একচল্লিশতম অধ্যায়: পরীক্ষার সূচনা

গোপন কক্ষের ভেতর গাও ই পা মুড়ে বসে ছিল, তার চোখ দুটি ঈষৎ মুদ্রিত। তার শরীরের সমস্ত প্রাণশক্তি ও চেতনা সম্পূর্ণভাবে অন্তর্মুখী হয়ে পড়েছিল। সে যেন এক শুষ্ক কাষ্ঠখণ্ডের মতো নিস্তব্ধ হয়ে সেখানে বসে ছিল।

হঠাৎ কোনো এক মুহূর্তে গাও ই তার চোখ খুলল এবং মুখ থেকে একটি নিঃশ্বাস ত্যাগ করল। সঙ্গে সঙ্গে আঙুলের সমান একটি ক্ষুদ্র ছাতা তার সামনে ঘুরপাক খেতে লাগল। হাতের মুদ্রার ইশারায় সেই ক্ষুদ্র ছাতাটি মুহূর্তের মধ্যে প্রবল আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে আকাশের দিকে কয়েক丈 বড় হয়ে গেল। গাও ই তার শরীরের ভেতর এই ‘চিয়ানকুন’ ছাতাটিকে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে লালন করেছে, কিন্তু এই ধরনের অমূল্য সম্পদ এত অল্প সময়ে সম্পূর্ণভাবে আয়ত্ত করা সম্ভব নয়। অনেক চিন্তাভাবনার পর সে স্থির করল, রক্ত তর্পণের মাধ্যমে এই অদ্ভুত সম্পদটিকে বলপূর্বক আয়ত্ত করবে। সাধারণ মানুষের জন্য এটি প্রাণশক্তির অপচয় হলেও গাও ই-এর শরীরের প্রচণ্ড শক্তি ও রক্তপ্রবাহের কাছে এ কোনো বড় বিষয় ছিল না।

জিহ্বার ডগায় হালকা কামড় দিয়ে সে ছাতাটির ওপর নিজের এক ফোঁটা রক্ত ছিটিয়ে দিল।

“গুঞ্জন! গুঞ্জন! গুঞ্জন!”

ছাতাটি থেকে তীব্র শব্দ বেরিয়ে এল, গাও ই দ্রুত হাতের মুদ্রা তৈরি করে মন্ত্র জপ করতে লাগল। আরও অর্ধমাস অতিক্রান্ত হওয়ার পর, অবশেষে গাও ই রক্ত তর্পণের মাধ্যমে ছাতাটিকে নিজের আয়ত্তে আনতে সক্ষম হলো। কিছু ঔষধ ও আধ্যাত্মিক তরল পানের পর, তার কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মুখমণ্ডল দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে এল।

এক হাত উল্টে সে একটি জেড পাথরের ফলক (জেড স্লিপ) বের করল। “শুরুতে শু লিয়াং-এর স্টোরেজ ব্যাগে কোনো ভালো কিছু না থাকলেও, এই ফলকটি ছিল। এখন হাতে সময় আছে, দেখা যাক এর ভেতরে কী রহস্য লুকিয়ে আছে।”

মনে মনে সংকল্প করে সে জেড ফলকটিকে কপালে ঠেকিয়ে তথ্য পড়তে শুরু করল। গাও ই-এর অভিব্যক্তি কখনো বিস্ময়ে, কখনো আনন্দে ভরে উঠছিল, আর সবশেষে তার ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

“মহা রক্ত ছায়া遁 কৌশল! চমৎকার! এই ফলকে এমন এক বিস্ময়কর পলায়ন কৌশল লেখা আছে। এই রক্ত ছায়া কৌশলের দুটি ধাপ রয়েছে। প্রথম ধাপে ছায়া পলায়ন কৌশল আয়ত্ত করতে হয়, আর তা পূর্ণতা পেলে রক্ত পলায়ন কৌশল শুরু করতে হয়। দুটি কৌশলই আয়ত্ত করলে তবেই ‘মহা রক্ত ছায়া পলায়ন কৌশল’ প্রয়োগ করা যায়। বিবরণ অনুযায়ী, ছায়া কৌশল আয়ত্ত করার পর গতি খুব বেশি না হলেও, যেকোনো বস্তুর ছায়া ব্যবহার করে পালিয়ে যাওয়া যায়। আর রক্ত কৌশলে পৌঁছানোর পর, এক মুখ রক্ত ছিটিয়ে চোখের পলকে শত মাইল দূরে চলে যাওয়া সম্ভব। আর তা যদি পরম পূর্ণতায় পৌঁছায়, তবে পুরো শরীর রক্তের কুয়াশায় পরিণত হয়ে মুহূর্তের মধ্যে হাজার মাইল দূরে পৌঁছে যাওয়া যায়!” গাও ই-এর হৃদয় উত্তেজনা ও আনন্দে কাঁপছিল। ছায়া পলায়নের কৌশলটি খুব একটা কঠিন ছিল না, এক মাসের বেশি সময়ের মধ্যে সে তার সত্তর শতাংশ আয়ত্ত করে ফেলল।

