তেত্রিশতম অধ্যায়: শক্তি মূল্যায়ন (প্রথম খণ্ড)

ঠিক তখন যখন段国毅 ও শিক্ষক董昌明 অন্তরঙ্গ আলোচনা করছিলেন, ওদিকে吴鸣 ও李霞 দু’জনে হালকা শীতল বাতাসের মধ্যে এক দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

几দিন আগে 吴鸣 অতি উত্তেজিত ও কিছুটা বুদ্ধিহীন অবস্থায় তার সমস্ত সুস্বাদু রুটি কার্ডের সঙ্গে পরিবর্তন করে ফেলেছিল, ফলে তাদের সামনে এক অপ্রত্যাশিত সংকট দেখা দিয়েছিল।

সেই সংকটটা হলো—অন্নের অভাব।

হ্যাঁ, 吴鸣 কাঁচা ময়দা দিয়ে ‘সুস্বাদু রুটি’ কার্ড বানাতে পারত, তবে তার জন্য আগে খাদ্যশস্য দরকার। বর্তমান নিরাপদ অঞ্চলে, ক্ষুধার্ত মানুষেরা ইঁদুরও ধরে ফেলেছে, সুতরাং ময়দার মতো খাদ্যশস্য পাওয়ার আশা করা বৃথা।

বাধ্য হয়ে, 吴鸣 ও 李霞 আলোচনায় বসে সিদ্ধান্ত নেয় যে তারা সেনাবাহিনীর জাগ্রতদের দলে যোগ দেবে। এখন জাগ্রতদের অস্তিত্ব আর কোনো গোপন বিষয় নয়; নিরাপদ অঞ্চলের প্রতিটি মানুষ জানে, কেউ যদি ভাগ্যক্রমে জাগ্রত হয়, সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি শক্তি বা সম্ভাবনা পায়, তবে তার জন্য উষ্ণ ও নিরাপদ বাসস্থান, পর্যাপ্ত খাবার এবং এক অনন্য মর্যাদা নিশ্চিত।

সেনাবাহিনীর জাগ্রতদের দলে যোগ দিলে অন্তত খাওয়ার সংকট সাময়িকভাবে দূর হবে। আর 吴鸣-এর পরিকল্পনা অনুযায়ী 禹城 থেকে পালানোর জন্য সবচেয়ে ভালো উপায় সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া। এটা সহজেই বোঝা যায়—গোলাবারুদ ও কামানসমৃদ্ধ সেনাবাহিনী যথেষ্ট নিরাপত্তা দিতে পারে, এবং তারাই সবচেয়ে সফলভাবে পালাতে পারে। আগের জন্মে, 吴鸣 সেনাবাহিনীর 刘斌-র সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল বলেই 禹城 থেকে পালাতে পেরেছিল।

刘斌-এর কথা মনে পড়তেই, গতবার পুরনো শহরে দেখা হওয়ার পর কুড়ি দিনেও তারা আর দেখা করেনি। 刘斌 সম্ভবত এখন ক্যাপ্টেন হয়ে গেছে, তবে吴鸣 এখনও তার সঙ্গে দেখা করবে না; ভবিষ্যতে সুযোগ আসবে, এখনই নয়।

“এত সকালে এত মানুষ কীভাবে সারিতে দাঁড়িয়েছে, এরা সবাই কি জাগ্রত?” 李霞 কয়েকশো মানুষের দীর্ঘ সারি দেখে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ফিসফিস করে বলল।

吴鸣 ভাবনাচিন্তা থেকে বেরিয়ে এসে একটু হাসল, যেন তাকেও জানা নেই। বাস্তবে, 吴鸣 বুঝতে পারছিল, শত শত মানুষের মধ্যে কেবল গুটিকয়েকই জাগ্রত; তাদের মধ্যে 吴鸣 ও 李霞-সহ পাঁচজনের বেশি নয়।

সামনের সুপারমার্কেটটি সেনাবাহিনীর দখলে ‘অস্থায়ী নিয়োগ কেন্দ্র’ হয়ে গেছে। অন্যদিকে, সেনা প্রার্থী নিয়োগের জন্য আরও বড় সারি, সেখানে ষাটের উপরে বৃদ্ধ ও তেরো-চৌদ্দ বছরের শিশুরাও আছে।

জাগ্রতদের নিয়োগ কেন্দ্রে তুলনামূলকভাবে কম মানুষ দাঁড়িয়ে।

যারা ডাক পাচ্ছে, তাদের ভেতরে নিয়ে পরীক্ষা করা হচ্ছে, কিন্তু বেশিরভাগই সেনাদের তাড়নায় হতাশ হয়ে বাইরে আসছে।

এক শক্তিশালী পুরুষকে বের করা হল, তিনি রাগে চিৎকার করলেন, “এটা অন্যায়! আমি এক ঘুষিতে দু’টি ইট ভেঙে ফেলতে পারি, আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তি পেয়েছি, তবু আমাকে কেন বাছাই করা হলো না? এই নিয়োগ তো প্রতারণা!”

