দ্বাদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা

তিয়ানইয়াং ডিপার্টমেন্ট স্টোর ভবনের বেশি দূরে নয়, উ মিং একটি ভবনের দ্বিতীয় তলায় লুকিয়ে থেকে ইতিমধ্যে বিচ্ছিন্ন করা পুরোনো শহরটি পর্যবেক্ষণ করছিল। সত্যি বলতে, গত জীবনের বিপর্যয়ের পর উ মিং এখানে আসেনি, তাই জানত না যে এই এলাকা সামরিক বাহিনী দ্বারা নির্মিত অস্থায়ী প্রাচীর দিয়ে ঘেরা হয়েছে। বিদ্যমান ভবন, সংকীর্ণ রাস্তা, যানবাহন ও ইটপাথরের সহায়তায় পুরো পুরোনো শহরটি ঘিরে ফেলা হয়েছে, যাতে ভেতরের কীটমানবেরা বাইরে বের হতে না পারে। তবে উ মিংয়ের মতে, এই প্রচেষ্টা সম্পূর্ণ অকার্যকর ও সময়ের অপচয় মাত্র, কারণ কীটমানবদের থামানো সম্ভব নয়; তারা ক্রমাগত বিবর্তিত হবে, এবং যখন তারা দ্বিতীয় রূপে রূপান্তরিত হবে, তখন এই প্রাচীর কেবল হাস্যকর হয়ে পড়বে। তার চেয়েও বড় কথা, ইউ চেং শহরে পতিত হওয়া জৈব কার্ড কেবল পরজীবী বিটলেই সীমাবদ্ধ ছিল না; উ মিং ভালো করেই মনে রেখেছে কয়েক দিন আগে আগুনের মধ্যে সে যে দানবটিকে দেখেছিল। যদি সে দানবটি এসে পড়ত, এই ধরনের প্রতিরক্ষা একদমই কোনো কাজে আসত না। অদ্ভুত ব্যাপার, সেই বিশাল দানবটি কেবল এক ঝলকের মতো প্রকাশিত হয়ে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়, নাহলে ইউ চেং শহর ইতিমধ্যে পতিত হয়ে যেত।

এই মুহূর্তে উ মিংয়ের পরিকল্পনা, কাল রাতের দ্বিতীয় দফা কার্ড ঝরে পড়ার আগেই শেষ চৌদ্দ ইউনিটের প্রাণশক্তি সংগ্রহ করা। আর এখন উ মিংয়ের মাথায় ভাসছে একমাত্র উপায়—এই মানুষ ও দানবের যুদ্ধক্ষেত্রের সম্মুখভাগে প্রাণশক্তি শোষণ করা। প্রাচীরের ভেতর একশো মিটার জায়গা জুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে নানান ধরনের কীটমানবের মৃতদেহ। যদিও সামরিক বাহিনী গবেষণার জন্য এগুলোর ভেতরের পরজীবী বিটল সংগ্রহ করে, তবে সংখ্যা এত বেশি যে অনেক মৃতদেহে এখনো বিটল রয়ে গেছে। এখানে প্রাণশক্তি সংগ্রহের গতি অন্য যেকোনো জায়গার তুলনায় অন্তত তিন থেকে চারগুণ বেশি। উ মিংয়ের কাজ এখন কেবল অপেক্ষা করা, যতক্ষণ না প্রাণশক্তি সংগ্রাহক তার জাগরণের জন্য যথেষ্ট শক্তি শোষণ করে। যদিও এতে কিছুটা সময় লাগবে, তবে এটাই সবচেয়ে নিরাপদ উপায়। অবশ্য, এতেও নিশ্চয়তা নেই যে কাল রাতে কার্ড ঝরে পড়ার আগে সে জাগ্রত হতে পারবে। তবে অন্তত, প্রাণশক্তি সংগ্রাহকের সুবিধা নিয়ে উ মিং নিশ্চিতভাবে ইউ চেং শহরের প্রথম জাগ্রত মানব হবে—এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

সময় মিনিটে মিনিটে গড়িয়ে যাচ্ছে, মাঝেমধ্যে উ মিং তার কব্জিতে বাঁধা সংগ্রাহকের অগ্রগতি দেখে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছে। ঠিক তখনই, তার কান ঝাঁকুনি খেল, জানালা দিয়ে দূরের প্রাচীরের ভেতরে হঠাৎ কিছু মানুষের ছায়া দেখা গেলো। প্রথমে ছিল কয়েকজন, পরে সংখ্যা বেড়ে কয়েক ডজন ছাড়িয়ে গেল। “ওরা কীটমানব, প্রস্তুত হন গুলি চালাতে!” প্রাচীরের ওপাশে ও ডিপার্টমেন্ট স্টোর ভবনের ছাদে পাহারারত সেনারা দূরবীন দিয়ে ভীতিকর দৃশ্য দেখে সাথে সাথে সতর্কতা দিলো।