এখন এই মহা রক্ত ছায়া কৌশল নিয়ে গবেষণার সময় নয়, গাও ই মন স্থির করে ভূত জগতের তিনটি মহান神通 আয়ত্ত করতে মনোযোগ দিল।

কয়েক মাস পর।

গাও ই, সেই তরুণী ও উ长老-এর সাথে একটি স্বর্ণোজ্জ্বল বিশাল শহরে এসে পৌঁছাল। শহরটি প্রায় কয়েক মাইল এলাকা জুড়ে বিস্তৃত।

“বাই ঝেন! তোমাদের ইনমিং শহর যদি এবারও শেষ দশটি শহরের মধ্যে থাকে, তবে তোমাদের সম্পূর্ণভাবে তালিকা থেকে বাদ দেওয়া হবে! জে! জে! জে! জে!” একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর গাও ই ও অন্যদের কানে ভেসে এল।

কথাটি শোনার পর তরুণীটি থমকে দাঁড়াল, তার মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল। পাশে থাকা উ长老-ও ভ্রু কুঁচকে অত্যন্ত বিরক্ত হলেন। গাও ই এই প্রথম জানতে পারল যে তরুণীটির আসল নাম বাই ঝেন।

“এই দুজনই কি তবে তোমাদের ইনমিং শহর থেকে পরীক্ষার জন্য পাঠানো হয়েছে? জে! জে! জে! জে! মাত্র প্রাথমিক স্তরের আত্মা বিশেষজ্ঞ পর্যায়ের শিষ্য! আমার মনে হয় তোমাদের আর পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার প্রয়োজন নেই, সরাসরি আমাদের ওয়াংসি শহরে যোগ দাও। যদি যোগ দাও, তবে আমি তোমাদের আমাদের শহরের长老 পদ দেওয়ার নিশ্চয়তা দিচ্ছি!”

গাও ই অবশেষে সেই ব্যক্তিকে দেখতে পেল। লোকটির চোখ ছিল ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ এবং তার চেহারায় এক ধূর্ত ভাব ছিল। সে বাই ঝেনের দিকে অত্যন্ত অশ্লীল দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, কোনো দ্বিধা ছাড়াই।

‘ধুর, এই লোকটা তো লোলি-প্রেমী!’ গাও ই মনে মনে গালি দিল।

“হেই ফেং ওল্ড মনস্টার, আমাদের শহরের ব্যাপারে তোমার চিন্তা না করলেও চলবে। এমনকি আমাদের এখন একটিমাত্র শহর অবশিষ্ট থাকলেও, আমরা এখনো শহর জোটের সদস্য। তুমি কি তবে জোটের নিয়ম লঙ্ঘন করতে চাও?” বাই ঝেন শান্ত স্বরে বলল, লোকটির দিকে একবার ফিরেও তাকাল না।

তরুণীর কথা শুনে হেই ফেং ওল্ড মনস্টার কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর শীতল স্বরে নাক দিয়ে আওয়াজ করে তার অনুসারীদের নিয়ে এগিয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে গাও ই মনে মনে বিস্মিত হলো। জোটের শক্তি কি এতটাই বেশি যে শুধু নাম শুনলেই হুয়াশেন স্তরের এক পুরনো দানবও ভয় পায়? মনে হয় বাই ঝেন যেভাবেই হোক শেষ শহরটি বাঁচানোর চেষ্টা করছে তা অমূলক নয়; শহরটি হাতে থাকলে তারা জোটের সদস্য হিসেবে গণ্য হয় এবং স্বাভাবিকভাবেই জোটের সুরক্ষা পায়।

