উনিশতম অধ্যায় আকাশ ও পৃথিবীর যুগল নেকড়ে

(আজ তিনবার অধ্যায় প্রকাশ, এটি প্রথমবার, আহা কী ঘাম হচ্ছিল আমার! ওয়েবপেজ খুলতেই দেখি নতুন বইয়ের তালিকায় আমার নাম সবার শেষে ছিল, হঠাৎই তা উধাও হয়ে গেছে। মনে একটু আনন্দ জাগল, ভাবলাম বুঝি এবার সামনে উঠে এসেছি। চোখ কুঁচকে সামনে তাকালাম, মুহূর্তেই মুখটা গম্ভীর হয়ে উঠল—হায় রে! একেবারে নতুন বইয়ের তালিকা থেকেই বাদ পড়ে গেছি।)

গাও ই সেই কাগজের পাতাটি সংরক্ষণ ব্যাগে রাখতে শুরু করতেই মুখে কখনো হাসি, কখনো বিষণ্নতা খেলে গেল, শরীরও যেন এক মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল। এর কারণ ছিল না সেই বৃদ্ধের ডাকে থেমে যাওয়া, কিংবা বৃদ্ধের হাত থেকে কোনো বিপদের আশঙ্কা করা নয়।

আসল কারণ ছিল, সেই কাগজের পাতাটি সংরক্ষণ ব্যাগে ঢোকানোর সময়, ছোট জগতের তিয়ানলুও ইংজিয়ানে পাওয়া প্রাচীন প্রদীপটি অল্প সময়ের জন্য অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল।

নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো বস্তু নয়, গাও ই অনুভব করল, সে যেন কোনো বিশাল ষড়যন্ত্রের ভেতর জড়িয়ে পড়েছে।

গাও ই-র মনে হল, এই প্রদীপে নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু আছে, সঙ্গে সঙ্গে তার মনটা টানটান হয়ে উঠল, আর কোনো আগ্রহই রইল না এই ধোঁয়াশা শহরে থাকার। সে তাড়াতাড়ি শহরের বাইরে রওনা দিল এবং ‘নিশ্বাস গোপন করে শক্তি পর্যবেক্ষণ মন্ত্র’ ব্যবহার করে নিজের সাধনার স্তর সপ্তম ধাপে নামিয়ে রাখল।

শহর থেকে বেরিয়ে আসামাত্রই, গাও ই টের পেল, অদূরে কেউ তার দিকেই নির্লজ্জভাবে আত্মিক দৃষ্টি ছুঁড়ে দিচ্ছে। মনে দুঃশ্চিন্তা জাগল—জানতে পারল না, এরা কি জুবাও阁ের, নাকি চিয়ানফু堂ের লোক, এমন নির্লজ্জ আচরণ করছে।

তবু গাও ই-র মনে ছিল এক ধরণের বিভ্রান্তি; সে তো এত নিখুঁত প্রস্তুতি নিয়েছিল, এমনকি চেহারাও পাল্টেছিল, তবু কীভাবে শত্রুর নজরে পড়ল?

“আপনি হয়তো বেশি ভাবছেন, তারা হয়তো শুধু আপনাকে যাচাই করছে। আপনি যদি ভুল করেন, তখনই কেবল ধরা পড়বেন।” লিং ইউয়েত কানে কানে সতর্ক করল।

“তোমার কথায় কিছুটা যুক্তি আছে। আমাকে খুব বেশি অস্বাভাবিক আচরণ করা যাবে না, না হলে সন্দেহ করবে।” গাও ই মনস্থির করল এবং পশ্চিমের চু রাষ্ট্রের দিকে ধীরে ধীরে উড়ে চলল।

“ভাই, মনে হচ্ছে একটু আগে যে ছেলেটি গেল, সে আমাদের খোঁজার মানুষ নয়।” একজন মধ্যম স্তরের সাধক পাশের আরেকজন সাধককে বলল।

“ও ছেলেটা কী কৌশল ব্যবহার করল কে জানে, আমাদের চোখের সামনে থেকেই উধাও হয়ে গেল। আমাদের ‘স্বর্গ-ধরণী যমজ নেকড়ে’ নামটা বুঝি এখানেই কলঙ্কিত হবে?” অন্যজন বলল।

“হুঁ, আমি, স্বর্গ-নেকড়ে, ও ছেলেটিকে ধরতে পারলে প্রথমে চামড়া ছাড়িয়ে তবে কেবল মেয়ের কাছে নিয়ে যাব।” প্রথম জন বলল।

