চল্লিশতম অধ্যায়: লক্ষবর্ষের আত্মারস এবং স্বর্গ-ধরিত্রী আগুন (প্রথম অংশ)
সিয়াও পরিবারের বড় ও দ্বিতীয় ছেলের মৃতদেহের দিকে একবার চেয়ে, গাও ই সহজেই দুটি বিশাল অগ্নিগোলক পাঠিয়ে তাদের ছাই করে দিল। এরপর সবুজ পোশাকপরা তরুণীর দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না, আমাদের এখনই চলে যেতে হবে।”
“আপনার কথাই ঠিক, আমি জানি উত্তর-পূর্ব দিকে এক গোপন উপত্যকা আছে, সেখানে প্রাকৃতিক নিষেধাজ্ঞা রয়েছে। আমরা সেখানে গিয়ে নির্ভয়ে জীবন-মৃত্যুর সহচর সাধনা করতে পারি।” সবুজ আলোতে ছাওয়া তরুণী গাও ই-র কথায় সমর্থন জানিয়ে বলল।
কথা শেষ হতেই, দুজনেই আলোর রেখায় রূপ নিয়ে উত্তর-পূর্ব আকাশের দিগন্তে দ্রুত ছুটে গেল।
কয়েকদিন ধরে উড়ে চলার পর, গাও ই অবশেষে সেই গোপন উপত্যকায় পৌঁছাল, যার কথা সবুজ পোশাকের মেয়েটি বলেছিল।
নামহীন এই উপত্যকার চারপাশে একটি ছোট নদী ঘুরে গেছে, বাম ও পেছন দিকে বিশাল পর্বতমালা ঘেঁষে রয়েছে, সামনে ও ডানদিকে ঘন বনভূমি। উপত্যকার ভেতর অসংখ্য অদ্ভুত ফুল ও গাছপালা, ফুলের মাঝে প্রজাপতির নৃত্য, ঘাসে বন্য খরগোশের লাফ, এক শান্ত ও সম্প্রীতির দৃশ্য।
এই দৃশ্য দেখে গাও ই-র মনও আনন্দে ভরে উঠল। কিন্তু সবুজ পোশাকের তরুণী তার কানে কিছু কথা বলতেই প্রথমে অবাক হল, তারপর উল্লাসে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে একটি গুহার দিকে ছুটে গেল।
যে গুহায় গাও ই প্রবেশ করল, তার মুখ বেশ প্রশস্ত; পাশাপাশি দুটি ঘোড়া অনায়াসে ঢুকতে পারত, উচ্চতাও প্রায় তিন মিটার। ভেতরে অন্ধকার হলেও修真বিদের জন্য তা কোনো সমস্যা নয়।
গুহার ভেতরে যত এগোচ্ছে, বাতাস তত জোরে বইছে, বিভাজিত পথ তত বেড়ে যাচ্ছে, স্থানও ক্রমশ প্রসারিত হচ্ছে।
“তুমি বললে এই ছোট আকাশ-আয়নার ভেতর সত্যিই হাজার বছরের আত্মিক দুধ আছে? তাও আবার এই গুহাতেই?” গাও ই সংশয়ভরে সবুজ পোশাকের তরুণীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কি আমার কথা বিশ্বাস করো না? তোমাদের মুখে যে ছোট আকাশ-আয়নার কথা, এখন তার পরিধি শুধু ত্রিশ হাজার লি। সবটা না হোক, অন্তত অর্ধেক জায়গার খবর আমার জানা আছে। হাজার বছরের আত্মিক দুধ এখানেই আছে।” সবুজ পোশাকের তরুণী কিছুটা অভিমান নিয়ে গাও ই-র দিকে তাকিয়ে বলল।
“তুমি ভুল বুঝেছো, আমি অবিশ্বাস থেকে জিজ্ঞেস করিনি, বরং বিস্ময়ে জানতে চেয়েছি, যাতে আমার মনে থাকা সন্দেহ দূর হয়।” গাও ই বিব্রত হেসে ব্যাখ্যা করল।
