তেত্রিশ অধ্যায়: দানব ও ভূত

কোনো বিশেষ বাধা না থাকায় এবং একটানা পথ চলার কারণে, মাত্র দুই দিনের মধ্যে গাও ই এবং হো মেই অতল গহ্বরের দ্বিতীয় স্তরে এসে পৌঁছাল।

"দিজাং ওয়াং, তুমি এত বাধ্য হয়ে গেলে কেন?" গাও ই তার নিজের মর্মস্থানের ভেতরে থাকা কঙ্কালটির উদ্দেশ্যে মানসিক বার্তা পাঠাল।

"তোমার এটা কী ধরনের অদ্ভুত কৌশল, যা এত চমৎকার?" দিজাং ওয়াং নির্বোধের মতো ভান করে বলল।

"হেহ! হেহ! হেহ! কী কৌশল! সেটা নিয়ে তোমার মাথা ঘামাতে হবে না, তুমি এখন নিশ্চয়ই এক অমর জীব, তাই না?" গাও ই মুচকি হেসে বলল।

"বাজে কথা! আমার এই বুড়ো মানুষটার কেবল এই হাড়কখানিই তো অবশিষ্ট আছে, আমি অমর জীব না হয়ে কি তবে ওই ছাইপাশ ভূতের প্রেতাত্মা?" দিজাং ওয়াংয়ের চোখের কোটরে হলুদ আলো মিটিমিটি করে জ্বলতে লাগল।

"আমি শুনেছি, অধিকাংশ জীব মারা যাওয়ার পর 'ইনসি জগত' নামক এক জায়গায় প্রবেশ করে। সেই ইনসি জগতে জন্মসূত্রে প্রাপ্ত দেবতা এবং আদিবাসীদের অনেক জাতি রয়েছে, যার মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত হলো শেনলুও তিয়ানজি, চুয়ানলুন ফাওয়াং এবং অমররাজ—এই তিনজন প্রখ্যাত দেবতা। সেই অমররাজ ইনসি জগতের আদিবাসী জাতিগুলোর দায়িত্বে আছেন, যাদের আমরা অমর জীব বলে থাকি। আর চুয়ানলুন ফাওয়াং বিচার করেন মৃত্যুর পর আত্মার পরবর্তী পুনর্জন্মের বিষয়টি। অন্যদিকে, শেনলুও তিয়ানজি পুরো ইনসি প্রেতজগতকে পরিচালনা করেন এবং তিনি ইনসি প্রেতজগতের undisputed বা undisputed শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি। এ বিষয়ে কি তুমি কিছু শুনেছ?" হো মেইয়ের সাথে ওড়ার সময় গাও ই মনের শক্তিতে দিজাং ওয়াংয়ের সাথে কথা বলছিল।

"তুমি হঠাৎ এ কথা জিজ্ঞেস করছ কেন?" দিজাং ওয়াং প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর পাল্টা প্রশ্ন করল।

"জানি না মহাশ্মশান, আপনি কি আসলে শেনলুও তিয়ানজি, চুয়ানলুন ফাওয়াং, নাকি অমররাজ—কাকে বিশ্বাস করেন?" গাও ই একটু অপ্রস্তুত হেসে বলল।

"হেহে, গাও বালক, তুমি কি আমার এই বুড়ো মানুষটাকে বিশ্বাস করো না?" দিজাং ওয়াং সরাসরি বলে উঠল।

"এমন নয় যে আমি তোমাকে বিশ্বাস করি না, আমাদের দু’জনের মধ্যে তো কোনো শত্রুতা নেই এবং স্বার্থের কোনো বিরোধও নেই, তাই তোমার আমাকে ঠকানোর কোনো কারণও নেই। কিন্তু আমার কেন যেন মনে হয় তুমি সাধারণ কেউ নও। তুমি যদি তোমার মন খুলে আমার সাথে সত্যি কথা বলো, তবে হয়তো আমি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারি।" কথা বলতে বলতে গাও ই তার পাথরের ফলক থেকে সোনালী সুতোগুলো ডালিং মর্মস্থানের চারপাশে পাঠিয়ে দিল। যদিও সে জানত যে এই দিজাং ওয়াং তার কোনো ক্ষতি করবে না, তবুও সতর্ক থাকা তো ভালো।

