একাদশ অধ্যায়: উ মিং-এর নতুন পরিকল্পনা

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পরে, উ মিং ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তিনটি ইউনিট মৌলিক শক্তি শোষণের ফলে তার শারীরিক গুণাবলী আবারও উন্নত হয়েছে—শক্তি, গতি এবং প্রতিক্রিয়া ক্ষমতা স্বাভাবিক মানুষের তুলনায় অন্তত দ্বিগুণ। ফলে তার শরীরের গড়ন অসাধারণভাবে সুসংগঠিত, বাহুর পেশিগুলো ছিল পাথরের মতো কঠিন আর ফেটে পড়া উদ্যমে পরিপূর্ণ।

লী শিয়া অনেক আগেই খাবার প্রস্তুত করে রেখেছিলেন—এক পাত্র গরম গরম ঝোলের মধ্যে রান্না করা চাউমিন, আর সঙ্গে একটি সেদ্ধ ডিম। সাধারণ সময়ে হয়তো এই খাবার কেউ বিশেষ গুরুত্ব দিত না, কিন্তু এমন দুর্যোগের সময়ে, এটুকুও পাওয়া বড় সান্ত্বনা।

"উ মিং, আমাকে ক্ষমা করো। একটু আগে যদি আমি জোর না করতাম, তুমি নিচে যেতে না, এ বিপদের মুখোমুখি হতে না। জানো, যখন সেই চারটি পোকামানব তোমাকে তাড়া করছিল, আমি এত ভয় পেয়েছিলাম... ভেবেছিলাম তুমি..." লী শিয়া হঠাৎ বলল, মুখে অপরাধবোধের ছাপ।

উ মিং অবাক হয়ে গেলেও দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে হেসে বলল, "আমি তো ঠিকই আছি, আর দুটো শিশুকে উদ্ধার করতে পেরেছি, সেটাই বড় কথা। তাছাড়া, নিচে গিয়ে আমি একটা অপ্রত্যাশিত জিনিসও পেয়েছি।"

"কি পেয়েছ?" লী শিয়া দেখল উ মিং তার প্রতি বিরক্ত নয়, তাই স্বস্তি পেল।

উ মিং রহস্যময় ভঙ্গিতে হাসল, লী শিয়াকে নিজের ঘরে নিয়ে গিয়ে বিছানার নিচ থেকে বন্দুক বের করল।

একজন শহুরে চাকুরিজীবী হিসেবে অনেকেই কখনো সত্যিকারের বন্দুক দেখেনি, লী শিয়ারও মুখে বিস্ময় আর কৌতূহল একসঙ্গে ফুটে উঠল।

"এখানে দুটি ন’পাঁচ ধরনের বন্দুক আছে। একটি তোমার জন্য রেখে দিচ্ছি, সঙ্গে দুটি ম্যাগাজিন। লী শিয়া, তুমি দেখছো—এখনকার পরিস্থিতি পাল্টে গেছে, নিজেকে রক্ষা করতে শিখতেই হবে।" উ মিং দক্ষ হাতে বন্দুকে গুলি ভরল, সেফটি ছাড়ল, আবার খুলে জোড়া দিল। এসব দেখে লী শিয়া অভিভূত হয়ে গেল।

"আমাদের এখানে তো বন্দুক নিষিদ্ধ, উ মিং, তুমি এগুলো কোথা থেকে পেলে?" লী শিয়া একটু উৎসাহী হলেও সংশয়ী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"উঠিয়ে নিয়েছি, দুশ্চিন্তা কোরো না, এখন এসব নিয়ে কেউ মাথা ঘামাচ্ছে না!" উ মিং লী শিয়াকে বন্দুক ব্যবহার শেখানো শেষ করে ওর হাতে বন্দুকটি দিল।

এই সময় বাইরে আচমকা দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ, ভয় পেয়ে লী শিয়া প্রায় বন্দুক ফেলে দিচ্ছিল। সে এখনও সন্দিহান, বোধহয় পুলিশ বন্দুকের খোঁজেই এসেছে।

দুজন বন্দুক লুকিয়ে বাইরে এসে দরজার ছিদ্র দিয়ে তাকাল—কয়েকজন পুলিশ দাঁড়িয়ে। উ মিং শান্ত থাকলেও লী শিয়া খুবই নার্ভাস, সে নিশ্চিত, পুলিশ এসেছে বন্দুকের জন্যই।

বারান্দায় পুলিশ অফিসার ওয়াং লি পঞ্চম তলার মাঝের ফ্ল্যাটের দরজায় কড়া নাড়ছিল, তার বাকি সঙ্গীরা অন্য ফ্ল্যাটের দরজা ঠুকছিল। কিছুক্ষণ আগেই তারা নির্দেশ পেয়েছে, এই এলাকায় একটি বিশেষ লোককে খুঁজতে হবে—একজন, যে একা হাতে একটি পোকামানবকে হত্যা করেছে!