“সতর্কতার জন্য, আমাদের শহর ছাড়তে থাকা ওই বড় লোকটিকে থামিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা দরকার। সাবধানতাই দীর্ঘ পথ পাড়ি দেয়।” কথাটা শেষ হতেই, একজন আকাশে, অন্যজন মাটির নিচে দ্রুত গাও ই-র পিছু নিল।

“প্রভু, ওই দুই সাধক আপনার দিকে এগিয়ে আসছে, মনে হচ্ছে যাচাই করতে আসছে।” লিং ইউয়েত সতর্ক করল।

“তুমি আগে মাটির নিচে লুকিয়ে পড়ো, নিঃশ্বাস চাপা রাখো। ওরা যদি খারাপ কিছু করে, তখন সুযোগ বুঝে আঘাত করবে।” গাও ই বলার সঙ্গে সঙ্গে লিং ইউয়েত তার যকৃৎ থেকে সরে গেল, তবু গাও ই টের পেল, সে কাছেই আছে।

গাও ই কোনো ভয় না পেয়ে নিজের পথেই হাঁটছিল।

তিন-চারশো লি দূরে চলে আসা পর্যন্ত—

“ও ছোট বন্ধু, একটু ধীরে চলো, আমাদের তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।” সাদা আলোর রেখা এক ঝলকে গাও ই-র পেছনে এসে থামল।

গাও ই পা থামাল, দুই হাত পিঠে রেখে, সামনে মধ্যম স্তরের সাধকটির দিকে তাকাল, কোনো কথা বলল না।

একজন সপ্তম স্তরের সাধকের এতটা শান্ত ভঙ্গিতে মুখোমুখি হতে দেখে স্বর্গ-নেকড়েও তার সাহসে মুগ্ধ হল, তবু মুখে বলল, “ভয় পেয়ো না ছোট বন্ধু, আমরা শুধু জানতে চাই, তুমি কোথা থেকে এলে, কোথায় যাচ্ছ?”

“এই সম্মানিত ব্যক্তি, আপনি তো শুরু থেকেই আমাকে অনুসরণ করছেন, তাহলে কোথা থেকে এসেছি সেটা জানাই তো উচিত, আবার জিজ্ঞাসা করেন কেন?” গাও ই শান্তভাবে বলল, কথায় কথায় অপর পক্ষের মুখ বন্ধ করে দিল।

“ওহো? হা হা, দেখি তো তুমি বেশ সতর্ক! ঠিক আছে, তাহলে সরাসরি বলি, এই লোকটিকে তুমি দেখেছো কি?” স্বর্গ-নেকড়ে কথা শেষ করতেই বাতাসে আঙুল তুলল। সাথে সাথে এক পুরুষের অবয়ব আকাশে ভেসে উঠল।

পুরুষটির চেহারা দেখে গাও ই বুঝল, তার সামনে যে লোকটি দাঁড়িয়ে আছে, সে কে পাঠিয়েছে। কারণ সে যখন চিয়ানফু堂 ও জুবাও阁ে ঢুকেছিল তখন দু’টি আলাদা মুখোশ পরেছিল। এখন আকাশে যে অবয়ব ভেসে উঠল, তা ছিল চিয়ানফু堂-এ প্রবেশের মুখাবয়ব। তবু, গাও ই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বলল, “এই লোকটিকে কখনো দেখিনি।”

“ওহো? তুমি নিশ্চিত, তাকে চিনো না?” স্বর্গ-নেকড়ে নির্লিপ্ত মুখে জিজ্ঞাসা করল।

“না!” গাও ই দৃঢ়তার সঙ্গে জানাল।

“ঠিক আছে, তুমি না-ই হও, তাতে কিছু আসে যায় না। তোমাকে গোছাতে আমাদের সময় লাগবে না, তোমার সংরক্ষণ ব্যাগ খুললে সবই জানা যাবে।” স্বর্গ-নেকড়ে নির্মম স্বরে বলল, চারপাশে সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, তার মাথার ওপর এক বিশাল নেকড়ের মুখ ভেসে উঠল, গর্জন করতে করতে আকাশের দিকে তেড়ে গেল।

গাও ই ঠাণ্ডা হেসে, এক পা সামনে বাড়াল। মুহূর্তেই আরেকটি গাও ই স্বর্গ-নেকড়ের মাথার নিচে দেখা দিল, ডান হাত নিচে নামিয়ে এক কালো হাত দিয়ে নেকড়ের মাথা চেপে ধরল। এতক্ষণে স্বর্গ-নেকড়ের সামনে দাঁড়ানো গাও ই ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