"হেহে, সত্যি কথা বলে দেব? বাদ দাও, তোমাকে প্রতারণা করার মতো কোনো উদ্দেশ্য আমার নেই বললেই চলে, আর যদি থেকেও থাকে, তবে কি তুমি মনে করো আমি এত সহজে তা বলে দেব?" দিজাং ওয়াং মুচকি হেসে বলল।

"তাহলে কি আমরা বন্ধু হতে পারব না? আমাদের কি শত্রু হয়ে উঠতে হবে?" গাও ই তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই দিজাং ওয়াংয়ের আসল ক্ষমতা বা গভীরতা কতখানি, সে সত্যিই তা জানে না।

"গাও বালক, এমন নয় যে আমি তোমাকে সত্যি কথা বলছি না, বরং এর সাথে অনেক কিছু জড়িত আছে। তুমি কেবল এতটুকু বিশ্বাস রাখো যে আমার থেকে তোমার কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই। তাছাড়া, তুমি কি মনে করো নিজে নিজেই সফলভাবে ভিত্তি স্থাপন করতে পেরেছ? যদি আমি গোপনে তোমাকে সাহায্য না করতাম, তবে ভিত্তি স্থাপন সফল করতে তোমার অন্তত দশটি ভিত্তি-স্থাপনকারী ওষুধের বড়ি লাগত!" দিজাং ওয়াং তার চিবুকের হাড় নাড়াতে নাড়াতে খটখট শব্দ করে বলল।

এ কথা শুনে গাও ইয়ের মুখমণ্ডলের রঙ স্পষ্টতই অনিশ্চিতভাবে পরিবর্তিত হতে লাগল।

"আমি তোমাকে বলতে পারি, দু’শ বছর পরে এক বিশাল ঘটনা ঘটতে চলেছে। তখন যদি তোমার যথেষ্ট শক্তি না থাকে, তবে ছাইয়ে পরিণত হওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো! আর তুমি যে কিংবদন্তির কথা বললে, হেহে—শেনলুও তিয়ানজি, চুয়ানলুন ফাওয়াং, অমররাজ! এ ধরনের অস্তিত্বের কথা কি আমার পক্ষে জানা সম্ভব?" দিজাং ওয়াং হেসে বলল।

এই কথা শুনে গাও ই বুঝতে পারল যে সে নিজে এবং সেই সাথে পুরো তিয়ানসিয়ান মহাদেশের মানুষই এক বিরাট ষড়যন্ত্র বা পরিকল্পনার জালে জড়িয়ে পড়েছে।

"দু’শ বছর পরে? আমি জানি না এই সবল দ্বারা দুর্বলকে গ্রাস করার দুনিয়ায় আমি সেই সময় পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারব কি না। এসব ব্যাপার আমার কাছে অনেক দূরের বিষয়, আকাশ ভেঙে পড়লে কোনো দীর্ঘকায় ব্যক্তিই তা মাথা পেতে নেবে; আমি অনন্তকালের জন্য লড়াই করি না, আমি কেবল বর্তমানের প্রতিটি মুহূর্তের জন্য লড়ি।"

"তুমি দেখছি বেশ চমৎকার এক মানুষ। আমার তো মনে হয় তুমিও বেশ অসাধারণ, হয়তো সময়মতো তুমি এই জগতের অধিপতি হয়ে উঠলেও উঠতে পারো, তা অসম্ভব কিছু নয়। এখন এত কথা না বাড়িয়ে গভীর এই অতল গহ্বর সম্পর্কে আমার মনে হচ্ছে এটি এর বাহ্যিক রূপের মতো এত সহজ নয়। আঠারোটি স্তর! কে জানে আঠারো নম্বর স্তরটিতে কী ধরনের ভয়ঙ্কর বিপদ বা কী অপূর্ব রোমাঞ্চ অপেক্ষা করছে!"

