করো!”

কথা শেষ হতেই সবাই গাও ইয়ির দেখানো ভঙ্গি অনুকরণ করে অনুশীলন শুরু করে দিল।