এরপরই রাতের নীরবতা ভেঙে গুলির প্রস্তুতির আওয়াজ শোনা গেলো, কয়েক সেকেন্ড পরেই টানা গুলির শব্দ বৃষ্টি ঝরার মতো ছড়িয়ে পড়ল। বন্দুকের মুখে আগুনের শিখা রাত্রির অন্ধকারে ঝলমল করে উঠছিল, সামনের সারির কীটমানবরা সবার আগে গুলিতে ঝাঁঝরা হলো, শরীর থেকে রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক দিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সৈন্যরা কীটমানবদের স্বভাব বুঝে গেছে—ঠিক যেই স্থানে পরজীবী বিটল থাকে, সেখানে গুলি করলেই মৃত্যু নিশ্চিত। যদিও কীটমানবদের গতি অত্যন্ত দ্রুত, তবে গুলির ঝড়ে তারা একের পর এক লুটিয়ে পড়ল। কিছু বিটল মৃতদেহ ছেড়ে পালাতে চাইলে সৈন্যরা তাদেরও টার্গেট করে হত্যা করল।

শুধু এটুকু দেখে মনে হবে, কীটমানব যতই আসুক না কেন, সবাই মরে পড়ে থাকবে।

উ মিং কয়েক ডজন মিটার দূরের একটি ভবনে লুকিয়ে থেকে এই যুদ্ধ দেখছিল এবং মনে মনে খুশি হচ্ছিল, আরও বেশি কীটমানব আসার জন্য আশায় ছিল। কারণ সৈন্যদের অস্ত্র ও গোলা-বারুদ যথেষ্ট থাকলে, যতই কীটমানব আসুক, সবাই মরবে। যত বেশি বিটলের মৃতদেহ পড়বে, তত বেশি প্রাণশক্তি ছড়াবে, আর সংগ্রাহকও তত দ্রুত প্রাণশক্তি শোষণ করবে।

কিন্তু খুব দ্রুত পরিস্থিতি আমূল বদলে গেলো। কীটমানবদের মধ্যে দেখা দিলো কিছু ভয়ংকর রূপান্তরিত দানব—তাদের পুরো শরীর কালো শক্ত খোলসে ঢাকা, যেন তারা শক্ত বর্ম পরে আছে। শুধু তাই নয়, এদের আকার আরও বড়, মুখে বিশাল দাঁত, দুই হাতে ধারালো হাড়ের কাঁটা। এই নতুন কীটমানবদের আঘাতে দৃশ্যপটই বদলে গেলো।

গুলির শব্দ তাদের গায়ে পড়লে ধাতব শব্দ ওঠে, সেই অদ্ভুত কালো খোলস ভেদ করা যায় না। নতুন দানবরা আড়াল দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার সুযোগে বিশাল কীটমানব দল প্রাচীর গুঁড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এত শক্ত প্রাচীরও মুহূর্তে ভেঙে পড়ল।

একজন সৈন্য আড়াল থেকে বেরোনোর আগেই দুই হাতের দীর্ঘ হাড়ের কাঁটা দিয়ে নতুন কীটমানবরা তাকে ছিন্ন করে কীটমানবদের ভিড়ে ছুঁড়ে ফেলে দিলো। একই ঘটনা বারবার ঘটতে থাকলো, চারিদিকে রক্ত-মাংস ছিটিয়ে পড়ল। সামরিক বাহিনীর প্রতিরক্ষা মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। উ মিং এগুলো সবই দেখছিল, মনে মনে গালি দিয়ে সে দ্রুত পালানোর প্রস্তুতি নিলো।

অন্যরা না জানলেও, উ মিং ভালো করেই জানে, এই খোলসধারী দানবরা হচ্ছে কীটমানবের দ্বিতীয় রূপ। এই দানবদের সাধারণ গুলিতে কিছুই যায় আসে না। একবার তারা এলে সাধারণ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা কাগজের মতো দুর্বল। তাই বিশাল কীটমানবরা পুরো এলাকা ঘিরে ফেলার আগেই তাকে পালাতে হবে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, কীটমানবদের গতি অতিরিক্ত দ্রুত। উ মিং সবে নিচে নেমে আসতেই দেখতে পেলো, ইতিমধ্যে ডজনখানেক কীটমানব ছুটে এসেছে, পালানোর সুযোগ নেই।

উ মিং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে আবার ওপরে উঠে গেলো। এটি একটি তিনতলা রাস্তার ধারের ভবন। উ মিং ছাদ পর্যন্ত উঠে একমাত্র দরজা তালা লাগিয়ে দিলো, পরে ভারী ফুলদানি এনে দরজার পেছনে ঠেলে রাখল। এরপর নিঃশব্দে, নিঃশ্বাস আটকে অপেক্ষা করতে লাগল।

