ষাটতম অধ্যায়: ভুল করে পোকামাকড়ের গর্তে প্রবেশ

ওয়ু মিংয়ের সন্দেহ নিয়ে, তিনি খুব দ্রুত এক সাহসী অনুমান করলেন।
পোকামানুষদের স্বভাব খুবই সরল; তারা খাদ্য ও প্রজননের জন্যই বেঁচে থাকে, আর এই দুইটি উদ্দেশ্য সাধনের জন্য তাদের করতে হয় দুটি কাজ: মানুষের মাংস খাওয়া এবং নিরবচ্ছিন্নভাবে নতুন মানবদেহ খুঁজে বের করা, যাতে তারা পরজীবী হিসেবে বাস করতে পারে।
কোন সন্দেহ নেই, যখন পোকামানুষরা ওয়ু মিংকে 'মৃত' মনে করল, তারা তাকে মৃতদেহ হিসেবেই ধরে নিয়ে ছিল, যাতে করে তাদের লার্ভা তার শরীরে বাস করতে পারে।
অর্থাৎ, ওয়ু মিং সম্ভবত ‘পোকাদের বাসা’-তে টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।
পরবর্তীতে ওয়ু মিং যা দেখলেন, তার অনুমানকে সত্য প্রমাণ করল। পথের ধারে বিভিন্ন অজানা পদার্থের স্তর দেখা গেল, মসৃণ ও দৃঢ়, তার ভেতর দিয়ে অনেক রক্তনালীর মতো জিনিস প্রবাহিত হচ্ছে এক অজানা তরল।
ওয়ু মিং নড়লেন না, মৃতের অভিনয় চালিয়ে গেলেন, পোকামানুষরা তাকে টেনে নিয়ে যেতে দিলেন। কারণ, পথে এত বেশি পোকামানুষ ঘুরে বেড়াচ্ছে যে, slightest কোনো অসঙ্গতি প্রকাশ পেলেই আবার আক্রমণ শুরু হবে, তখন ওয়ু মিং নিশ্চিত নন যে তাঁর শক্তিধর লৌহবর্ম তাকে রক্ষা করতে পারবে কিনা।
তাই, তিনি বাধ্য হয়ে নিজেকে টেনে নিয়ে যেতে দিলেন, অসংখ্য গলিপথ পেরিয়ে এক বিশাল গুহায় এলেন।
গুহার চারপাশে অজানা পদার্থে অনেক উঁচুনিচু পুঁজের থলি, যেন ভেতরে এক রহস্যময় তরল পূর্ণ। এই তরলের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য হলো, এটি মৃদু আলো ছড়ায়, যার ফলে গুহার ভেতরে কিছুটা দৃশ্যমানতা থাকে; অন্ধকারে হাত বাড়ালেও অন্ধ হয়ে থাকতে হয় না।
পথে, ওয়ু মিং অনেক বড় ড্রিল-সদৃশ ভূগর্ভ পোকা দেখলেন, যেগুলো আগেও নিরাপদ অঞ্চলে আক্রমণ করেছিল; আসলে, এরা পোকামানুষদেরই সহযোগী, গুহা খননের কাজে নিযুক্ত।
ওয়ু মিংকে গুহার মধ্যে ফেলে দিয়ে, পোকামানুষটি চলে গেল। ওয়ু মিং চোখের ফাঁক দিয়ে তাকালেন, গুহার ভেতরের দৃশ্য দেখলেন।
যদি এখানে কোনো দুর্বলচিত্ত মানুষ থাকত, সে নিশ্চিতভাবে ভয়ে প্রাণ হারাত।
গুহাটি প্রায় বাস্কেটবল মাঠের মতো বড়, কিন্তু সেখানে মানুষের মৃতদেহ স্তরে স্তরে জমে আছে, হাজারের বেশি। নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ—সবাই আছে, তবে বেশিরভাগই তরুণ, কারণ তাদের শরীরের প্রাণশক্তি বেশি, এবং পরজীবী হলে শক্তিও বেশি হয়। এসব দেহ প্রায় অক্ষত, গুরুতর ক্ষত নেই; লার্ভার জন্য আদর্শ বাসস্থান।