“আমাদেরও এখন ফেংমো মঞ্চে যাওয়া উচিত!” তরুণীটি বলল এবং বাকি তিনজনের সাথে সামনের দিকে উড়ে চলল।

ফেংমো মঞ্চের নিচে কয়েক শ মানুষ জড়ো হয়েছিল। তারা বিভিন্ন ধরনের হলেও সবার দৃষ্টি ছিল মঞ্চের দিকে। হঠাৎ এক মুহূর্তে মঞ্চে সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং এক ডজন লোক শূন্য থেকে আবির্ভূত হলো। তাদের সবার পরনে ছিল মূল্যবান বর্ম এবং পিঠে তলোয়ার, তাদের তেজ ছিল দেখার মতো।

“আজ আমরা অতল গহ্বরের দরজা উন্মুক্ত করব। এবারের পরীক্ষার কাজ আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। আগে প্রত্যেক দলের শিষ্যদের একটি থলি দেওয়া হতো এবং পরীক্ষার বিষয় তার ভেতরে থাকত। কিন্তু এখন পরীক্ষার বিষয় ঘোষণা করা হয়েছে—ক, খ ও গ এই তিনটি স্তর রয়েছে। ক-স্তরের কাজ সম্পন্ন করলে ৩০০ পয়েন্ট পাওয়া যাবে, খ-স্তরের জন্য ২০ পয়েন্ট এবং গ-স্তরের জন্য মাত্র ১ পয়েন্ট পাওয়া যাবে।”

“আমি জানি তোমরা সবাই জানো যে অতল গহ্বরের আঠারোটি স্তর রয়েছে। ক-স্তরের কাজ কেবল সাত বা আট তলার নিচে গিয়েই করা সম্ভব, তা হলো দানব বা প্রেতাত্মা শিকার করা! একটি দানব বা প্রেতাত্মা মারলে ৩০০ পয়েন্ট পাওয়া যাবে। খ-স্তরের কাজ গহ্বরের পাঁচ তলার নিচে গিয়ে তিনটি ইনপো দানব ফল সংগ্রহ করা। গ-স্তরের কাজ হলো গহ্বরের তিন তলার নিচে গিয়ে হেইহুন নদীর ভেতর থেকে ওয়াংশি পাথর খুঁজে বের করা। এই তিনটি জিনিসের তথ্য আমি তোমাদের দিচ্ছি, ভালো করে মনে রেখো।”

একজন বলিষ্ঠ পুরুষ কথাগুলো শেষ করে সবার দিকে একগুচ্ছ জেড ফলক ছুঁড়ে দিল। গাও ই একটি ফলক হাতে পেয়েই কপালে ঠেকিয়ে তথ্য পড়তে লাগল। কিছুক্ষণ পর সেই বলিষ্ঠ পুরুষ আবার বলল:

“এখন আমি ও জোটের执法长老রা মিলে অতল গহ্বরের পথ উন্মুক্ত করছি। এই পথ মাত্র চার মাস খোলা থাকবে। চার মাসের মধ্যে ফিরে না এলে তোমরা ভেতরেই চিরতরে আটকা পড়বে।”

কথা শেষ হওয়ামাত্রই মঞ্চের ওপর থাকা এক ডজন执法长老 শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং একটি বৃত্ত তৈরি করে প্রত্যেকে একটি করে প্রাচীন ব্রোঞ্জ আয়না বের করলেন। আয়নাগুলো বিভিন্ন আকৃতির—কিছু গোলাকার, কিছু বর্গাকার, এবং সেগুলোর নকশাও ছিল আলাদা।

长老-দের নির্দেশে আয়নাগুলো থেকে উজ্জ্বল আলো নির্গত হতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে ফেংমো মঞ্চেও এক অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল। সাধারণ মঞ্চটি থেকে একটি সাদা আলোর রেখা আকাশ ভেদ করে উঠে এল এবং আয়নার আলোর সাথে মিশে গেল। একই সাথে执法长老-রা সমস্বরে চিৎকার করে উঠলেন:

“নয় ঘূর্ণন অসীম, চিয়ানকুন আয়না কৌশল, অতল গহ্বর, আমার আদেশে খোলো!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে মঞ্চের ওপরের আকাশে হঠাৎ একটি দীর্ঘ কালো স্ফটিকের সুতো দেখা দিল। সুতোটি মুহূর্তের মধ্যে প্রসারিত হয়ে একটি বিশাল গহ্বর তৈরি করল।