বাইশতম অধ্যায়: অদ্ভুত কঙ্কাল (সম্পূর্ণ সংস্করণ)

ঝিরঝির করে অঝোর ধারায় বৃষ্টি পড়ছে, সিক্ত হচ্ছে ধরাতল। চারিদিক ঢেকে যাচ্ছে সাদা কুয়াশায়, পাখিরা ফিরছে তাদের নীড়ে।

একটি সাধারণ পাহাড়ি গুহার ভেতরে পালামিত্রে বসে ধ্যানমগ্ন ছিল কাও ই। একসময় সে ধীরলয়ে একরাশ দূষিত বায়ু ত্যাগ করে উঠে দাঁড়াল। গুহার বাইরে মেঘে ঢাকা কুয়াশাচ্ছন্ন দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

এই অঞ্চলটি অত্যন্ত বিপজ্জনক হওয়ায়, কাও ই তার পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী ধাপে ধাপে নিজের হাতের হাড়ের গঠন পরিবর্তনের ঝুঁকি নেয়নি। সে বিশাল সরীসৃপটির শরীরের সমস্ত রক্ত ও মাংসের নির্যাস নিষ্কাশন করে নিয়েছে। সেই নির্যাস দিয়ে সে তার শরীরের প্রতিটি অংশ সমানভাবে শক্তিশালী করে তুলেছে। স্বীকার করতেই হয়, সেই সরীসৃপের রক্ত-মাংসের নির্যাস ছিল প্রচুর। কাও ই অনুভব করল, তার বর্তমান নশ্বর দেহটি এখন সরাসরি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক অস্ত্রের মোকাবিলা করতে সক্ষম। আর যদি সে ‘অবিনশ্বর স্বর্ণদেহ’ ব্যবহার করে কয়েক丈 আকার ধারণ করে, তবে এমনকি উচ্চমানের আধ্যাত্মিক অস্ত্রও তার দেহকে বিনাশ করতে পারবে না।

যদিও ‘হুয়াগাই’ বিন্দুতে থাকা সরীসৃপের আত্মাটি ছিল অসম্পূর্ণ, তবুও কাও ই লক্ষ্য করল যে, অন্য চারটি বিন্দুতে থাকা妖兽 বা দানবীয় আত্মার চেয়ে এটি অনেক বেশি শক্তিশালী।

দীর্ঘক্ষণ পর কাও ই গুহায় ফিরে এল। গত কয়েকদিন সে কেবল পালানোর চিন্তাতেই ব্যস্ত ছিল, ‘ইন মিং জি জিং’ বা অন্ধকার জগতের সারাংশটি খুঁটিয়ে দেখার সুযোগ পায়নি। এখন যেহেতু সুযোগ এসেছে, সে তা হাতছাড়া করতে চাইল না। সে তার বুক থেকে ডিমের আকারের সেই অন্ধকার সারাংশটি বের করল। নিজের আঙুলের ডগা থেকে মার্শাল অরিজিনাল এনার্জি বা ‘উ দাউ চেন ইউয়ান’-কে অত্যন্ত সূক্ষ্ম বায়ুপ্রবাহে রূপান্তর করে সে সারাংশটির একটি ছোট টুকরো কেটে নিল এবং বাকি অংশটি আবার বুকের ভেতর লুকিয়ে রাখল।

‘এই জিনিসটির রহস্য আমি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছি না। কেবল পাথরের ফলক থেকে নির্গত সোনালী সুতোর সাহায্যেই একে ভেঙে দেখা সম্ভব যে এটি কী ধরনের স্বর্গীয় নির্যাস দিয়ে গঠিত,’ কাও ই মনে মনে ভাবল। সে মুখ হা করে সেই ছোট টুকরোটি গিলে ফেলল। চোখ বন্ধ করে পাথরের ফলকের সোনালী সুতোগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে সেটিকে ঘিরে ফেলল এবং ক্রমাগত分解 ও পরিশোধিত করতে লাগল। পরিশেষে, সেই সোনালী সুতোর প্রভাবে টুকরোটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর কাও ই ধীরে ধীরে চোখ মেলল। তার চেহারায় বারবার পরিবর্তন ফুটে উঠল এবং শেষমেশ যেন কিছু একটা আবিষ্কার করে তার চোখে এক তীব্র তৃষ্ণার ঝলক দেখা দিল।

‘এই জিনিসটি আত্মাকে পুষ্ট করতে পারে? এ তো অবিশ্বাস্য!’