এবার ওয়ু মিং দেখলেন, গুহার শীর্ষে একটি বিশাল মাংসের থলি, যা ক্রমাগত কেঁপে উঠছে। অসংখ্য ছিদ্র থেকে মাঝে মাঝেই বিশ থেকে ত্রিশ সেন্টিমিটার দীর্ঘ, চিংড়ির মতো আকৃতির 'লার্ভা' বেরিয়ে আসছে।
এরা বের হয়ে ঝটপট ছুটে মৃতদেহের মুখে ঢুকে পড়ছে।
পুরো দৃশ্য যেন ভয়ের সিনেমায়, লার্ভাগুলো অত্যন্ত হিংস্রভাবে মৃতদেহের মুখ ফাটিয়ে, গলা দিয়ে ঢুকে, বুকের খাঁচায় বাসা বাঁধে। তাদের লেজে একজোড়া দন্ত গজায়, যা মুখ দিয়ে বেরিয়ে থাকে। দেহটি তখন কাঁপে, অস্পষ্ট চিৎকার করে, কিছুক্ষণ পর উঠে দাঁড়ায়, এক নতুন পোকামানুষ হয়ে যায়।
"এটা তো ওদের প্রজননক্ষেত্র!" ওয়ু মিং মনে মনে গাল দিলেন, কারণ তাঁর শক্তি এখনো ফিরে আসেনি; এটা মোটেই ভালো সংবাদ নয়। ঠিক তখনই, তিনি দেখলেন, মাথার ওপরের মাংসের থলি থেকে একটি লার্ভা পড়ল, আর তা তাঁর কাছাকাছি, মাত্র দু’মিটার দূরে।
এরপর, সেই ঘৃণ্য লার্ভাটি তিন জোড়া পোকা-পা নড়িয়ে ওয়ু মিংয়ের দিকে এগিয়ে এল।

"এত মৃতদেহ থাকতে, সে আমাকে বেছে নিল!" ওয়ু মিং মনে মনে গাল দিলেন, ভাবলেন, কীভাবে এই জঘন্য প্রাণীকে মুখে ঢোকা থেকে বাঁচানো যায়।
ওয়ু মিং পুরোপুরি সুস্থ নন, কিন্তু শরীর নড়ানো সম্ভব। তাই, তিনি ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিলেন, চেষ্টা করলেন লার্ভাটিকে এড়াতে। আশা করলেন, এটি অন্য মৃতদেহে বাসা বাঁধবে।
কিন্তু সদ্য জন্মানো লার্ভাটি যেন ওয়ু মিংকেই লক্ষ্য করল, পিছু ছাড়ল না। ওয়ু মিং বড় কোনো অঙ্গভঙ্গি করতে সাহস করলেন না, কারণ আশেপাশে আরও পোকামানুষ আছে। লার্ভাটি একমিটার দূরত্বে পৌঁছালে, ওয়ু মিং হঠাৎ কৌশল পাল্টালেন; মুখ নিচে রেখে, মুখটিকে অন্য মৃতদেহের গায়ে চেপে ধরলেন।
তাঁর ধারণা, মুখ বন্ধ করলে লার্ভা প্রবেশ করতে পারবে না।
বস্তুত, লার্ভাটি এসে প্রবেশ পথ খুঁজে পেল না, ওয়ু মিংকে উল্টাতে চাইল, কিন্তু ওয়ু মিং জোরে চেপে রাখায় লার্ভা অসফল। তাঁর শক্তিধর লৌহবর্মও শরীরের অন্য অংশ রক্ষা করছে, তাই অন্য দিক থেকে ঢোকার আশঙ্কা নেই।
অবশেষে, লার্ভাটি ওয়ু মিংয়ের প্রতি আগ্রহ হারাল, পাশের মৃতদেহে বাসা বাঁধতে গেল।
মহা বিপদের হাত থেকে বাঁচা ওয়ু মিং আস্তে আস্তে গুহার বাইরে হামাগুড়ি দিলেন। স্থির থাকা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কারণ ধরা পড়ার ঝুঁকি বেশি।
