অধ্যায় ত্রয়োদশ: সর্ববৃহৎ পতনের ঘটনা

লিউ বিন ও তার সঙ্গীরা যে কাউকে খুঁজে পেলেন, সেটি অবশ্যই ছাদের উপর লুকিয়ে থাকা উ মিং। এটাই ছিল অবধারিত, কারণ ওই তিনতলা ভবনের ছাদে কোথাও লুকানোর মতো স্থান ছিল না, আর লিউ বিনরা তো চারতলায়, ওপর থেকে নিচে তাকালে কাউকে না দেখাটাই কঠিন।

আকাশ মেঘলা ছিল, উ মিং আবার হাতে ধরেছিলেন একটি নাইন ফাইভ রাইফেল, ফলে লিউ বিনরা স্বাভাবিকভাবেই তাকে নিজেদের বাহিনীর সহযোদ্ধা ভেবেছিলেন।

“নিশ্চয়ই যখন কীটমানুষেরা ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তখন সে উপরের দিকে পালিয়েছে। আহা, তার চেয়ে আমাদের অবস্থাই ভালো, অন্তত একজন সঙ্গী আছে!” ঝাং শাও জিয়াং ফিসফিস করে বলল, তার কণ্ঠে একধরনের ভাগ্যবান হওয়ার সুর ছিল।

মানুষের মন এমনই, দুর্দশার সময়ে তারা ভাগ্যকে দোষ দেয়, অথচ যদি কারো আরও কঠিন অবস্থা দেখে, তখন এক অদ্ভুত সান্ত্বনা পায়—কমপক্ষে কেউ আছে যার দুর্বলতা আমার চেয়েও বেশি।

এখন, বিপরীত ভবনের ছাদে যে লোকটি, সে ঠিক এইরকমই; একা, ছাদে আটকে, তার সেই অবস্থার কথা ভাবলেই মন বিষণ্ন হয়ে ওঠে।

“শাও জিয়াং!” লিউ বিন নীরবে বলল, “ওকে ইশারায় জানিয়ে দাও, ভয় পেয়ো না, আস্থা রাখো, আমরা একই বাহিনীর ভাই, এই সময়ে আমাদের তাকে সমর্থন দিতে হবে, তাকে বোঝাতে হবে সে একা নয়। তোমরাও মনোবল বাড়াও, আমরা এখানে আটকে আছি ঠিক, কিন্তু এখনো মরিনি। যতক্ষণ বেঁচে আছি, ততক্ষণ সুযোগ আছে। তোমাদের পরিবার এখনো তোমাদের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায়।”

উ মিং এই মুহূর্তে গভীর অনুশোচনায় ভুগছিলেন; যদি আগে থেকে জানতেন এমন কিছু ঘটবে, তাহলে আরও দূরে লুকিয়ে থাকতেন, যদিও সেখানে জাদু শক্তি শোষণ করার গতি কম হত, কিন্তু এখনকার মতো দুর্দশা হত না।

তবুও, ভাগ্য ভালো ছিল যে কীটমানুষেরা ওপরে ওঠেনি, অন্যথায় উ মিং একেবারে শেষ হয়ে যেতেন। এখন একমাত্র পথ হলো এখানে অপেক্ষা করা; সামরিক বাহিনীর সদ্য করা প্রচণ্ড গোলাবর্ষণে প্রচুর কীটমানুষ নিহত হয়েছে, ফলে বাতাসে জাদু শক্তির ঘনত্ব আরও বেড়েছে। যথেষ্ট শক্তি সংগ্রহ করলেই উ মিং জাগ্রত হতে পারবেন।

জাগ্রত হওয়ার পর কী হবে, তা ভাবার সুযোগ নেই; আপাতত একেকটি পদক্ষেপ একেকটিই।

এ সময় তিনি দেখলেন, দূরের বড় দোকানের চারতলায় কেউ নড়াচড়া করছে। প্রথমে উ মিং পাত্তা দেননি, কিন্তু দ্রুত বুঝতে পারলেন সত্যিই কেউ আছে। কারণ তিনি দশ ইউনিট জাদু শক্তি শোষণ করেছেন, ফলে তাঁর দৃষ্টিশক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি; পঞ্চাশ মিটার দূর থেকেও স্পষ্ট দেখতে পারেন। তিনি দেখলেন, কেউ তাঁর দিকে ইশারা করছে।