একজন সপ্তম স্তরের সাধকের এমন কৌশল কল্পনা করতে পারেনি স্বর্গ-নেকড়ে, মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল। দুই কাঁধ কেঁপে উঠল, নেকড়ের মুখ বিশাল ফাঁক করে কালো হাত কামড়ে ধরল। এরপর দুই হাত মিলিয়ে নেকড়ের মাথার লোমগুলো ইস্পাতের কাঁটার মতো হয়ে গেল, মুহূর্তেই লম্বা হয়ে গাও ই-র দিকে ছুটে গেল।

গাও ই ঠাণ্ডা গর্জনে বলল, “প্রচণ্ড আগুন, পাহাড় পোড়াও, সাগর ফুটাও।” দুই মুষ্টি নিচের দিকে আঘাত করল, প্রতিটি ঘুষিতেই অগ্নিস্রোত ছুটল। তার মুখোমুখি হওয়া লম্বা লোমগুলো ধ্বংস হয়ে সাদা আলোর বিন্দুতে মিশে গেল।

এদিকে, মাটির নিচে থাকা ভূমি নেকড়েকে লিং ইউয়েত শক্তভাবে আটকিয়ে রাখল। লিং ইউয়েত গাছের আত্মা, তৃতীয় স্তরের দানব, মানুষের মধ্যম স্তরের সাধকের সমান। ফলে সে ভূমি নেকড়েকে পুরোপুরি ব্যস্ত রেখেছিল।

তবু স্বর্গ-ধরণী যমজ নেকড়ে সাধারণ কেউ নয়, যদিও মধ্যম স্তরের সাধক, তাদের যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা ও কৌশল অনেক বেশি।

“কিঃ কিঃ কিঃ!” গাও ই ঠাণ্ডা হাসল, ডান হাতের তালুর মাঝে দানব সাপের ছায়া উল্টে গেল, মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে তার পিঠের পেছনে দেখা দিল। ছুটে এসে দুই থাবায় নেকড়ের মাথা চেপে ধরে, বড় মুখে কামড়ে খেতে শুরু করল।

“খারাপ!” স্বর্গ-নেকড়ের মুখে আতঙ্ক, নেকড়ের মুখ খেয়ে ফেলা হচ্ছে দেখে সঙ্গে সঙ্গে নিজের দেহে ডেকে নিল। এরপর মুহূর্তেই গাও ই থেকে কয়েক গজ দূরে সরে গেল।

আর সময় নষ্ট না করে, স্বর্গ-নেকড়ে একটি আখরোটের মতো বড় ওষুধ খেয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে মুদ্রা ছুঁয়ে মন্ত্র জপতে লাগল, মুখে কষ্ট ফুটে উঠল।

একটু পর, তার তর্জনীতে ধারালো নখ বেরিয়ে এল, সারা গায়ে ইস্পাতের মতো কাঁটা উঠে জামাকাপড় ছিঁড়ে দিল, মুখে সাদা তীক্ষ্ণ দাঁত বের হল, চোখ রক্তলাল, শরীর তিন মিটার উঁচু। শেষে স্বর্গ-নেকড়ে আধা-মানব আধা-নেকড়ে অদ্ভুত রূপ ধারণ করল।

এক ঝাঁকুনিতে, সে যেন ছুরি হয়ে গাও ই-র দিকে বজ্রগতিতে ছুটে এল।

গাও ই পাশ কাটাতে চাইল, তবু অসাবধানতায় পেটের বাঁদিকে এক লাল রক্তাক্ত ক্ষত হল, রক্ত টপটপ করতে লাগল।

বাঁ হাত দিয়ে ক্ষত মুছে নিল, ক্ষত মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। ব্যাগে হাত দিতেই দুই মিটার লম্বা লাঠি বের করল, স্বর্গ-নেকড়ের পিঠে সজোরে আঘাত করল।

“বুম!”

শুধু এক গর্জন, সোনালি লাঠি ফিরে এল, স্বর্গ-নেকড়ে সামান্য সরে গিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

পেছনে না তাকিয়ে, সে দুই থাবা পেছনে ছুড়ল, দশটি ধূসর ধারালো নখ গাও ই-র দিকে উড়ে গেল।

অপ্রস্তুত অবস্থায়, গাও ই অর্ধেক শক্তিতে আলোকবর্ম তৈরি করে আঘাত সামলাল।

কষ্টেসৃষ্টে প্রতিরোধ করলেও, সে ছিটকে পড়ল, মুখ ফ্যাকাসে হল।

আর সুযোগ না নিয়ে, উড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গাও ই লাঠি গুটিয়ে ফেলল, তারপর কালো ছোট একটি পানীয় বোতল হাতে নিল, একফোঁটা পান করতেই মুখের রং স্বাভাবিক হল।