শুনলে অবিশ্বাস্য লাগলেও, ওয়াং লি ও তার সহকর্মীরা ধরে নিয়েছে, এমন কেউ নেই। পোকামানবদের ভয়াবহতা গত কয়েক দিনে এই শহরের সকলের জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে উঠেছে, স্বাভাবিক মানুষের চেয়ে তিনগুণ শক্তি ও অলিম্পিক স্প্রিন্টারের চেয়েও বেশি গতি—ওয়াং লি নিজে এর সাক্ষী। একদিন তার থানার কয়েকজন সহকর্মী একটি পোকামানবের মুখোমুখি হয়েছিল, সবাই প্রায় মারা গিয়েছিল; শেষ মুহূর্তে এক প্রবীণ গোয়েন্দা তার অভিজ্ঞতায় লক্ষ্যভেদ করতে পারায় কেবল কেউ কেউ বেঁচে যায়।

এটা তখন, যখন সবার হাতেই বন্দুক ছিল; না থাকলে তো রক্ষা নেই। আর আজ কেউ বলছে, কারও চোখের সামনে কেউ লম্বা ছুরি দিয়ে একটি পোকামানব মেরে ফেলেছে—এটা কি সম্ভব?

তবু থানার বড়কর্তা শুনেই তাদের পাঠিয়েছে খোঁজে; কারণ জানে না ওয়াং লি, শুধু জানে, এখন শহরজুড়ে আর সেনাবাহিনীর মধ্যে নানা গুজব ছড়াচ্ছে। কেউ কেউ বলছে, কাউকে নাকি খালি হাতে পোকামানব মেরে ফেলতে দেখা গেছে এবং সেনাবাহিনী সেই লোককে সুরক্ষায় নিয়েছে, যদিও সত্য-মিথ্যা জানা নেই। ওয়াং লি মনে করে এগুলো সব বাজে কথা, সময়ের অপচয়।

খুব শিগগির, ওয়াং লির সামনে নিরাপত্তা দরজা একটু ফাঁক হল; এক তরুণ ভেতর থেকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

ওয়াং লি নিজের পরিচয়পত্র দেখিয়ে আগের মতো প্রশ্ন করতে লাগল—কয়েক ঘণ্টা আগে মারামারির কিছু দেখেছে কি না, অপরিচিত কাউকে মনে পড়ছে কি না, চিনে কি না ইত্যাদি।

দরজা খোলা তরুণটি উ মিং—সে বুঝল, যাকে খোঁজা হচ্ছে সে-ই, তবে সেদিন সে টুপির নিচে মুখ ঢেকে ছিল, চারপাশ অন্ধকার, বিদ্যুৎও ছিল না, কেউ তার চেহারা দেখেনি। তাই সহজেই কয়েকটি কথায় পুলিশকে ভুলিয়ে দিল।

ওয়াং লি সন্দেহ করল না, আশেপাশের সব বাড়ি ঘুরে একই কথা শুনেছে—কেউ দেখেনি, অথবা শুধু বলেছে কালো জামা, টুপি পরা কেউ ছিল। আসলে অন্ধকারে মুখ চেনা যায়নি।

"সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ, কিছু অস্বাভাবিক দেখলে সঙ্গে সঙ্গে পুলিশে জানান," নিয়মমাফিক বলে ওয়াং লি ওপরে উঠে গেল সহকর্মীদের নিয়ে।

দরজা বন্ধ করে উ মিং হালকা হেসে বলল, সে ইচ্ছা করেই টুপি পরে গিয়েছিল। এখন বাতাসে ছড়িয়ে পড়া মৌলিক শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে কিছু সম্ভাবনাময় মানুষ শোষণ করা শুরু করেছে, তাদের দেহ ও ক্ষমতা দ্রুত বাড়ছে। স্বাভাবিকভাবেই, বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষদের আর গোপন রাখা যাবে না—তাড়াতাড়ি কর্তৃপক্ষের নজরে পড়বে, এবং এর শুরুতে অনেককে নিয়ন্ত্রণে নেওয়া হচ্ছে। উ মিং কোনোভাবেই চায় না তাকে গবেষণার জন্য ধরে ফেলা হোক; তার সামনে আরও বড় কাজ।