আত্মা বা ‘জিং হুন’ বলতে প্রাণ ও চেতনা—উভয়কেই বোঝায়। সাধারণ প্রাণীর মূল ভিত্তি হলো প্রাণ, আর উন্নত সাধনা করা প্রাণীদের থাকে বিশেষ চেতনা বা ‘ইউয়ান শেন’। উদাহরণস্বরূপ, একজন সাধক বা ‘শিউ জেন ঝে’ নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছালে নিজের প্রাণকে ঘনীভূত করে চেতনা বা ‘ইউয়ান শেন’-এ রূপান্তরিত করতে পারেন। এই চেতনা সাধারণ প্রাণের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। সাধারণ প্রাণ হয়তো এক ঝটকায় বা সূর্যের আলোয় মিলিয়ে যেতে পারে, কিন্তু চেতনা এতটা ভঙ্গুর নয়।

এখন যেহেতু এই অন্ধকার সারাংশের এমন গুণাবলি জানা গেছে, কাও ই তা অন্যদের হাতে তুলে দেওয়ার মতো বোকামি করবে না। সে মাত্র দশটি ধানের দানার সমান টুকরো রেখে বাকি অংশটি পাথরের ফলক দিয়ে পরিশোধিত করতে শুরু করল।

কয়েকদিন পর কাও ই ধ্যান থেকে জেগে উঠল, তার মুখে লেগে থাকা হাসির রেশ তখনও কাটেনি। ‘আমার চেতনার শক্তি এখন筑基 বা ভিত্তি স্থাপনের শেষ ধাপের সাধকদের চেয়ে কম নয়। পাথরের ফলক ব্যবহার না করলেও,结丹 বা স্বর্ণগোলক গঠনের স্তরের সাধকদের পক্ষে আমার এই দেহ দখল করা সহজ হবে না,’ কাও ই মনে মনে বেশ আনন্দিত হলো।

সে গুহা থেকে বেরিয়ে এল এবং কয়েক লাফে পাহাড়ের চূড়ায় গিয়ে দাঁড়াল। আর্দ্র মৃদু বাতাসের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে দুহাত ছড়িয়ে দিল, উপভোগ করতে লাগল এই দুর্লভ আনন্দঘন মুহূর্ত। কিন্তু পরক্ষণেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল এবং শীতল কণ্ঠে সে বলল, ‘কে ওখানে? নিজের আসল রূপে সামনে আসছ না কেন?’

অনেকক্ষণ কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না। ‘হুম!’ কাও ই একটি ঠান্ডা হুঙ্কার ছেড়ে বাঁ হাতের আঙুলগুলো প্রসারিত করল। তার মার্শাল শক্তির তীক্ষ্ণ রশ্মি দশ丈 বা কয়েক মিটার দূরের এক স্থানে আঘাত করল।

‘পম! পম! পম!’

তবুও কোনো সাড়া নেই। কাও ই এগিয়ে গিয়ে দেখল সেখানে পড়ে আছে একটি মানবকঙ্কাল। ‘আমি কি তবে বেশি ভেবে ফেলেছি? এখানে তো কেবল একটি কঙ্কালই পড়ে আছে, তাহলে কেন মনে হলো কেউ আমাকে আড়চোখে দেখছে?’ কাও ই-র মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট হলো। অস্থির মনে সে কিছুক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে শেষমেশ চলে গেল।

‘কড়ক! কড়ক! কড়ক!’ একটি ছন্দহীন শব্দ হতে লাগল। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কঙ্কালটি নিজে থেকেই জোড়া লাগতে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি পূর্ণাঙ্গ মানবকঙ্কাল সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে পড়ল যেখানে কাও ই কিছুক্ষণ আগে ছিল। কঙ্কালটির গভীর চোখের কোটরে একটি হালকা হলুদ শিখা কাঁপছিল, যেন সে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন। সে দূরে কোথাও হাঁটতে শুরু করল এবং বারবার এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।

