একষট্টিতম অধ্যায় আম

কুয়াশার চাদরের ভেতর থেকে যা প্রকাশ পেয়েছে, তা দেখে উ মিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে নিজের একমাত্র অস্ত্র, একটি পোকামাকড়ের দাঁত শক্ত করে হাতে তুলে নিল। উ মিং স্পষ্ট মনে করতে পারে, এই কার্ডটি যখন রূপান্তরিত হয়েছিল, তখন সেটি ছিল ভাঙা-পোড়া পাথরের স্তুপ; অথচ এখন, কী আশ্চর্য, সেটি যেন জীবন্ত প্রাণীতে পরিণত হয়েছে। যদিও শক্তির কুয়াশা এখনো পুরোপুরি ছড়িয়ে যায়নি, উ মিং স্পষ্ট দেখতে পেল, যে সজীব জীবটি নড়ছে, সেটাই সেই সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য।

আপনা-আপনি সক্রিয় হয়ে ওঠা এবং অস্থিতিশীল শক্তির সঞ্চালন—এমন পরিস্থিতিতে সতর্ক হওয়া ছাড়া উপায় নেই। কারণ, এটি এখন আর সাধারণ কিছু নয়, বরং ‘বন্য দানব’-এর পর্যায়ে পড়ে, ঠিক যেমন বাইরে কোনো পোকামাকড়ের মানুষের সঙ্গে দেখা হলে জীবন ঝুঁকিপূর্ণ হয়।

কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ছোট কুকুরের মতো আকার, দীর্ঘদেহী সেই পাথরের দৈত্য উ মিংকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। সে নত মুখে ভূমিতে ছড়িয়ে থাকা ‘পোকা-বাসার পুষ্টিকর তরল’ চাটতে লাগল। তার সরু জিভ বারবার বেরিয়ে সেই তরল জড়ো করে মুখে পুরে দিচ্ছিল, আর মুখ দিয়ে চুম চুম শব্দ বেরোচ্ছিল।

উ মিং কোনো নড়াচড়া করল না, নীরবে তাকিয়ে রইল। যদি ভালো করে লক্ষ্য করা যায়, দেখা যাবে এই ‘সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য’ তার দেখা দানবদের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর। একে পাথরের দৈত্য না বলে বরং একটী অনিন্দ্যসুন্দর ড্রাগন বললেই চলে। তার শরীরজুড়ে ধরা দেয় অসংখ্য ফাটল ও ক্ষত, কিন্তু যতবার সে পোকা-বাসার পুষ্টিকর তরল চাটছে, ততবারই সেই ক্ষত ও ফাটল আস্তে আস্তে সেরে উঠছে। তার চামড়ার উপরিভাগের পাথুরে ভাবও ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, জায়গা নিচ্ছে দীপ্তিময় রৌপ্য-ধূসর আভা।

বেশিক্ষণ লাগল না, বড়সড় সবুজ পুষ্টিকর তরলের আস্ত স্তর সে চেটে খালি করে ফেলল। তখন সে গর্বভরে গলা উঁচু করে ডানা ঝাঁকাল এবং এক সন্তুষ্টির ঢেঁকুর তুলল।

হ্যাঁ, ঠিক শুনেছেন—সে ঢেঁকুর তুলল।

তারপর সে ঘুরে উ মিংয়ের দিকে তাকাল।

এ মুহূর্তে উ মিং পাথরের দৈত্যের চোখে চোখ রাখল, সমস্ত শরীর শক্ত করে ধরল। যেকোনো আক্রমণের ইঙ্গিত পেলেই সে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাবে।

কিন্তু অবাক করার মতো, সেই সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য শুধু বলল, “আম্মু…”

এবং সঙ্গে সঙ্গেই ডানা মেলে উ মিংয়ের দিকে লাফিয়ে এল। অদ্ভুত ব্যাপার, এতে উ মিং কোনো শত্রুতার বা হত্যার স্পন্দন টের পেল না; বরং এক অদ্ভুত আত্মীয়তার অনুভূতি স্পষ্টতই বুঝতে পারল।

এই অনুভূতি ছিল বিপরীতে থাকা প্রাণীর শক্তির নির্গত আবেগ, যা কখনোই মিথ্যা হতে পারে না। ফলে উ মিং একটু স্বস্তি পেল। এই সময়ে দৈত্যটি খুব স্নেহে মাথা দিয়ে উ মিংয়ের গা ঘেঁষে ঘষতে লাগল।

উ মিং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। সে শুনেছে, বিশেষ কিছু প্রাণীর কার্ড রূপান্তরের পর, প্রথম দেখা ব্যক্তির প্রতি নির্ভরতা ও স্নেহ প্রকাশ করে। তবে এমনটি শুধু বুদ্ধিমান ও শান্ত স্বভাবের প্রাণীদের ক্ষেত্রেই দেখা যায়।