এই পালানোর পথে ছিল বহু বিপদ, কিন্তু ওয়ু মিংয়ের ভাগ্য ভালো; দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যে তিনি একটি ছোট গুহায় পৌঁছালেন, যেখানে কোনো পোকামানুষ বা লার্ভা নেই। তিনি মাটিতে গর্ত চাপা দিলেন, শুধু কয়েকটি বায়ু চলাচলের ফোকর রেখে, তারপর মাটিতে পড়ে গেলেন। তাড়াতাড়ি ক্লান্তি এসে ঘুমিয়ে পড়লেন।
আবার জেগে ওঠার পর, কতো সময় পেরিয়ে গেছে, জানা নেই।
এখন ওয়ু মিংয়ের সামনে কিছু ভালো ও খারাপ খবর।
ভালো খবর: আপাতত তিনি নিরাপদ, কোনো পোকামানুষ এখানে আসেনি। তাঁর ক্ষতও ঘুমের পর কিছুটা সেরে গেছে।
খারাপ খবর: তিনি এখনো এই বিপজ্জনক গুহা থেকে বেরোতে পারছেন না, আর এখানে অসংখ্য পথ; ওয়ু মিং জানেন না কোন পথে বেরোতে হবে।
তবু, ক্ষত সারানোই সবচেয়ে জরুরি।
পরবর্তী কয়েক দিন, তিনি এই ছোট গুহায় লুকিয়ে, শরীরের যত্ন নিলেন। ক্ষুধা লাগলে খাবার কার্ড থেকে রুটি বের করে খেলেন, পানিরও ব্যবস্থা আছে। একজন জাগ্রত মানুষ হিসেবে তাঁর শরীরসক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, ফলে সেরে ওঠার ক্ষমতাও বেশি।
বাকি সময়ে, ওয়ু মিং শক্তির সূত্র ও গুহার অজানা পদার্থ নিয়ে গবেষণা করলেন। মাঝে মাঝে মনে পড়ল লি শিয়া ও লিউ বিনের কথা; তারা কি ইউ চেং থেকে বেরোতে পারল? ওয়ু মিংয়ের গাণিতিক অনুমান অনুযায়ী, তারা নিশ্চিত কোনো দানবের বাধার মুখে পড়বে, সফলভাবে পথ পেরোতে পারবে কিনা, সেটা তাদের ওপরই নির্ভর করে।
এ ভাবনায় ওয়ু মিং তিক্ত হাসলেন, মনে মনে বললেন, এবার বড় ক্ষতি হয়েছে; নায়ক হতে গিয়ে নিজের প্রাণই ঝুঁকিতে পড়েছে, তাছাড়া, উদ্দেশ্যপ্রসূত দানবও হারিয়েছেন। কিন্তু তখনকার পরিস্থিতিতে এটাই করতে হয়েছিল, কারণ পাথুরে দানব আসলে ওয়ু মিংকেই খুঁজছিল।
এখন এসব ভাবার দরকার নেই; মন থেকে এসব সরিয়ে রেখে, গুহার অজানা পদার্থ গবেষণায় মন দিলেন।
এতে তাঁর এক বিশেষ আবিষ্কার হলো: যখন তিনি পোকা-দন্ত দিয়ে সেই রক্তনালীর মতো নলগুলো ছিদ্র করলেন, ভেতর থেকে প্রচুর সবুজ তরল বেরিয়ে এল।
এই তরল প্রবল শক্তি ধারণ করে, সম্ভবত পরজীবী পোকাদের ‘পুষ্টি তরল’—এতে শক্তি আছে, তাই ওয়ু মিং এগুলোকে কার্ডে রূপান্তর করতে পারলেন।
একটু সবুজ তরল কার্ডে রূপান্তর করতে তাঁর দু’টি শক্তির ইউনিট খরচ হল, আর তিনি একটি কার্ড পেলেন।