উ মিং পূর্বজন্মে কয়েকজন সৈনিকের সঙ্গে পরিচিত ছিলেন, মৌলিক ইশারাভাষাও জানতেন, ফলে সহজেই বুঝে গেলেন অপর পক্ষের উদ্দেশ্য।

তিনি হেসে উঠলেন; এই পরিস্থিতিতে, ওই কয়েকজন সৈনিক নিজেদের জীবন রক্ষা করতে পারলেই ভাগ্যবান, তাঁকে সাহায্য করবে এমন আশা করা বৃথা।

তবুও উ মিংও ইশারায় উত্তর দিলেন, তারপর ছাদে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলেন, ঘড়ির জাদু শক্তি সংগ্রাহকের দিকে তাকিয়ে। সদ্য গোলাবর্ষণের ফলাফল ছিল অসাধারণ; রাস্তা জুড়ে বিভিন্ন গভীরতা ও আকারের গর্ত, কীটমানুষের ছিন্নবিচ্ছিন্ন মৃতদেহে ছেয়ে গেছে, ফলে এলাকার জাদু শক্তির ঘনত্ব আবারও বেড়েছে—স্বাভাবিকের আটগুণের বেশি।

এটাই উ মিংয়ের জন্য একমাত্র সুসংবাদ; এই গতিতে, একদিন একটু বেশি সময়েই জাগ্রত হওয়ার জন্য আবশ্যক জাদু শক্তি সংগ্রহ করতে পারবেন।

কীটমানুষেরা প্রথম প্রতিরক্ষা ভেঙে দেওয়ার পর নিস্তব্ধ হয়ে গেল; চারপাশে নেমে এল নিরবতা। উ মিং এবং বিপরীত ভবনের লিউ বিনরা সবাই ভয়ে ও উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করতে লাগলেন; পার্থক্য হলো, এক পক্ষ আশা নিয়ে জাগ্রতের অপেক্ষা করছে, অন্য পক্ষ ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।

সময় ধীরে ধীরে এগিয়ে চলে। বিপরীত ভবনের লোকেরা বারবার ইশারায় উ মিংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করে; সময়ের সঙ্গে উ মিংও তাদের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করেন। দেশের জন্য জীবন বাজি রাখা এসব সৈনিকদের প্রতি উ মিংয়ের শ্রদ্ধা ছিল অপরিসীম। পূর্বজন্মে যখন ইউ শহর থেকে তাঁদের সরিয়ে নেওয়া হচ্ছিল, তখনও কয়েকজন সৈনিক সাধারণ মানুষদের রক্ষা করেছিলেন, না হলে উ মিং তখনই শহরে মৃত্যুবরণ করতেন। পরে তাঁরা খুব ভালো বন্ধু হয়ে যান, নতুন বসতির একত্রে জন্ম-মৃত্যুর সংগ্রামে যুক্ত হন, তখনই সৈনিকদের ইশারাভাষা শেখেন।

হয়তো কারণ, সবাই একই দুর্দশায় আটকা—দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা থেকে পাঁচশ মিটার দূরে; উ মিং ও লিউ বিনরা, মুখোমুখি না হলেও, এমনকি একে অন্যের মুখও স্পষ্ট নয়, তবুও আশ্চর্যজনকভাবে বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে, প্রতি অর্ধঘণ্টায় একবার যোগাযোগ হয়।