“এবার ঠিক বলেছো।” সবুজ পোশাকের তরুণী আকস্মাৎ হাতের তালুর আকারে ছোট্ট মানবী হয়ে গাও ই-র কাঁধে বসে পড়ল।
হাজার বছরের আত্মিক দুধের মতো সম্পদ সুলভ নয়, কদাচিৎ মেলে। শোনা যায়, এর এক ফোঁটা দশজন ইউয়ানইং স্তরের সাধকের শক্তি মুহূর্তে ফিরিয়ে দিতে পারে; যদি এতে দেহ ডুবানো হয়, শরীর অতুল শক্তিশালী হয়ে ওঠে। গাও ই মনে মনে ভাবল।
গাও ই ভাবনার মধ্যে, হঠাৎ গুহার ভেতর ছিঁচ ছিঁচ শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।
“এ নিশ্চয়ই স্বর্ণপাখা শুঁয়োপোকা, এরা বেশি বড় হয় না, গায়ে সবুজ আলো, বিষাক্ত সাপ-বিচ্ছু খেয়ে জীবিত থাকে, পেটে নানা বিষ মিশে থাকে।” কাঁধে বসা সবুজ পোশাকের তরুণী পা দোলাতে দোলাতে বলল, যেন পাশের বাড়ির মেয়ে।
“বিষ! ভাগ্য ভালো, আমার কাছে চেন ইয়াংয়ের দেওয়া বহু বিষ প্রতিষেধক বড়ি আছে।” গাও ই বাঁ হাতে চট করে দুটি ওষুধ বের করল, নিজে একটা খেয়ে, একটা তরুণীকে দিল।
সা! সা! সা...!
শব্দটা দূর থেকে কাছে এল, ছোট থেকে বড় হতে হতে, একটু পরেই গাও ই-র সামনে স্বর্ণডানা বিশাল শুঁয়োপোকা এসে হাজির হল।
শুঁয়োপোকাগুলোর মাথা উজ্জ্বল সোনালি, লম্বা শুঁড়, যুগ্ম চোখ, মুখে বড় ও ছোট চোয়াল, পেছনে স্বর্ণাভ আধা স্বচ্ছ ডানা, নিচে শতশত ধারালো পা।
মানুষ দেখামাত্রই তারা উন্মত্ত হয়ে উঠল, শরীরের সামনের অংশ সোজা, মুখ থেকে ঘন বিষাক্ত ধোঁয়া ছুড়ল।
গাও ই-র মুখভঙ্গি বদলাল না, কুয়াশার মতো অদৃশ্য হয়ে মুহূর্তেই শুঁয়োপোকার ওপরে শূন্যে উঠল। দুই হাতে আলোর স্রোত পাকিয়ে তুলে সে প্রবল আঘাত করল।
“আবার সেই কৌশল! গতবার তোমার আগুনে আমি মরতেই বসেছিলাম।” সবুজ আলোয় মোড়া তরুণী ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।
গাও ই মেয়েটির কথায় কান না দিয়ে আরও শক্তি বাড়াল, গুহা কেঁপে উঠল, মনে হল ভেঙে পড়বে। অনেকক্ষণ পরে, পায়ের নিচে শুঁয়োপোকাগুলো থেঁতলে মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়েছে দেখে সে আবার এগোতে লাগল।
“স্বর্ণপাখা শুঁয়োপোকা কেবল শুরু, হাজার বছরের আত্মিক দুধের পাশে রয়েছে এক কিশোরী আগুনকচ্ছপ, যার শক্তি অনেক বেশি।” সবুজ পোশাকের তরুণী সাবধান করল।