“পোকা বাসার পুষ্টি তরল, উপকরণ কার্ড; নানা ওষুধ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়, বিপন্ন পোকামানুষকে জীবিত করতে পারে, শক্তি ধারণ করে, অন্য ব্যবহার অজানা।”
নতুন পৃথিবীতে, এমন অনেক উপকরণ কার্ড আছে যেগুলো নির্দিষ্ট কাজে ব্যবহারের উপায় জানা নেই। উপকরণ কার্ডের নীতিমতে, শক্তি থাকলেই কার্ডে রূপান্তর সম্ভব।
কখনো কেউ এসব অদ্ভুত কার্ড উচ্চমূল্যে বিক্রি করেছে, শোনা যায় কেউ কিনেও নিয়েছে, কিন্তু কী কাজে লাগে, জানা যায়নি।
ওয়ু মিং কিছু কার্ড তৈরি করার পর, আগ্রহ হারালেন; মনে হল, আর তৈরি করা শক্তির অপচয়।
তবে কয়েকদিন পর, তিনি আবার এই পদার্থ নিয়ে গভীর আগ্রহ অনুভব করলেন, কারণ এক অজানা আবিষ্কারে।
ওয়ু মিং সেই দিন গুহার মধ্যে কার্ডগুলো গুছাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন তাঁর কার্ড সংরক্ষণ বইয়ে ‘ভাঙা হাজার বছরের পাথর দানব’ কার্ডটি অদ্ভুত শক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছে।
ওয়ু মিং স্পষ্ট মনে করেন, একদিন তিনি প্রধান সচিবের বাড়ির বাইরে রহস্যময় ডাক শুনে, পরে একটি ভাঙা পাথর দানবের অবশিষ্টাংশ খুঁজে পান।
এখন তিনি এই কার্ডটি বের করে, তাতে প্রবল শক্তির তরঙ্গ অনুভব করলেন, যেন একটি উন্মত্ত প্রাণী কার্ড থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে।
তিনি গভীরভাবে শক্তি দিয়ে অনুভব করলেন, কার্ডটি ক্রমাগত শক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছে; মনে হচ্ছে, কোনো বার্তা পাঠাচ্ছে।
নিঃসন্দেহে, এটা এক বিরল ঘটনা, বড় অসঙ্গতি।
তিন বছরের নতুন পৃথিবীর অভিজ্ঞতায়ও, ওয়ু মিং কখনো এমন দেখেননি; কোনো প্রাণী কার্ডে রূপান্তরিত হলে, আর কোনো তরঙ্গ পাঠায় না—এমনকি কিংবদন্তি প্রাণীও নয়।
কিন্তু এই কার্ডটি ব্যতিক্রম।
ওয়ু মিং কার্ডটি ধরে, তাতে প্রবল শক্তি অনুভব করছেন, যা ক্রমাগত নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।
এটা মানে, কার্ডটি নিজে নিজে সক্রিয় হতে পারে, ঠিক বনের কোনো মালিকহীন কার্ডের মতো।
এটা কোনো কল্পনা নয়; কার্ডটি কাঁপতে শুরু করল, ফাটল দেখা দিল, বোঝা গেল, কার্ডের অবস্থা আর ভেতরের জিনিসকে আটকে রাখতে পারছে না।
ওয়ু মিং সতর্কতার জন্য, নিয়ন্ত্রণ হারানোর আগেই কার্ডটি বাইরে ছুড়ে দিলেন।
পরক্ষণে, কার্ডটি বিস্ফোরিত হল, কার্ডের অবস্থা উঠে গেল।
…

পুনশ্চ: কারো কাছে কি আর কোনো সুপারিশের ভোট আছে? একটাও দিন, এখন ভোট খুব কম!