তিপঞ্চাশতম অধ্যায়: নগর ত্যাগের পথ

একটি জরাজীর্ণ মধ্যম বাস ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। রাস্তার গর্ত আর উঁচু-নিচু পথের কারণে বাসটি দোল খাচ্ছে বারবার, কিন্তু গাড়ির ভিতরে বসে থাকা মানুষেরা আশপাশের পায়ে হাঁটা শরণার্থীদের ঈর্ষার পাত্র।
যারা এই বাসে উঠতে পারে, তারা সাধারণ মানুষ নয়—কিছু সরকারি কর্মকর্তার পরিবার, কিছু জাগ্রতদের আত্মীয়, আর কিছু বিজ্ঞানী। সাধারণ শরণার্থীরা কেবল হাঁটতেই পারে, তবে যাদের নিজস্ব গাড়ি আছে, তারা ব্যতিক্রম।
এমন শতাধিক বাস ও অন্যান্য গাড়ি একত্রিত হয়ে শহরের বাইরে ধ্বংসপ্রাপ্ত রাস্তা ধরে ধীর গতিতে এগিয়ে চলেছে।
এই মুহূর্তে উ মিং একটি বড় বাসের ছাদে বসে আছেন, হাতে ০৩ মডেল রাইফেল, কাঁধে আটটি পরিপূর্ণ ম্যাগাজিন। তিনি চারপাশের সুউচ্চ ভবনগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর অনুভূতি প্রকাশ করলেন।
মানব সভ্যতা আজ এতদূর এসেছে, হঠাৎ বিপর্যয়ে সবকিছু ভেঙে পড়েছে। এখন টিকে থাকার জন্য মানুষকে ছেড়ে যেতে হচ্ছে সেই শহর, যেখানে তারা স্বপ্ন আর ভবিষ্যতের জন্য লড়েছিল। এক সময়ের সব সুন্দর জিনিস আজ একটি পচে যাওয়া পাউরুটির টুকরো থেকেও মূল্যহীন।
আসলে কেবল উ মিং-ই অনুভব করছেন এই বেদনা; অধিকাংশ মানুষ ক্ষুধায় ক্লান্ত, যেন প্রাণহীন, শহর ছেড়ে যাওয়ার কোনো প্রতিক্রিয়া নেই তাদের।
লি শিয়া, যিনি যুদ্ধের পোশাক পরেছেন এবং তার বর্মে পোকামাকড়ের খোলস ব্যবহার করেছেন, উ মিং-এর পাশে বসে আছেন। এক সময়ের নরম স্বভাবের অফিস কর্মী লি শিয়া এখন দৃঢ়, চুল পেছনে বাঁধা, মুখে কোনো প্রসাধন নেই, অথচ তার উজ্জ্বলতা আরও বেশি। জাগ্রতদের মধ্যে তিনি বিখ্যাত বরফ-রানী, শক্তি আর সৌন্দর্য দুই-ই তার আছে।
তবে উ মিং-এর সামনে তার শীতলতা গলে এক চমৎকার হাসিতে রূপ নিয়েছে। যারা জানে না, তারা মনে করে দু’জন প্রেমিক।
উ মিং-এর সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তি হিসেবে লি শিয়া অনেক কৌশল শিখেছেন—কিভাবে উপাদানের কার্ড বানাতে হয়, ভূ-মূল্য কার্ড ও অগ্নি-মূল্য কার্ডের সূত্র। এখন তিনি উ মিং-এর সামনে প্রথম ভূ-মূল্য কার্ড নিয়ে গর্বিতভাবে দেখাচ্ছেন।
লি শিয়া-র শেখার ক্ষমতা দেখে উ মিং নিজেও অবাক—তিনি সাধারণ জাগ্রতদের চেয়ে অনেক বেশি সম্ভাবনাময়।
বাসের নিচে একটি প্লাটুন পাহারা দিচ্ছে—এটি লিউ বিন-এর প্লাটুন।

