পঞ্চান্নতম অধ্যায়: বিভ্রম ঘাস

ভোরের আলো ছড়িয়ে পড়তেই নীল আকাশ আর শুভ্র মেঘ একে অপরকে আলোকিত করছে; হালকা বাতাসে মিশে থাকা সূক্ষ্ম প্রাণশক্তি সারা বিশ্বকে ঘিরে ঘুরে বেড়াচ্ছে। বিশাল হাজার ফুট উঁচু একটি পর্বতের নিচে—

"ফেং বোন, তুমি আমাদের এখানে ডেকে এনেছ গোপন পদ্ধতিতে, কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে কি?" ঝাও ঝেনশি আর ফাং হান সম্পূর্ণ সুস্থ অবস্থায় ফেং ইয়ানরানের পাশে উপস্থিত হলো।

"গাও ই হঠাৎ এখানে এসে আমার সঙ্গে এক দফা লড়াই করে অদ্ভুতভাবে চলে গেছে," ফেং ইয়ানরান নিশ্চয়ই নিজের ঘটনা বলবে না, কিছু কথা গোপন রাখলো।

"গাও ই? তবে কি তার কোনো বড় উদ্দেশ্য আছে?" ফাং হান গম্ভীর মুখে বললো।

"ফেং বোন, তুমি সুস্থ আছো এটাই ভালো। লিন ফেং ভাই妖蝠ের বিষে মারা গেছে, আমি আর ফাং ভাই অনেক কাঠ-খড় পুড়িয়ে এ যাত্রায় বেরিয়ে এসেছি। এবার ছোট镜天-এ আমাদের 神宵道宗ের সম্মান মাটিতে মিশে গেছে। এখনও দুই মাস বাকি, আর কোনো বিপদ হলে চলবে না। আমাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে, যে কোনো ধর্মের বিরুদ্ধে আমরা দুর্বল, শুধু নিজেদের রক্ষা করতে পারি," ঝাও ঝেনশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললো।

"সবই গাও ইয়ের কারণে ঘটেছে; প্রাণ গেলেও আমি তার হাড় চূর্ণ করে ছাই করে দেবো," ফাং হান চরম বিদ্বেষে বললো।

ফেং ইয়ানরান ফাং হানের কথা শুনে ভিতরে এক অজানা কম্পন অনুভব করলো; হয়তো গাও ইয়ের প্রতি তার অনুভূতি জন্মেছে, অথবা অন্য কিছু, কোনো এক অদ্ভুত অনুভূতি—সে চায় না গাও ই আহত হোক।

লতাপাতাযুক্ত উপত্যকা, দুই পাশে হাজার ফুট উঁচু খাড়া পাহাড়, মাঝ দিয়ে ছোট নদী বয়ে চলেছে। উপত্যকাজুড়ে বিষাক্ত কুয়াশা; কোনো জানোয়ার নেই, এমনকি আকাশের ঈগলও এখানে উড়তে সাহস করে না।

গাও ইসহ ছয়জন এখানে এসে একটু চিন্তিত হলো।

"ওই **গাছ সত্যিই এই উপত্যকার ভেতরে আছে?" ঝাং হাও সতর্কভাবে প্রশ্ন করলো।

"আমরা তো কখনো ছোট镜天-এ ঢোকা পূর্ববর্তী শিষ্যদের কাছ থেকে শুনিনি যে এখানে **গাছ আছে," মুরং ছিয়েনও প্রশ্ন করলো।

"ভুল হবে না। ছোট镜天-এ শুধু এখানেই **গাছ পাওয়া যায়। এটাই আমার মূল লক্ষ্য," চেন ছি গুয়ো দৃঢ়ভাবে বললো।

"ওই **গাছ অত্যন্ত বিরল হলেও, আমাদের সাধকদের তেমন কাজে আসে না। চেন ভাই কেন শুধু ওটার জন্য এসেছেন?" লি শিং সবার মনে থাকা প্রশ্নটা তুললো।

"**গাছ সাধকদের জন্য খুব কার্যকর নয়; সাধারণত **গাছ দিয়ে **গোলক তৈরি হয়, যা কেবল কিছু妖兽কে আকৃষ্ট করতে পারে। অন্য কোনো কাজে লাগে না," চেন ছি গুয়ো কথার মোড় ঘুরিয়ে বললো, "তবে ভুলে যেও না, সাধকরা সরাসরি **গাছ খেলে কী হয়?"

"সরাসরি **গাছ খাওয়া? কোন সাধক এত সাহসী? **গাছ খেলে বিভ্রম হয়, মনময় বিভ্রান্তি জন্মায়; সামান্য হলে মন ক্ষতিগ্রস্ত হয়, গুরুতর হলে মস্তিষ্ক বিকৃত হয়ে মানুষ বুদ্ধিহীন হয়ে পড়ে। অত্যন্ত বিপজ্জনক!" ঝাং হাও চমকে উঠে বললো।

"সবসময় সবকিছু নির্দিষ্ট নয়; উচ্চ ঝুঁকি উচ্চ পুরস্কার দেয়। যদি কেউ পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কাটিয়ে উঠতে পারে?" গাও ই ভাবলেশহীনভাবে বললো।