“আগুনকচ্ছপ! এখানে এমন আত্মিক প্রাণী! শোনা যায়, আগুনকচ্ছপ যেখানে থাকে, হয় সেখানে স্বর্গীয় অগ্নি, নয়তো পাতাল শাখা থাকে। হেহে, আজ তো ভাগ্য খুলে গেল। আত্মিক দুধ নয়, শুধু স্বর্গীয় অগ্নি বা পাতাল শাখা পেলেও লাভ।” গাও ই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“তোমাদের মানুষও পাতাল শাখা চায়?” সবুজ পোশাকের তরুণী বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমাদের সাধকদের মধ্যে অল্প কয়েকজনই এর প্রয়োজন পড়ে, তারা দেহ ও আত্মা দুটোই সাধনায় পারদর্শী হতে চায়।”
“এমনও হয়?” তরুণী আশ্চর্য হয়ে বলল।
“ঠিকই। শোনা যায়, এই পদ্ধতি প্রাচীন সাধকদের আবিষ্কার। যারা দেহ-আত্মা দুটোই চায়, তাদের ভিত্তি স্থাপনের আগে পাতাল শক্তি শরীরে নিতে হয়, এতে ভবিষ্যতের পথ সুগম হয় ও ভিত্তি স্থাপনের সম্ভাবনা বাড়ে। তারপর, গোলক সৃষ্টির সময়, তারা স্বর্গের অগ্নিবায়ুতে দেহকে পরিশুদ্ধ করে, এতে একবার গোলক সৃষ্টি হলে সাধারণ সাধকদের চেয়েও শক্তি অনেক বেড়ে যায়।” গাও ই-র চোখে উজ্জ্বলতা নেমে আসে, যেন কথাগুলো সে নিজেকেই বলছে।
“তবে দেরি কিসের, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমিও তোমার পাশে থাকব, তবে প্রাপ্ত ফলের ভাগ আমারও চাই।” সবুজ আলোকময় তরুণী হিসাব কষে বলল।
কিছু না বলে গাও ই সঙ্গে সঙ্গে এক অশুভ শক্তিতে পূর্ণ দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তেই সে এক প্রশস্ত সমতলে এসে হাজির হয়।
প্রায় পঞ্চাশ গজ চওড়া এই সমতলের উপরে নানা আকৃতির ঝুলন্ত চুনাপাথরের স্তম্ভ, তার মাঝে সবচেয়ে নজরকাড়া মাঝখানের বিশাল স্তম্ভটি। কারণ, খালি চোখে দেখা যায়, নির্দিষ্ট সময় পর পর ওপরে থেকে দুধের মতো সাদা তরল এক ফোঁটা করে নিচের ছোট গর্তে পড়ে, আর সেই গর্তভরা দুধই হল হাজার বছরের আত্মিক দুধ, যা অসংখ্য সাধককে পাগল করে তোলে।
এই দৃশ্য দেখে গাও ই-র হৃদয় ধকধক করতে লাগল, মনে মনে ভাবল, “নিশ্চয়ই আজ ভাগ্য সুপ্রসন্ন, এত মূল্যবান বস্তু খুঁজে পেলাম!”
কাঁধের সবুজ পোশাকের তরুণী আঙুল দিয়ে গাও ই-র গলা একবার ছুঁয়ে, অন্যদিকে দেখাল। তরুণীর দেখানো পথে গাও ই দেখল, প্রায় দুই গজ লম্বা, আগুনে ঘেরা এক কচ্ছপ দৈত্য গভীর ঘুমে মগ্ন, এটাই সেই আগুনকচ্ছপ, যার কথা মেয়েটি বলেছিল।
(নতুন বইয়ের তালিকায় প্রথম স্থানের সঙ্গে খুব কম ব্যবধান, সবাই একটু সহযোগিতা করুন, আর দয়া করে সংরক্ষণ করুন, এখন মাত্র ১৯০টি সংরক্ষণ, এটা ফ্রি ও সহজ কাজ, অগ্রিম ধন্যবাদ।)