পাঁচ ঘণ্টা পর, আকাশের কোণে আলো ফোটে; সেপ্টেম্বরের আবহাওয়ায় সকালটা বেশ ঠাণ্ডা। উ মিং গলা জড়িয়ে নেন, জামা শক্ত করে বাঁধেন, তারপর ঘড়ির জাদু শক্তি সংগ্রাহকের দিকে তাকান। এই সময়ে তিনি তিন ইউনিট শক্তি সংগ্রহ করেছেন, গতি যথেষ্ট দ্রুত; কারণ এলাকাটি খোলা, আগের মতো সেনাবাহিনীর ট্রাকের বন্ধ গাড়ি নয়, আর কীটমানুষের মৃতদেহে জাদু শক্তি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, উ মিং যা সংগ্রহ করতে পারেন, তা হয়তো দশভাগের একভাগও নয়।

এই গতি ধরে রাখলে, আজ সন্ধ্যার মধ্যে আরও পাঁচ ইউনিট শক্তি সংগ্রহ করা যাবে; তখন জাগ্রত হওয়ার জন্য দরকারি শক্তির থেকে ছয় ইউনিট কম থাকবে।

অর্থাৎ, আগামী ভোরেই জাগ্রত হওয়া সম্ভব। তবে উ মিং জানেন, সে পর্যন্ত কমপক্ষে বিশ ঘণ্টা বাকি; এই বিশ ঘণ্টা কিভাবে পার করবেন, সেটাই এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা।

কীটমানুষেরা সূর্যালোক পছন্দ করে না, কিন্তু মানুষ দেখলে দিনের আলোতেও হত্যার দ্বিধা নেই; তাই কেউ সাহস করে দিনের বেলায় কীটমানুষের দখলকৃত এলাকা মাড়ায় না। উ মিং ও বিপরীত ভবনের লোকেরা তীক্ষ্ণ সতর্কতায় থাকলেন, যাতে তাদের শনাক্ত করা না হয়।

দিনের আলো ফুটলে, লিউ বিনরা বুঝলেন, বিপরীত ভবনের ছাদে যে লোকটি, সে আসলে সাধারণ নাগরিক; তবে এই পরিস্থিতিতে সেনা বা নাগরিক—সবই সমান। উ মিংয়ের হাতে বন্দুক কীভাবে এসেছে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই।

নিচে মাঝেমধ্যে কয়েকটি কীটমানুষ ছুটে যায়; প্রতিবার এমন হলে উ মিং ও লিউ বিনরা নিঃশ্বাস আটকে থাকেন। ভাগ্য ভালো, অধিকাংশ কীটমানুষ এখন ভবনের ভিতরে লুকিয়ে আছে; রাতের তুলনায় দিনে কিছুটা নিরাপদ। উ মিং সংগ্রহ করা শক্তি নিজের শরীরে শোষণ করছেন, শরীরকে আরও শক্তিশালী করছেন; এখন তাঁর শক্তি, গতি ও প্রতিক্রিয়া সাধারণের দ্বিগুণেরও বেশি।

দুপুরে, বিপরীত ভবনের সৈনিকরা একটি ব্যাগ ছুড়ে দেন, জামায় মোড়ানো ছিল একটি বোতল পানির জল, এক প্যাকেট বিস্কুট, আর কয়েকটি ওজন বাড়ানোর জন্য পাথর।

এসব দেখে উ মিং হালকা হাসলেন, বিপরীত দিকে কৃতজ্ঞতার ইশারা করলেন; তাদের উত্তর ছিল—‘আস্থা রাখো!’

বিকেলে, দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা লাইনের সেনারা কিছু ছোট দল গোপনে আটকে থাকা লোকদের উদ্ধারে এলেন; হেলিকপ্টার পাঠাতে সাহস করলেন না, কারণ ইঞ্জিনের শব্দে শত শত কীটমানুষ এসে পড়বে। কিন্তু এই উদ্ধার অভিযানও ব্যর্থ হল; ছোট দলটি মাত্র তিনশ মিটার এগোতেই কীটমানুষের নজরে পড়ে, মুহূর্তেই হাজারেরও বেশি কীটমানুষ ভবন থেকে বেরিয়ে এলো, যেন ঢেউয়ের মতো। শেষমেষ, একটি ছোট দল পুরোপুরি ধ্বংস হল, অন্য দলগুলোও ক্ষতিগ্রস্ত অবস্থায় পালিয়ে গেল, সেনাবাহিনী বাধ্য হয়ে আবার গোলাবর্ষণ করল, তাতে কীটমানুষের হাঙ্গামা কিছুটা নিয়ন্ত্রণে এল।