আর পোকামাকড়-মানবের মতো স্বভাবগত খুনে প্রাণীদের পক্ষে এমন আবেগ দেখানো অসম্ভব।

“তাহলে কি এই সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্যও বুদ্ধিমান প্রাণী?” উ মিং মনে মনে অনুমান করল। সে নিচু হয়ে ওই দৈত্যের নীল রত্নের মতো চোখের দিকে তাকিয়ে সম্ভাবনাটিকে আরও যুক্তিসঙ্গত বলে মনে করল।

হয়তো এই দৈত্য জানত, উ মিং-ই তাকে ছিন্নভিন্ন দেহের কার্ড থেকে উদ্ধার করেছে, তাই এমন স্নেহ। তবে যাই হোক, উ মিংয়ের জন্য এটি শুভ সংকেত।

“দুঃখের বিষয়, এটি কেবলমাত্র এক মাত্রার প্রাণী। যদি দুই মাত্রার হতো, তাহলে তার মূল্যই আলাদা হতে পারত!” উ মিং চুপচাপ ঠোঁট চেটে বলল।

বুদ্ধিমান প্রাণী খুব বেশি দেখা যায় না। এমন প্রাণীগুলোর স্তর সাধারণত কম হয় না, আর মানুষদের দ্বারা বশীভূত হওয়া তাদের পক্ষে অসম্ভব। যেমন—দৈত্য এবং ড্রাগন গোত্রের প্রাণী। উ মিংয়ের মতে, এই সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য কেবলমাত্র একমাত্রিক প্রাণী, তাই বুদ্ধিমান হলেও তার কার্যকারিতা সীমিত।

তবু এরকম একটি ‘পোষা প্রাণী’ পাওয়াও দুষ্কর, শুধু প্রশ্ন থাকে, তার শক্তি কেমন। যদি কবরস্থানের দৈত্য শ্রমিকের সঙ্গে তুলনা করা যায়, কাদের শক্তি বেশি?

কিন্তু যে অপ্রত্যাশিত ঘটনার পর উ মিং এ ‘পোষা প্রাণী’-এর শক্তি জানতে পারল।

সম্ভবত পাথরের দৈত্যের উচ্চস্বরে ডাকাডাকিতে গুহার প্রবেশমুখে হঠাৎ হিংস্র চিৎকার শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে একটি পোকা-মানব কাঁচা মাটির দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল।

সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য সঙ্গে সঙ্গে উ মিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, পোকা-মানবের দিকে দাঁত বের করে হুমকি দিল। পরক্ষণেই সে বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে এক কামড়ে পোকা-মানবের গলা ছিঁড়ে ফেলল।

এত দ্রুত গতিতে ঘটনা ঘটল যে, উ মিং কিছুই বুঝে ওঠার আগেই শুধু এক ঝাপসা ছায়া দেখল। এরপর সে দেখল, দৈত্যটি শার্প নখ দিয়ে সহজেই পোকা-মানবের বুক ছিঁড়ে ফেলল এবং মাথা ঢুকিয়ে কিছু একটা চেপে ধরে ছিঁড়ে বের করল।

সেটি ছিল পরজীবী বিটল—যা দৈত্যটির মুখে পড়ে প্রাণপণ ছটফট করছিল, কিন্তু অচিরেই চূর্ণ হয়ে গিলে খাওয়া হল।

এতে বোঝা গেল, এই সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্যের প্রধান খাদ্যই হচ্ছে পরজীবী বিটল। তার শিকারী কৌশল এত দ্রুত, এত নিখুঁত ছিল যে পোকা-মানবের পক্ষে কোনো প্রতিরোধের সুযোগই ছিল না। যেন এই দৈত্যই তাদের প্রকৃত শত্রু—যেমন বিড়াল দেখলে ইঁদুরের অবস্থা হয়।

এক ভরপেট খাবারের পর দৈত্যটি আনন্দে ‘আম্মু’ বলে চেঁচিয়ে উঠল, ঠোঁট চেটে পরিতৃপ্তি প্রকাশ করল এবং আবার উ মিংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। এবার নিজে থেকেই কার্ডে রূপান্তরিত হয়ে একেবারে নতুন, বেগুনি রঙের এক কার্ডে পরিণত হল।

“সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য, একমাত্রিক প্রাণীর কার্ড, উড়ন্ত প্রাণী, সঙ্গী, মান: উৎকৃষ্ট (নীল), অবস্থা: শৈশব, বাস্তবায়নের চাহিদা: নেই। এটি বহু জীবনকাল বেঁচে থাকা এক প্রাণী, যা উৎপন্ন হয় শক্তির মন্দিরে, শক্তি-মহাজ্ঞানীর প্রিয়, যা নিজেই কার্ড ও বাস্তবে রূপ নিতে পারে, অতএব বাড়তি শক্তির খরচ নেই।”