"হেহেহে! দিজাং ওয়াং, আমরা দু’জন তো একই নৌকার যাত্রী। যখন তোমার সাহায্য নেওয়ার প্রয়োজন পড়বে, তখন তুমি পিছু হটবে না কিন্তু!" গাও ই হেসে বলল।

"হুম! তুমি কি মনে করো আমার শক্তি সত্যিই অতুলনীয় এবং আমি আকাশ এক হাতে ঢেকে ফেলতে পারি? সত্যি কথা বলতে কি, আমার বর্তমান শক্তি দিয়ে সেই তরুণী বাই জেন তো দূরের কথা, ওই তিনজন বৃদ্ধও আমাকে শত শত বার ধ্বংস করে দিতে পারে!" দিজাং ওয়াং ঠাণ্ডা সুরে এক ধমক দিল।

"তাহলে তোমার বর্তমান শক্তি কোন স্তরের সমান?" এ কথা শুনে গাও ইয়ের মধ্যে কৌতূহল জেগে উঠল।

"এটি বড় জোর কেবল সুবর্ণ গোলক স্তরের কোনো সাধকের সমান বলা চলে। কিন্তু আমি যদি আমার অতীতের শক্তির দশ ভাগের এক ভাগও পুনরুদ্ধার করতে পারি, তবে ওই বাই জেনকে শত শত বার হত্যা করার জন্য সেটুকুই যথেষ্ট হবে!" দিজাং ওয়াং শান্তভাবে বলল, গাও ইয়ের তখনকার বিস্মিত মুখের ভাবের প্রতি কোনো তোয়াক্কা না করেই।

"দেখে মনে হচ্ছে তুমি এই জগতের সাধক নও!" গাও ই এমন এক কথা বলে বসল যা রীতিমতো চমকে দেওয়ার মতো।

"ধরে নাও তোমার এই ছোট্ট বালকের বুদ্ধিমত্তা আছে।"

"তুমি কি তবে ইনসি প্রেতজগতের আদিবাসী জাতি? সীমান্ত পার হয়ে এখানে এসেছ?" গাও ই যখন এই কথা জিজ্ঞেস করল, তখন দিজাং ওয়াং আর কোনো কথা বলল না।

অনেকক্ষণ পর দিজাং ওয়াং শুধু এই কথাটি বলল:

"অমর, রাক্ষস, ভূত ও প্রেত—এই চার পথকে তুমি কীভাবে দেখছ?"

"এগুলোর সাথে আমার কী সম্পর্ক? যতক্ষণ না তারা আমার শত্রু হচ্ছে, ততক্ষণ তারা আমার বন্ধু হিসেবে গণ্য হতে পারে।"

"বেশ, বেশ! এই কথাটা সত্যিই বাস্তবসম্মত। ওই সমস্ত লোক যারা নিজেদের দেবতা বা অমর বলে ভান করে বেড়ায়, তাদের মতো ভণ্ড নয়—যারা উপরিভাগে অত্যন্ত ভদ্র ও সজ্জন দেখায়, অথচ ভেতরে ভেতরে সব ধরনের ক্ষতিকর ও পাপ কাজ করে বেড়ায়। বালক, তোমার তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। যখন তোমার মধ্যে ভ্রূণীয় শিশু স্তরের শক্তি আসবে, তখন আমি নিজ থেকেই তোমাকে কিছু খবর জানাব। কেবল তখনই তুমি কিছু উল্লেখযোগ্য কাজ করতে সক্ষম হবে।"

দিজাং ওয়াং কথাটি শেষ করার সাথেই শুয়ে পড়ে নাক ডেকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

আর গাও ই তার মর্মস্থানের সাথে বাইরের জগতের সমস্ত যোগাযোগ পুরোপুরি বন্ধ করে দিল।

অতল গহ্বরের গভীরে, এক ধূসর রঙের বিশাল পর্বতমালার মাঝে—

সেখানে আকস্মিকভাবে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশাল ও ভয়ঙ্কর প্রেতাত্মা। এই প্রেতাত্মার তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো মুখ থেকে বেরিয়ে ওপরের দিকে লম্বালম্বিভাবে বেড়ে উঠেছে, মাথার দু’পাশে দুটি বাঁকানো শিং রয়েছে, দুটো চোখ সবুজ আলোয় জ্বলজ্বল করছে, আর কপালের মাঝখানে বন্ধ অবস্থায় উলটো লম্বালম্বিভাবে তৃতীয় একটি চোখ রয়েছে। তার মাথা বাদে শরীরের আকার অন্তত তিন-চার ঝাংয়ের মতো বিশাল, পিঠের ওপর উল্টোদিক থেকে বেড়ে ওঠা হাড়ের কাঁটাগুলো প্রতিটি এক মিটার লম্বা, আর তার দুটি বিশাল পায়ের পাতার মাঝখানে হাড় দিয়ে তৈরি একটি শিকল বাঁধা রয়েছে।