প্রথম দফা কার্ডের অবতরণ তিন দিন আগে হয়েছে। আগের জীবনের স্মৃতি থেকে উ মিং জানে, আগামীকাল রাতে আরও বেশি সংখ্যক কার্ড পড়বে।

এটাই তার সুযোগ—আগামীকাল রাতের আগে যদি সে জাগরণ সম্পন্ন করতে পারে, তাহলে সে-ই প্রথম, কার্ড সংগ্রহে কারও সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে হবে না। উ মিংয়ের মনে আছে, এই শহরে প্রথম জাগ্রত ব্যক্তি ছিল বিপর্যয়ের সাত দিন পরে, সেটাই ছিল বিরাট সম্ভাবনার লক্ষণ। তার আগে যদি সে নিজে জাগতে পারে, তাহলে কার্ড সংগ্রহে একচেটিয়া সুবিধা পাওয়া যাবে।

"সময়ের কাজ সময়েই শেষ করতে হবে," মনে মনে বলল উ মিং, কার্ড সংগ্রহে প্রথম হওয়ার সুফল সে ভালোই জানে।

জাগরণ শেষ হলে, মানুষের হাতে সঙ্গে সঙ্গে একখানা স্বর্গীয় কার্ড এসে পড়ে—জাগ্রতেরা একে বলে ‘ঈশ্বরপ্রদত্ত কার্ড’। আগের জীবনে কেউ বলে, কার্ডের ধরন সম্পূর্ণ দৈব; কেউ বলে, কে আগে জাগে, তার ওপরে কার্ডের মান নির্ভর করে। উ মিং-ও নিশ্চিত নয়। কিন্তু যদি দ্বিতীয় কথাটা সত্যি হয়, আগে জাগার মূল্য অপরিসীম।

এখন আরও চৌদ্দ ইউনিট মৌলিক শক্তি দরকার জাগরণের জন্য। উ মিং জানে, তাকে উদ্যোগী হতে হবে—এক মুহূর্তও সময় নষ্ট করা চলবে না। এখন চারপাশে পোকামানবের হানায় প্রচুর পুলিশ ও সেনা টহল দিচ্ছে, তাই আপাতত বাড়ি থেকে বেরোনো নিরাপদ নয়। রাত একটার দিকে, লী শিয়াকে সাবধানে কিছু নির্দেশ দিয়ে, সে একা বন্দুক ও তলোয়ার নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

এখনকার যু চেং শহরের পুরনো প্রাণশক্তি আর নেই—নেই আলো ঝলমল রাত, নেই যানবাহনের ভিড়, শুধু ভয়ের ছায়া আর মৃত্যু ঘনিয়ে আছে। নির্জন রাস্তায়, মাঝে মাঝে শুধু পুরনো শহরে গুলির শব্দ শোনা যায়।

যু চেং শহরের পুরনো অঞ্চল—তিয়ানইয়াং ডিপার্টমেন্টাল স্টোরের একতলার কাচের দরজা বহু আগেই ইট-সিমেন্টের ব্যারিকেড দিয়ে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। আশেপাশের ভবন মিলিয়ে গড়ে উঠেছে এক অস্থায়ী প্রতিরক্ষা বলয়।

এই ব্যারিকেডের ভেতরকার অঞ্চল এখন যেন নরকের চেয়েও ভয়ংকর। একদিন আগেও হয়তো কোন কোন বেঁচে থাকা মানুষের আর্তনাদ শোনা যেত, এখন সে শব্দও থেমে গেছে—শুধু নিস্তব্ধতা।

লিউ বিন, প্রথম শ্রেণির সার্জেন্ট, এই মুহূর্তে দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে বিশ্রাম নিচ্ছে। পাশে এক সৈন্য পানি ও বিস্কুট এগিয়ে দিল, নিজেও বসে পড়ল।

"সার্জেন্ট, এটা ওদিকের সুপারমার্কেট থেকে এনেছি, কিছু খেয়ে নিন। দুপুর থেকে কিছু খাননি। ধ্যাৎ, শহরের দোকানপাটে আর কিছু নেই, সব যেন ডাকাতি হয়ে গেছে। এভাবে চললে, পোকামানব না মারুক, না খেয়ে মরব!"