এই মুহূর্তে, লিউ বিন দ্রুত এগিয়ে এসে বাসের ছাদে চড়ে উ মিং-এর পাশে বসে, একটি সিগারেটের প্যাকেট বের করে উ মিং-কে একটুকি দেন।
“সিগারেটটা দারুণ!” উ মিং তা নিয়ে আগুন লাগিয়ে এক টান দিয়ে প্রশংসা করলেন।
“শেষ দু’টি। পরে চাইলে আর পাবার উপায় নেই। ছোট জিয়াং সারাক্ষণ চাইছে, আমি দিইনি!” লিউ বিন হেসে বললেন। গতবার দেখা হওয়ার পর থেকে দু’জনের স্বভাব মিলে গেছে; একে অপরকে সাহায্য করেছে, কয়েকদিনেই বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছে।
লিউ বিন সোজাসাপ্টা, বিচারবুদ্ধিসম্পন্ন; তিনি উ মিং-এর জন্য প্রাণ দিয়েছেন, তাই তাকে ভাই মনে করেন। উ মিং সাবধানী, পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা ছাড়া এত কম সময়ে কোনো অপরিচিতের প্রতি বিশ্বাস করতেন না।
“জানো উ মিং, এখন তুমি সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি। তুমি একা হাতে ভিলা থেকে ওয়াং সচিবের দলকে সরিয়ে দিয়েছ, এত বড় ঘটনা, সেনাবাহিনী তা ছোট করে দেখেছে, কিছু দুষ্কৃতিকারীকে গুলি করেছে। এটা স্পষ্টতই তোমার পক্ষপাত। অনেকে ধারণা করে, তোমার পেছনে বড় কেউ আছে—অনেকে তোমার সঙ্গে সম্পর্ক করতে চায়!” লিউ বিন হাসলেন, তার কথায় রসিকতা।
উ মিং ধোঁয়া ছাড়লেন, হেসে বললেন, “তুমি বিশ্বাস করো? লিউ ভাই, আমি সহজেই ওয়াং সচিবকে সরাতে পারি বলেই সদর দপ্তর আমায় কিছু করতে সাহস করে না। আরও বড় কথা, আমি তাদের জন্য একটা বিপদ সরিয়েছি। এই যুগে, শক্তিই মূল।”
“ঠিকই বলেছ!” লিউ বিন মাথা নাড়লেন, একমত। তিনিও জাগ্রত হওয়ার কারণে প্লাটুনের অধিনায়ক হয়েছেন, অন্যদের তুলনায় বেশি স্বাধীনতা পেয়েছেন।
এসময় উ মিং একটি কার্ড বের করে লিউ বিন-কে দিলেন। তিনি দেখে ততটাই বিস্মিত হলেন।
উ মিং তাকে দিয়েছেন একটি খাদ্য কার্ড, যাতে ২০০টি পাউরুটি সংগ্রহ করা যায়। লিউ বিন জানতেন উ মিং-এর বহু কৌশল আছে, সম্ভবত শহরের প্রথম জাগ্রত, কিন্তু এমন কিছু হবে ভাবেননি।
“কাউকে বলো না। এটা জরুরী সময়ে তোমার জন্য, দরকার হলে তোমার সৈন্যদের খাওয়াবে। বন্ধুত্ব গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু কিছু উপকারও দিতে হয়। এখন খাবার কম, আমাকে ভাই মনে করো, রেখে দাও!” উ মিং খাদ্য কার্ড ব্যবহারের পদ্ধতি শিখিয়ে দিলেন, লিউ বিন তা দ্রুত মনে রাখলেন। উ মিং যা বলেন, তা মূলত প্রাণশক্তি ও কার্ড ব্যবহারের রহস্য, নিজে না জানলে বিশ বছরেও বোঝা যেত না।
আর লিউ বিন লক্ষ্য করলেন, উ মিং তার পাশে থাকা সুন্দরী লি শিয়া-র সামনে কোনো কিছু গোপন করেন না। তিনি জানেন, লি শিয়া জাগ্রতদের মধ্যে অন্যতম শক্তিশালী, সম্প্রতি কুঠার রাজা ও শাও মিং-চুনের সঙ্গে তিন প্রধান শক্তির মধ্যে গণ্য। উ মিং-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক স্পষ্টতই বিশেষ। স্বাভাবিক ভাবেই, লিউ বিন ধারণা করেন, তারা প্রেমিক।

লিউ বিন যেন কোনো মূল্যবান বস্তু পেয়েছেন, খাদ্য কার্ডটি সদর দপ্তরের ‘কার্ড পুস্তিকা’তে রাখলেন।
ঠিক তখন, এখান থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরে গুলির শব্দ শোনা গেল।
“ওই দলটাই!” লিউ বিন দূরে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, নীচু স্বরে বললেন, “ভাই, একটা কথা বলি, শুনেছি, এই শহর ছাড়ার অভিযানে সদর দপ্তর ‘প্রলুব্ধকারী’ পরিকল্পনা করেছে। জানো কি, প্রলুব্ধকারী মানে? তারা বেরিয়ে এসে আশপাশের সব পোকামাকড় ও দানবকে আকর্ষণ করবে, যাতে মূল বাহিনী শহর ছেড়ে পালাতে পারে। এটাই সত্যিকারের সৈনিক, আমি তাদের শ্রদ্ধা করি!”
উ মিং প্রথমবার শুনলেন এই কথা, অবাক হলেন। যেমন লিউ বিন বলেছেন, তারা জানে এই অভিযান থেকে বাঁচা অসম্ভব, তবুও গেছে। নিজে হলে, এতটা সাহস ও আত্মত্যাগ হত না।
কিন্তু তাদের আত্মোৎসর্গ কি সত্যিই অন্যদের বাঁচাতে পারবে?
উ মিং মাথা নাড়লেন—উত্তর স্পষ্টতই নেতিবাচক। তিনি জানেন, প্রলুব্ধকারী বাহিনী বেশিরভাগ পোকামাকড় ও দানবকে ঠেকাবে, কিন্তু অন্যরা পালাতে পারবে না সহজে। পূর্বজন্মে, আট লাখ মানুষের মধ্যে কেবল দুই ভাগ পালাতে পেরেছিল, বাকিরা পথে মারা গেছে। এই ফলাফল তার পুনর্জন্মেও পাল্টাবে না। পার্থক্য কেবল, পূর্বজন্মে তিনি ছিল শেষ শরণার্থীদের দলে, যেকোনো সময় পাশের গাছ থেকে দানব এসে টেনে নিয়ে যেতে পারত; এখন পরিস্থিতি অনেক ভালো।
কিছু দূর এগিয়ে গেলে, মূল বাহিনী কিছু দানবের মুখোমুখি হয়—ছোট পোকামাকড়ের দল ও কাঁটা লাগানো ইঁদুর। তবুও, এসব দানব শহর ছাড়ার বিশাল দলের জন্য বড় ক্ষতি করে।
কোনো ভবন পার হলে, ভিতর থেকে হঠাৎ পোকামাকড় বেরিয়ে এসে কোনো শরণার্থীকে টেনে নিতে পারে। সেনাবাহিনী ও জাগ্রতদের ক্ষমতা সীমিত, সবাইকে রক্ষা করা যায় না। তাই, ভাগ্য নির্ভর করে নিজের ওপর।
এর ফলে, সেনাবাহিনী ও জাগ্রতদের কাছাকাছি থাকলে নিরাপত্তা বেশি। এই অবস্থান পাওয়ার জন্য শরণার্থীরা মরিয়া চেষ্টা করে।