নিজের সামনে ভাসতে থাকা কার্ডটি দেখে উ মিং হাতে তুলে নিল। যদিও ‘শক্তির মন্দির’ ও ‘শক্তি-মহাজ্ঞানী’ সম্পর্কে কিছুই জানে না, তবু অনুভব করল, সে ভাগ্যবানই হয়েছে।

শুরুর দিকে, সম্পূর্ণ কাকতালীয় ভাবে, উ মিং গুরুতর আহত দৈত্যের দেহাবশেষ খুঁজে পেয়েছিল এবং তাকে কার্ডে রূপান্তরিত করেছিল—এতে প্রাণীটির প্রাণ বেঁচে যায়। আবার, পোকা-বাসার পুষ্টিকর তরল আসলে দৈত্যের ক্ষত সারানোর উপাদান, তাই দৈত্যটি স্বেচ্ছায় বাস্তব রূপ নিয়ে সেই তরল খেয়ে সুস্থ হচ্ছে এবং এর ফলে উ মিংয়ের প্রতি তার মমতা জন্মেছে।

এটাই প্রকৃত অর্থে ভাগ্য ফেরার গল্প। উ মিং যার জন্য এতদিন উদ্বিগ্ন ছিল—স্ব-রক্ষার কোনো উপায় নেই—তা-ই এখন পূর্বের এক আচমকা সিদ্ধান্তের ফলস্বরূপ চমৎকার সুফল নিয়ে এসেছে।

তদুপরি, এটি একটি নীল মানের প্রাণীর কার্ড। উ মিং কার্ডটি হাতে নিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “তুমি যেহেতু বারবার ‘আম্মু’ ডাকে, তাহলে তোমার নাম আম্মুই রাখলাম!”

…

পোকা-বাসার অন্দরে সর্বত্র মৃত্যুর ছায়া। সৌভাগ্যবশত, উ মিং যে গুহায় লুকিয়ে ছিল, সেখানে খুব কমই পোকা-মানবের আনাগোনা হয়। কখনো যদি কেউ আসে, আম্মু সঙ্গে সঙ্গেই মেরে গিলে ফেলত।

এখানে সূর্যোদয়-সূর্যাস্ত দেখা যায় না, তাই সময়ের মাপ নেই। তবে উ মিং অনুমান করে, অন্তত এক মাসেরও বেশি কেটে গেছে; কারণ তার ক্ষত প্রায় সেরে উঠেছে, আর সুস্বাদু রুটির মজুদও পঞ্চাশের বেশি খেয়ে ফেলেছে।

এ সময় তার মনে প্রশ্ন জাগল, কীভাবে এখান থেকে পালানো যায়। কিন্তু পোকা-বাসার পথঘাট জালের মতো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে এবং সর্বত্র পোকা-মানবের ভয়, সামান্য ভুলেই মারাত্মক বিপদ ঘটতে পারে। তাই এতদিন সে চেষ্টা করেনি। তবুও জানে, একদিন বাইরে যেতেই হবে।

ঠিক তখনি গুহার মুখে হঠাৎ এক ঝলক রৌপ্য-ধূসর ছায়া দেখা গেল। মুহূর্তের মধ্যে সহস্রাব্দ প্রাচীন পাথরের দৈত্য আম্মু প্রেতাত্মার মতো উ মিংয়ের পাশে এসে হাজির হল, মুখে কয়েকটি শ্লেষ্মাবেষ্টিত পরজীবী শাবক ঝুলছে।

সম্প্রতি আম্মুর নতুন শখ—নরম খোলসের শাবক শিকার করা। প্রতিদিন সে নিজেই গুহা ছেড়ে বেরিয়ে শিকার করে নিয়ে আসে। তার গতি এত দ্রুত, চলাফেরা এত নিঃশব্দ যে, পোকা-বাসার ভেতর সে একাই রাজত্ব করছে। এই কয়েক সপ্তাহে শতাধিক পোকা-মানব ও পরজীবী শাবক শিকার করেছে, অথচ কেউ কিছু টেরই পায়নি।

আম্মু মুখ থেকে শাবকের মৃতদেহ ফেলতেই উ মিং মাথা নাড়ল, জানাল সে খাবে না। আম্মু তখন ‘আম্মু-আম্মু’ ডাক দিয়ে নিজেই খেতে শুরু করল।

এমন ঘটনা প্রায় প্রতিদিনই ঘটে। উ মিং এখন অভ্যস্ত।

এ সময়, appena একটি শাবক খেয়েছে, আম্মু হঠাৎ কিছু টের পেল, মাথা উঁচু করে ওপরের দিকে তাকাল। উ মিংও বুঝতে পারল, কিছু একটা ঘটতে চলেছে। আরও কয়েক মুহূর্ত পর মাথার ওপর প্রবল গর্জন শোনা গেল, বাতাসে শক্তির প্রবল সঞ্চালন অনুভব হল।

তারপর উ মিং লক্ষ করল, হাজার হাজার পোকা-মানব গুহার বাইরে ছুটছে।