বেশিরভাগেরই বাছাই হয়নি, তাই তার কথায় অনেকের সাড়া মিলল; কেউ কেউ হৈচৈ শুরু করল।

এ সময় এক সার্জেন্ট চোখে কঠিন চাহনি নিয়ে সেই লোকের কলার ধরে তাকে তুলে নিয়ে তিন-চার মিটার দূরে ছুঁড়ে দিল। লোকটি নব্বই কেজির কম নয়, তবু ছুঁড়ে ফেলা হল, আর সে ব্যথায় কাতরাতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে হৈচৈকারীরা চুপ হয়ে গেল।

“তোমরা কেউ আমাকে মতো ওকে এমন দূরে ছুঁড়তে পারো, তবেই নিয়োগে আসবে। কারণ, কেবল আমার চেয়ে শক্তিশালী হলেই পরীক্ষা পাস করা যাবে। তবে, তোমাদের সম্ভাবনা মন্দ নয়, সেনা হতে পারো, নিরাপদ অঞ্চল রক্ষা করবে। কিন্তু সাধারণ সেনাদের নিয়োগ ওদিকে, এখানে কেবল জাগ্রত বা অসাধারণ সম্ভাবনাসম্পন্ন মানুষ নিয়োগ করা হচ্ছে। সামর্থ্য না থাকলে সময় নষ্ট করো না, যতবারই চেষ্টা করো, সফল হতে পারবে না। কারণ, পরীক্ষার দায়িত্বে রয়েছে আমাদের তৃতীয় জাগ্রত দল!” সার্জেন্ট বলেই চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এলো; তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে ফিরে গেলেন।

এই দৃশ্য দেখে 吴鸣 বুঝল, প্রাণশক্তির প্রভাবে অনেক মানুষের মধ্যে পরিবর্তন এসেছে, তারা প্রাণশক্তি শোষণ করছে, তবে সে পরিমাণ ব্যক্তিগত ক্ষমতার উপর নির্ভর করে। সেই পুরুষ মাত্র দুটি ইউনিট প্রাণশক্তি শোষণ করতে পেরেছে, আর সার্জেন্ট অন্তত চারটি ইউনিট শোষণ করেছে।

অস্থায়ী নিয়োগ কেন্দ্রে, চেয়ার বসে 周振海 পা তুলে আরাম করে চা পান করছিলেন।

চা ছিল উৎকৃষ্ট 龙井 চা; জাগ্রত হওয়ার পর শুধু খাবার ও বাসস্থান নয়, এমন বিলাসবহুল দ্রব্যও পাওয়া যায়।

তিনি তৃপ্তির হাসি দিয়ে চা খেলেন, তারপর দেখলেন আরেকজন অক্ষম প্রার্থীকে তাড়িয়ে দেওয়া হচ্ছে, তিনি বিরক্তি প্রকাশ করলেন, “বলছি, এরা সবাই তো অভাবে পাগল হয়ে গেছে। এক মাস পেরিয়ে গেলেও এক ইউনিট প্রাণশক্তি শোষণ করতে পারেনি, তবু নিয়োগে আসছে—নিশ্চিত সময়ের অপচয়। ক্যাপ্টেন, আমাদের তৃতীয় দল কবে এত অব暇 হয়ে গেল?”

তিনি কথা শেষ করতেই, তৃতীয় জাগ্রত দলের সদস্য 石磊 টেবিল চাপড়ে বললেন, “চুপ করো, 周振海, থাকতে না চাইলে চলে যাও, অযথা গোলমাল করো না।”

周振海 কটাক্ষ করে চায়ের কাপ জোরে টেবিলে রেখে কটু ভাষায় বললেন, “石磊, জানি তুই আমাকে পছন্দ করিস না, কিন্তু অপ্রয়োজনে ঝামেলা করিস না, আমাকে রাগালে ভালো ফল পাবি না!”