"ঠিক, গাও ভাই যথার্থ বলেছে। যদি কেউ এই বিপদ পেরিয়ে যেতে পারে, তাহলে তার চিন্তাশক্তি দৃঢ় হয়, মনোভাব শক্ত হয়, ইচ্ছা দৃঢ় হয়। জাদুশক্তি জল, মনোভাব পাত্র—পাত্র বড় হলে জাদুশক্তি বাড়ে, মনোভাব ছোট হলে জাদুশক্তি সীমিত," চেন ছি গুয়োর চোখে আলো ঝলমল।

এতক্ষণে সবাই বুঝে গেল।

"ঠিক, চেন ভাই তো তলোয়ারে পথ খুঁজছে। চিন্তাশক্তির প্রয়োজন আমাদের চেয়ে অনেক বেশি; তলোয়ারের পথে ঝুঁকি বেশি, মনোভাব দুর্বল হলে পথভ্রষ্ট হয়ে যায়, চিরজীবন এগোতে পারে না," ঝাং হাও জানাল।

"তবুও, কেউ সহজে এই পদ্ধতি চেষ্টা করবে না; সাফল্যের সম্ভাবনা খুব কম," মুরং ছিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেললো।

"হ্যাঁ, আগে কেউ এই চেষ্টা করেছে, হাজার সাধকেও এক-দুইজন সফল হয়েছে। তাই কোনো ধর্মই এমন আত্মবিনাশী পদ্ধতি ব্যবহার করে না," চেন ছি গুয়ো স্বীকার করলো।

গাও ই ভাবলো, অন্যরা ভয়ে পিছিয়ে, কিন্তু সে পারে। তার প্রাণ ইয়াং ওয়েন বৃদ্ধ অসুরের হাতে; শক্তি বাড়ানোই বাঁচার একমাত্র পথ। **গাছ খেলে এমন উপকার, ঝুঁকি তো নিতে হবে; ধন-সম্পদ ঝুঁকির মধ্যে, ভয় করলে জন্মানোই বৃথা।

"তোমরা ঠিক করো, কে আমার সঙ্গে **গাছ খুঁজতে যাবে? না গেলে বাইরে থেকে নজর রাখবে, বিপদে খবর দিবে," চেন ছি গুয়ো সবাইকে দেখলো।

"এটা লাভের নয়, আমি যাবো না," মোটা ওয়াং ইউয়ান মাটিতে বসে পড়লো।

"আমি চেন ভাইয়ের জন্য বাইরে পাহারা দেবো, আমিও যাবো না," লি শিং বললো, ছোট পতাকা ছড়িয়ে উপত্যকার প্রবেশপথ ঢেকে দিল।

"আমি যাবো," মুরং ছিয়েন দৃঢ়ভাবে বললো।

"আমি নিজে চিন্তাশক্তি বাড়ানোর ওষুধ তৈরি করতে পারি, যাবো না," ঝাং হাও বললো।

চেন ছি গুয়ো নীরব গাও ইকে দেখে হাসলো।

"দুঃসাহসী যাত্রা, বিপদের পথে, চেন ভাই থাকলে, হাজার বিপদেও আমি এগোবো," গাও ই হাসলো।

"তাহলে আর দেরি নয়, **গাছ পেলেই বেরিয়ে আসবো," বলেই চেন ছি গুয়ো হাত নেড়ে ঘন কুয়াশা সরালো, ছোট আঁকাবাঁকা পথ উন্মুক্ত হলো।

চেন ছি গুয়ো বড় পা ফেলে ঢুকে গেল, মুরং ছিয়েন কালো জল দিয়ে শরীর ঢেকে এগোলো, গাও ই নীল আলোয় আবৃত হয়ে ঢুকলো।

ভেতরে যেতেই স্থান একটু বড় হলো, মাঝে মাঝে মৃত প্রাণীর কঙ্কাল চোখে পড়ছে, কোনো প্রাণ নেই। পর্বতের দুই পাশ থেকে বাতাস এসে উপত্যকায় প্রেতাত্মার কান্নার মতো শব্দ তোলে, মনে হয় অজানা পথ ধরে মৃত্যুপুরীতে যাওয়া হচ্ছে।

উপত্যকাটাই যেন শেষ নেই, তিনজন আধঘণ্টারও বেশি হাঁটলো, কিছুই পেল না।

"ওহ! সামনে কেউ আছে," চেন ছি গুয়ো বিস্মিত হয়ে বললো, তার শরীরে সোনালি-সাদা আলো ঝলমল করছে, যেন প্রস্তুত।

তিনজন সতর্ক হয়ে এগোলো, সামনে একটা মৃত সাধক, তারা স্বস্তি পেল।

পাথরের গায়ে ভর করে থাকা সেই সাধকের পোশাক পচে গেছে, মাংস নেই, কেবল সাদা হাড় পড়ে আছে, এ জায়গার ভয়াবহতা প্রকাশ করছে।

গাও ই মৃত সাধকের পিছনে থাকা ভান্ডারব্যাগটি দ্রুত তুলে নিল, মনোশক্তি দিয়ে দেখে মুখ বুজে বললো, "ভান্ডারব্যাগে কিছু符 রয়েছে, আর একটি পুরনো বাতি।"

বলেই গাও ই হাত ঘুরিয়ে ব্যাগের সব জিনিস বের করলো,符গুলো নিজের ব্যাগে রাখলো, আর পুরনো বাতি পর্যবেক্ষণ করতে থাকলো।