যক্ষ, এটি আসলে একটি যক্ষ রাক্ষস ভূত।

আর এখানেই শেষ নয়। এই যক্ষ রাক্ষস ভূতের কাছাকাছি আরও দুটি দুর্লভ দানবীয় ভূত উপস্থিত ছিল।

সেগুলোর মধ্যে একজনের পুরো শরীর কেবল ঝকঝকে সাদা হাড়ের তৈরি, তবে কেবল তার বিরাট আকৃতির সিংহের মাথাটি রক্ত ও মাংসে গড়া।

অন্যটির মুখ মানুষের মতো এবং শরীর সাপের মতো, আর সবচেয়ে লক্ষণীয় বিষয় হলো তার ছয়টি বিশাল হাড়ের হাত রয়েছে।

এই দুটি দানবের আকৃতি একে অপরের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা হলেও একটি জিনিস অপরিবর্তিত ছিল, তা হলো তাদের প্রত্যেকের শরীর থেকে অত্যন্ত ঘন দানবীয় ও প্রেতাত্মার শক্তি নির্গত হচ্ছিল।

এই অর্ধ-দানব ও অর্ধ-ভূতের রূপ, অর্ধ-দানব ও অর্ধ-রাক্ষসের রূপের চেয়েও অনেক বেশি দুর্লভ। যদি দানব ও রাক্ষস জাতীয় প্রজাতিগুলো অত্যন্ত ধূর্ত ও নিষ্ঠুর হয়ে থাকে, তবে দানব ও ভূতের এই শ্রেণীটি চরম মাত্রায় দুষ্ট ও কুখ্যাত।

"ভাবতেও পারিনি, অনেক দিন দেখা না হওয়ার পর ভাই লি আও ইতিমধ্যেই যক্ষ রূপ অর্জন করেছে। সত্যিই আনন্দের এবং প্রশংসার বিষয়। তবে আমি জানি না ভাই লি আও-র এই যক্ষ রূপের জন্মগত বিশেষ ক্ষমতাটি কী—আকাশে ওড়া, মাটির নিচে সুরঙ্গ তৈরি করা, পাহাড় চ্যাপ্টা করা, নাকি সমুদ্র ওলটপালট করা? নাকি অন্য কোনো দুর্লভ বিশেষ ক্ষমতা?" সেই মানবমুখ ও সাপ-শরীরের দানবীয় ভূতটি মানুষের ভাষায় কথা বলে উঠল এবং এক নারীর মতো কণ্ঠস্বর বের করল।

"নাকি ওয়াকিয়ন সহচর এই ক্ষমতা একটু পরীক্ষা করে দেখতে চান?" সেই যক্ষ রাক্ষস ভূতটি চওড়া হাসি দিল, তার সেই রূপটি অত্যন্ত ভয়ানক দেখাচ্ছিল।

এ কথা শোনার পর মানবমুখ ও সাপ-শরীরের দানবীয় ভূতটি কেবল মৃদু স্বরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল এবং আর কোনো কথা বলল না।

"আজ আমি আপনাদের দুজনকে এখানে ডেকেছি আপনাদের নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করার জন্য নয়।" সিংহ-মাথাযুক্ত দানবীয় ভূতটি উদাসীন ও শান্ত কণ্ঠে বলল।

যক্ষ রাক্ষস এবং মানবমুখ ও সাপ-শরীরের ভূত—দুজনেই এ কথা শোনার পর সামান্য অবাক হলো, এবং তারপর আর কেউ কোনো কথা বাড়াল না।

তাদের সেই ভাবভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে এই সিংহ-মাথা ও হাড়ের শরীরের দানবীয় ভূতটিকে তারা ভীষণ ভয় পায়।