“যথেষ্ট!” তৃতীয় জাগ্রত দলের ক্যাপ্টেন 孙强 ধমক দিলেন, দু’জনকে থামালেন। 石磊 দাঁত চেপে বসে থাকলেন, 周振海ও কটাক্ষ করে চুপ হয়ে গেলেন।

队长 হিসেবে 孙强 যথেষ্ট যোগ্য; শুধু শক্তিশালী নয়, তিনি সাবেক বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষক, অনেক কর্মকর্তা ও সেনাদের সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো। ফলে তার কথা কেউ এড়িয়ে যেতে সাহস করে না।

অন্য দুই টেবিলে সদস্য 陆翔 নিরাবিলি পর্যবেক্ষণ করছিলেন, আর দলের একমাত্র নারী সদস্য 赵宁 ব্যস্ত হয়ে প্রার্থীদের পরীক্ষা করছিলেন, ঘামে ভিজে ছিলেন।

তবে এখন পর্যন্ত কাউকে বাছাই করা যায়নি।

“শুনে নাও, পূর্ব ফ্রন্টের লড়াইয়ে আমাদের তৃতীয় দল দু’জন হারিয়েছে, এখন সংখ্যা প্রথম ও দ্বিতীয় দলের চেয়ে কম। তাই段团长-এর কাছে আবেদন করেছি যেন আমাদেরকে নিয়োগের দায়িত্ব দেওয়া হয়। এখন জাগ্রত হওয়ার মানুষ খুবই কম—খুব প্রয়োজনে, অসাধারণ সম্ভাবনাসম্পন্ন কাউকে নিয়োগ করলেও চলবে।” 孙强 কপাল চেপে বললেন।队长 হিসেবে তিনি অনেক কিছু জানেন; সেনাবাহিনী অর্ধ মাস পরে পালানোর পরিকল্পনা করছে,斧王-এর কাছ থেকে কিছু তথ্য পেয়েছেন, জানেন তখন ভয়াবহ লড়াই হবে, তাই শক্তিশালী সদস্য বাড়ানো জরুরি, যাতে পালানোর সময় সফল হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে।

সকাল ছ’টা থেকে নয়টা পর্যন্ত 吴鸣 ও 李霞 অবশেষে সামনে এলো; তারা ভাবেনি এতটা সময় লাগবে।

李霞 吴鸣-এর আগে, দু’জন সৈন্যের সঙ্গে সুপারমার্কেটে ঢুকল। নিয়ম—একজন ঢুকবে, বাকিরা বাইরে অপেক্ষা করবে। 李霞 ঢুকতে দেখে 吴鸣 মৃদু হাসল; তার কোনো উদ্বেগ নেই, 李霞-এর ক্ষমতা শতভাগ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে।

সামনে পাঁচজন পরীক্ষক—李霞 তাদের চেনা মনে করল। তার স্মৃতি শক্তিশালী, দু’সেকেন্ডের মধ্যে চিনে নিল।

কয়েকদিন আগে পূর্ব ফ্রন্টে দেখা হয়েছিল; তখন পাঁচজনই পাথরের দৈত্যের তাড়া খেয়ে অজস্র যন্ত্রণা ভোগ করছিল, তাদের ব্যর্থতার জন্যই 吴鸣 ঝুঁকি নিয়ে এগিয়েছিল।

তাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে 李霞-র মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।

赵宁 তা তৎক্ষণাৎ ধরতে পারল, অন্যরাও 李霞-এর দিকে মনোযোগ দিল, কেউ কেউ শুধু তার সৌন্দর্যেই মুগ্ধ হলো।

“এই মেয়েটা অসাধারণ, মুখখানি সুন্দর, শরীরেও আকর্ষণ আছে, বিশেষত হাসিটা, প্রায় আমার প্রাণটাই কেড়ে নিল!” 周振海 陆翔-র পাশে ফিসফিস করে বলল; তৃতীয় দলে 陆翔-ই তার সঙ্গে কথা বলে।

陆翔 মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

赵宁 তখন 李霞-কে দেখে পেশাদার ভাষায় বলল, “পরীক্ষা সহজ, তুমি যদি জাগ্রত হও তবে তোমার স্বত্ব কার্ড দেখাও। না থাকলে, এই কাগজে লেখা পদ্ধতিতে একটি কার্ড তৈরি করো। না জাগ্রত হলে, তোমার শক্তি, গতি ও প্রতিফলন পরীক্ষা করে সম্ভাবনা বিচার করা হবে; যদি সম্ভাবনা যথেষ্ট হয়, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে। বুঝেছ?”

赵宁-এর জবাব হলো 李霞-র ‘পরীধনুক’;现场-এ সে পরীধনুক বাস্তবায়ন করল,弓弦 টেনে প্রাণশক্তির একটি তীর তৈরি করল, ছুঁড়ে দিল।

তীরটি বাতাস ছেদ করে গুলির চেয়ে কয়েকগুণ বেশি গতিতে সুপারমার্কেটের স্টিল-রড কংক্রিট ছাদ ভেদ করে আকাশে উড়ে গেল, যেন উল্টো দিকে ধেয়ে আসা উল্কাপিণ্ড।

现场-এ পাঁচজন হতবাক; এমনকি সবচেয়ে শান্ত 孙强-ও মুখ হাঁ করে রয়ে গেল, ছাদ থেকে ভাঙা পাথর গড়িয়ে পড়ছে, তবু কেউ কথা বলতে পারল না।