চারপাশে এখনো গুলির শব্দ, মাঝে মাঝে গ্রেনেড বিস্ফোরণের আওয়াজ, তবে কীটমানব বাড়তে থাকায় এগুলোও কমতে কমতে এক সময় সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেলো।

উ মিংয়ের মাথায় শীতল স্রোত বইল—এই দুই রাস্তা পাহারা দিতে এখানে তো অন্তত দুই শতাধিক সৈন্য ছিল, সবাই কি এক মুহূর্তেই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল? সে ভেবেছিল সৈন্যদের আশ্রয়ে কিছুটা সুবিধা পাবে, দ্রুত জাগ্রত হতে পারবে, অথচ এখন নিজেই এই ফাঁদে আটকে পড়েছে।

অন্যদিকে, তিয়ানইয়াং ডিপার্টমেন্ট স্টোর ভবনে班নায়班 নেতা লিউ বিন সতর্কতায় তার কয়েকজন সৈন্যকে গুলি না করতে নির্দেশ দিলো। এখনকার পরিস্থিতিতে পেছনের সৈন্যদের গুলির আওয়াজে কীটমানবদের মনোযোগ সরে গিয়ে তারা বেঁচে গেছে। আর একবার যদি তাদের অস্ত্রের শব্দে কীটমানবরা টের পায়, তবে তাদের হাতে থাকা কয়েকটি বন্দুক ওই বিশাল কীটমানবদের জন্য কিছুই নয়।

“কেউ গুলি করবে না, সব সিঁড়িঘর ও ঘরের দরজা তালা দাও, কোনো আওয়াজ করবে না!” লিউ বিন ফিসফিসিয়ে বলল। সে বোকা ছিল না; নিচে কীটমানবের সংখ্যা কয়েকশো ছাড়িয়ে গেছে, জানালা দিয়ে নিচে তাকালে দেখায় শুধুই জৈব সৈন্যবাহিনী। তাদের একমাত্র বাঁচার উপায়—লুকিয়ে থাকা, আর আশা করা কীটমানবরা টের পাবে না।

লিউ বিন জানে, এখানে সেনাবাহিনীর প্রথম প্রতিরক্ষা, পাঁচশো মিটার পিছনে দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা—সেখানে আরও সৈন্য, সাঁজোয়া গাড়ি, ট্যাঙ্ক—তাতে হয়তো প্রতিরোধ সম্ভব, এমনকি পাল্টা আক্রমণও।

হ্যাঁ, পাল্টা আক্রমণই একমাত্র মুক্তির উপায়।

অবশেষে, দূরে ট্যাঙ্ক ও কামানের গর্জন শোনা গেলো, রাস্তার ওপর বৃষ্টির মতো গোলা পড়তে লাগল। নতুন কীটমানবরাও কামানের আঘাত সহ্য করতে পারল না, সবাই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেলো।

দশ মিনিট ধরে গোলাবর্ষণ চলল, কীটমানবদের চিৎকার ফিকে হয়ে এল, মনে হল প্রতিরক্ষা টিকেছে। তবে খুব দ্রুত, উৎফুল্ল লিউ বিন আবিষ্কার করল, দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা দল পাল্টা আক্রমণের কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছে না। সে এক সৈন্যকে রেডিওতে সদর দপ্তরে যোগাযোগ করতে পাঠাল, কিন্তু যেই উত্তর এলো, তা শুনে সে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

উত্তর—বাহিনী অপ্রতুল, রসদের অভাব, পাল্টা আক্রমণ সম্ভব নয়, নিজেদের মতো করে পালানোর চেষ্টা করো!

নিজেদের মতো পালাও?

কীভাবে পালাবে? তার দলে এখন দশজনও নেই, এ অবস্থায় পালানো মানে আত্মহত্যা। বুঝতে আর বাকি নেই, তাদের পরিত্যক্ত করা হয়েছে।

ধীরে ধীরে নিচে আরও কীটমানব জড়ো হল, কিছু ভবনে ঢুকে তল্লাশি করছে; একবার ধরা পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত। ফলে লিউ বিনসহ সবাইয়ের মুখ শুকিয়ে গেলো, কারণ কেউই মরতে চায় না।

ঠিক তখন,班 দলে গোয়েন্দার দায়িত্বে থাকা ঝাং শিয়াওজিয়াং ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে কৌতূহলভরা মুখে বলল, “班নেতা, আমি দেখেছি, সামনের এক বিল্ডিংয়ের ছাদেও একজন আটকে আছে!”