‘তুমি কে? কেন আমার পিছু নিচ্ছ?’ নীল পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি হঠাৎ কঙ্কালটির পেছনে উপস্থিত হয়ে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল। এই ব্যক্তি আর কেউ নয়, স্বয়ং কাও ই। কাও ই-র মতো ধূর্ত ও সতর্ক ব্যক্তি সামান্য সন্দেহ হওয়ার পর কি এত সহজে চলে যেতে পারে? আগেরবার চলে যাওয়াটা ছিল কেবল সাপকে গর্ত থেকে বের করার কৌশল।

কঙ্কালটি যেন কাও ই-র কথা বুঝতে পারল, সে হাত-পা নেড়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে নাচতে শুরু করল। ‘তুমি আসলে কী বলতে চাইছ? তোমার উদ্দেশ্যটা কী?’ কাও ই অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকেও কঙ্কালটির উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না।

কিন্তু কঙ্কালটি বোধহয় কাও ই-র দ্বিধা বুঝতে পেরে আরও উত্তেজিত হয়ে হাত-পা ছুড়ে অদ্ভুত সব অঙ্গভঙ্গি করতে লাগল। কাও ই-কে আরও বিভ্রান্ত হতে দেখে কঙ্কালটি সরাসরি মাটিতে বসে পড়ল এবং পরক্ষণেই নিজের মাথার পেছনে জোরে এক থাপ্পড় মারল, যার ধাক্কায় তার মাথার খুলিটি প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছিল।

কিছু একটা বুঝে নিয়ে কঙ্কালটি তার আঙুলের হাড় দিয়ে মাটিতে কিছু লিখতে শুরু করল। ‘তুমি কি চাও আমি তোমাকে বাড়ি ফিরতে সাহায্য করি? তুমি কে, তা খুঁজে বের করতে সাহায্য করি?’ মাটিতে লেখা কঙ্কালটির অস্পষ্ট হরফগুলো দেখে কাও ই জিজ্ঞেস করল। কঙ্কালটি কাও ই-র কথা বুঝতে পেরে খুশি হয়ে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।

‘তুমি নিজেই জানো না তুমি কে, আর তোমার বাড়ি কোথায়, তাহলে আমি তোমাকে কীভাবে সাহায্য করব?’ কাও ই বিরক্ত হয়ে বলল।

‘আমি জানি না আমি কে, আর আমার বাড়ি কোথায়, সেই জন্যই তো তোমাকে সাহায্য করতে বলছি,’ মাটিতে আরও একটি বাক্য লিখল কঙ্কালটি।

‘আমি কেন তোমাকে সাহায্য করতে যাব? আর তুমি আমাকেই বা কেন বেছে নিলে?’ কাও ই-র ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল; কঙ্কালটি যেন কোনো এক শিশু!

‘কারণ আমি অনুভব করতে পারি তুমি আমার মতোই, আর আমি তোমাকে এই জিনিসটি আরও খুঁজে পেতে সাহায্য করতে পারি।’ কঙ্কালটি লেখা শেষ করে নিজের হাড়ের খাঁজ থেকে একটি ধানের দানার সমান অন্ধকার সারাংশ বের করল।

‘কী? এই জিনিস তো কেবল শক্তিশালী দানব বা অমর প্রাণীদের মাথাতেই থাকে! তুমি যেভাবে বলছ, মনে হচ্ছে কোনো সাধারণ লতা খুঁজে আনা!’ কাও ই বিরক্তি প্রকাশ করল।

‘আমার মানে হলো, আমি জানি কোন অমর প্রাণীর মাথায় এই জিনিসটি আছে,’ কঙ্কালটি আবার লিখল।

‘বেশ! চুক্তি চূড়ান্ত। এখন আমার সাথে গুহায় চলো।’ কাও ই কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, এতে তার কোনো ক্ষতি নেই। সারাংশ পাওয়ার পর চুক্তি ভেঙে দিলেই হবে, একটা কঙ্কাল তো আর তেমন কোনো হুমকি নয়!