নিহত কীটমানুষের কারণে বাতাসে জাদু শক্তির ঘনত্ব আবারও বাড়ল; বিকাল চারটায়, উ মিংয়ের জাগ্রত হতে আরও সাত ইউনিট শক্তি লাগবে।

দুই ঘণ্টার বেশি পরে, আকাশ আবার ঘোলাটে হল।

এ সময় বিপরীত ভবনের লোকেরা ইশারায় জানালেন, তারা পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

উ মিং আশ্চর্য হয়ে গেলেন; এই সময়ে পালানো মানে আত্মহত্যা, তারা কি পাগল? কিন্তু ভাবতে ভাবতে বুঝলেন, আসলে তারা মরতে চায় না বলেই এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। কারণ তাদের খাবার ও পানি নেই, যত দেরি হবে, বিপদ তত বাড়বে; তাই তারা শেষ শক্তি থাকা অবস্থায় ঝুঁকি নিয়ে পালাতে চাইছেন, না হলে কাল আরও ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, তখন পালানোর সুযোগ থাকবে না।

“বিপরীত ছাদের মানুষটিকে জানিয়ে দাও, আমরা আধঘণ্টা পরে অভিযান শুরু করব; চাইলে আমাদের সঙ্গে যেতে পারে, একজন বাড়লে, বন্দুকও বাড়বে, সুযোগও বাড়বে।” লিউ বিন তখন নিজের জিনিসপত্র গোছাচ্ছিলেন, বন্দুক ও বাকি গুলি সাজাচ্ছিলেন; উ মিংয়ের অনুমান ছিল ঠিকই, খাদ্য না থাকায় তারা ঝুঁকি নিয়ে পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, লিউ বিন অনেক ভাবনা চিন্তা করেই এই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

পাঁচশ মিটার দূরত্ব, ভাগ্য ভালো হলে পালানোর সম্ভাবনা যথেষ্ট; দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা লাইনের কাছে পৌঁছলে সেখানে বাহিনী আগুন দিয়ে সহায়তা করবে। ঝুঁকি আছে, কিন্তু এখানে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে ভালো।

“শাও জিয়াং, আর কত খাবার আছে? সব বের করে খাও, শক্তি জমাও, আধঘণ্টা পরে অভিযান!” লিউ বিন নির্দেশ দিলেন।

উ মিং তখন দ্বিধায় পড়ে গেলেন; এখানে থাকলে শক্তি দ্রুত সংগ্রহ করা যায়, কিন্তু ঝুঁকি খুব বেশি, পালাতে গেলে আরও মারাত্মক বিপদ। বিপরীত ভবনের সৈনিকরা তাঁর প্রতি সদয়, তাঁকে নিতে চাচ্ছেন, কিন্তু উ মিং চান না তারা মৃত্যুর মুখে যাক।

তবুও, উ মিং বাধা দিতে পারেন না।

সময় একে একে পার হয়ে গেল; আধঘণ্টা শেষ হতে চলেছে, হঠাৎ মেঘলা আকাশে শতাধিক উজ্জ্বল বিন্দু দেখা দিল। সময়ের সাথে সাথে বিন্দুগুলো বড় হতে লাগল, কানে বাজল প্রচণ্ড শব্দ, শতাধিক আলোকবল আগুনের শিখা নিয়ে ছুটে এসে পড়ল।

এই মুহূর্তে পুরো ইউ শহর আগুনের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অসংখ্য মানুষ বেরিয়ে এসে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, সবাই স্তব্ধ, কোনো কথা বলতে পারল না।

“উল্কা বৃষ্টি!” কে যেন বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই সবাই আতঙ্কে ডুবে গেল।

এই দৃশ্য উ মিংও দেখলেন; তবে তিনি জানতেন, এটি আসলে আরেকটি কার্ড পতনের ঢেউ।