সৈন্যটি বিরক্তি প্রকাশ করল।

লিউ বিন কপাল কুঁচকালেন। তারা সৈন্য, সাধারণ মানুষের কিছু স্পর্শ করা নিয়মবিরুদ্ধ। কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন—গতকাল থেকেই রসদ আসছে না। শহরের অন্য সৈন্যদের কি অবস্থা জানেন না, কিন্তু তার অধীনে সবাই ক্ষুধায় কাতর।

কেন রসদ আসছে না জানা নেই, তবে লিউ বিন বোঝেন—কিছু বড় অঘটন ঘটেছে।

আজও কয়েকজন সহযোদ্ধা প্রাণ হারিয়েছে। মনে পড়লেই ঠোঁট কেঁপে ওঠে, কিছু বলার ইচ্ছা হয়, তবু কিছু বলতে পারলেন না।

"এই যে, সার্জেন্ট, বলেন তো এইসব জানোয়ারগুলো কোথা থেকে এল? স্বপ্ন মনে হয়। সেইসব পোকা, আমি নিজে দেখেছি—কারও শরীরে ঢুকে সুস্থ মানুষকে অদ্ভুত দানবে বদলে দেয়। এতসব কিসের জ্বালা!" আরেক সৈন্য এসে যোগ দিল।

ওদের বন্ধু, লেং জি, কয়েক ঘণ্টা আগে এক মৃতদেহ থেকে বের হওয়া পোকা শরীরে ঢুকলে অদ্ভুত বদল ঘটে—শেষ পর্যন্ত সহযোদ্ধার গায়ে গুলি চালাতেই হয়।

"তুমি—তোমরা সবাই আমাকে জিজ্ঞেস করছ, আমি কার কাছে যাব? যাও, বিস্কুট আর পানি নিয়ে খাও, তারপর যার যার জায়গায় ফিরে যাও!" লিউ বিন অকারণে রেগে উঠলেন; মনে পড়ে গেল লেং জির মৃত্যুর দৃশ্য।

বাকিরা সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল। তাদের একটি দল এই তিয়ানইয়াং ডিপার্টমেন্টাল স্টোর পাহারা দেয়; উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার আদেশ—জীবন দিয়ে ভবন রক্ষা করতে হবে।

এই সময় হঠাৎই ব্যারিকেডের ভেতর কয়েকজন ছায়ামূর্তি দ্রুত ভেসে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সতর্কবার্তা, সবাই বন্দুক তাক করল।

অন্যদের চেয়ে ভিন্ন, লিউ বিন স্পষ্ট দেখতে পেল দূরের ছায়ামানবদের চেহারা—এরা নিঃসন্দেহে পোকামানব। সাধারণ চোখে এই আলো আর দূরত্বে কিছুই দেখা যেত না।

নিজের দৃষ্টিশক্তি বেড়েছে আজ সকালেই টের পেয়েছেন; শুধু তাই নয়, শক্তিও অনেক বেড়েছে। না খেয়েও সারাদিন কর্মক্ষম ছিলেন। গোপনে পরীক্ষা করে দেখেছেন—এক ঘুষিতে ইট ভেঙে চুরমার, সহজেই পাঁচ মিটার উঁচু ছাদে উঠে যেতে পারেন। আগে পারলেও এত সহজে হতো না।

লিউ বিন জানেন, তার শরীরে কিছু বদলেছে। কিন্তু কিছুই বুঝতে পারছেন না, পরিবর্তনটা তাকে ভয় ধরিয়েছে। জানেন, পোকাগুলো কারও শরীরে ঢুকলে শক্তি বাড়ে, হাত-পা দ্রুত হয়; তবে কি তিনিও সংক্রমিত?

এ কথা লিউ বিন কাউকে বলেননি। যদি উ মিং এখানে থাকত, সে বলত—এটা সংক্রমণ নয়, বরং জাগরণের পূর্বাভাস। লিউ বিনের মধ্যে রয়েছে সাধারণের চেয়ে অনেক দ্রুত মৌলিক শক্তি শোষণের ক্ষমতা। আসলে, ফ্রন্টলাইনে অনেক সৈন্য ইতিমধ্যে লিউ বিনের মতো দ্রুত শক্তি শোষণ করছে; সব ঠিক থাকলে, তারাই হবে প্রথম জাগ্রত মানুষ।

...

(সবাই বইটা সংগ্রহ করতে ও সুপারিশ করতে ভুলবেন না।)