চতুর্থ অধ্যায়: শিংওয়ালা ষাঁড়ের আক্রমণ

সেই রাতটি অদ্ভুতভাবে শান্তিতে ঘুমিয়েছিলেন উ মিং। যখন পরদিন ভোরের আলো ফুটল, তখন গুও ইউ চিয়াং ও তাঁর সঙ্গীরা আগেভাগেই উঠে পড়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, মালপত্র গুছিয়ে রাখছিলেন। সাধারণত তিন থেকে চারদিন পরপর আশেপাশের বড় কোনো সমাবেশস্থলে তাঁরা যান, শিকার করা মাংস ও চামড়া বিক্রি করে দৈনন্দিন কিছু প্রয়োজনীয় সামগ্রী সংগ্রহ করেন। যাতায়াতের জন্য তাঁদের ছিল একটু পুরোনো ধাঁচের একটি পিকআপ গাড়ি। উ মিং যখন পৌঁছালেন, তখন গুও ইউ চিয়াং ও তাঁর দল যে জিনিসগুলো বিক্রি করবেন, সেগুলো গাড়ির পেছনে তুলে রেখেছেন।

গুও ইউ চিয়াং তখন বললেন, “ওই সমাবেশস্থল এখান থেকে বড়জোর সাত-আট কিলোমিটার দূরে। যদি গাড়ি একটু দ্রুত চালাই, তাহলে একবার যেতেই-আসতেই দুই ঘণ্টার বেশি লাগবে না!” যেহেতু শিকার বদলে আনা সামগ্রী সবার জন্য জরুরি, আর এই সাত-আট কিলোমিটার পথেও কিছু বিপজ্জনক এলাকা পেরোতে হয়, তাই সকলেই বিদায় জানাতে এসেছিলেন। আগের দিনের সেই চার-পাঁচ বছরের ছোট্ট মেয়েটি দৌড়ে এসে উ মিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “কাকু, মা বলেছে বাইরে মানুষ খায় এমন দানব আছে, তাই তুমি সাবধানে থেকো, নিরাপদে থেকো!” ছোট্ট মেয়েটির কথা এখনো ঠিক স্পষ্ট নয়, তবুও এভাবে সাবধান করার চেষ্টা তার পক্ষে বেশ কষ্টসাধ্য। উ মিং-এর মনে এক অদ্ভুত, উষ্ণ অনুভূতি জেগে উঠল; মেয়েটির এই আন্তরিক উদ্বেগ স্পষ্টতই নিঃস্বার্থ, এবং উ মিং-এর হৃদয়ের কোমল কোনটি যেন স্পর্শ করল।

উ মিং একটু ভেবে নিচু হয়ে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “কাকু জানে, চল তোকে একটা জাদু দেখাই?” ছোট্ট মেয়েটি সরল ও উচ্ছ্বাসে মাথা নাড়ল। উ মিং হাসি মুখে নিজের ব্যাকপ্যাকটা খুলে ভেতরে হাত দিলেন, আর উপস্থিত সবার বিস্মিত চোখের সামনে একে একে বের করে আনলেন ডজন খানেক বড় বড় গরম পাউরুটি।

“ওহ, কাকুর জাদু তো দারুণ!” গরম, সুস্বাদু পাউরুটিগুলো দেখে ছোট্ট মেয়েটি আনন্দে লাফিয়ে উঠল, চোখে প্রশংসা ঝিলিক দিল। উ মিং-এর কাছে ব্যাগ থেকে ডজনখানেক রুটি বের করা কোনো ব্যাপারই নয়; বরং এটাই এখন তাঁর একমাত্র সক্ষমতা। মেয়েটি খুশিতে রুটিগুলো বুকে জড়িয়ে মায়ের কোলে দৌড়ে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে অভিভূত গুও ইউ চিয়াং এগিয়ে এলেন, কিছু বলার জন্য মুখ খুলতেই উ মিং বললেন, “গুও দাদা, এসব তো গতকালের আতিথেয়তার জন্য, আর আজ তো আপনাদের গাড়িতে উঠছি, কিছু না দিলে আমারও খারাপ লাগবে!” গুও ইউ চিয়াং বুঝলেন উ মিং তাঁর রুটিগুলোর উৎস নিয়ে কথা বলতে চান না, তাই শুধু হেসে চুপ থাকলেন, কোনো প্রশ্ন করলেন না।

এবার গুও ইউ চিয়াং ছাড়াও মালপত্র বদলাতে যাচ্ছিলেন সবচেয়ে শক্তিশালী বুড়ো বৃদ্ধ, ছোটখাটো মোটা পেং ফেং এবং উ মিং—সবমিলিয়ে চারজন। গাড়ি ছোট সমাবেশস্থান ছেড়ে দক্ষিণমুখে চলল। পেং ফেং এবার উ মিং-এর প্রতি বেশ সদয় আচরণ করলেন। উ মিং তখন জানলেন, সেই মিষ্টি ছোট্ট মেয়েটি আসলে পেং ফেং-এর মেয়ে।

“উ ভাই, তুমি সত্যিই দারুণ, আমার বউ আর মেয়ের পক্ষ থেকে তোমাকে ধন্যবাদ। ঐ পাউরুটি থাকলে অন্তত দু’তিনদিন ওদের না খেয়ে থাকতে হবে না। তবে একটা কথা বলি, এটা নিশ্চয়ই জাদু নয়। তোমার ব্যাগে জোর করেও হয়তো এতগুলো রুটি ঢোকানো সম্ভব, কিন্তু আমি দেখি তোমার ব্যাগটা এখনও ভরা। আর রুটিগুলো যেন এখনই বানানো, ব্যাপারটা কী?” গুও ইউ চিয়াং না জিজ্ঞেস করলেও পেং ফেং থামতেই চায় না; উ মিং যত গোপন করেন, পেং ফেং’র কৌতূহল তত বাড়ে। শেষে সামনের আসনে বসা বৃদ্ধ ইউ হেসে বললেন, “পেং, আর জিজ্ঞেস করিস না। তুই তো নিজেই ভাবিস, তোর মতো কালো-খাটো লোকের এত সুন্দর মেয়ে হয় কী করে!”

বৃদ্ধের নাম ইউ, উ মিং মাত্রই জানলেন। তাঁরা সবাই কাছাকাছি একটা শহরের মানুষ, খুব ভালো সম্পর্ক। দুর্যোগের সময় একসঙ্গে পালিয়ে এসেছেন, ইউ-ই তাঁদের দলের নেতা। পেং ফেং কথাটা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে উত্তর দিলেন, “আমার জিন ভালো, মেয়েটা আমার সব গুণ পেয়েছে। অবশ্য বেশিরভাগ গুণ পেয়েছে ওর মায়ের কাছ থেকে। ইউ দাদা, তুমি হিংসে করছো!” এই কথাবার্তায় গাড়ির ভেতরের পরিবেশও অনেকটা প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

এবার সামনে বসা ইউ বৃদ্ধ উ মিং-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “উর ছেলে, আমরা কেউ খারাপ মানুষ নই, কিছু কথা মনে চেপে রাখা ঠিক নয়। বয়সে বড় বলে জিজ্ঞেস করছি—তুমি কি জাগ্রতদের একজন?” নতুন পৃথিবীতে জাগ্রত হওয়া কোনো গোপন ব্যাপার নয়। উ মিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তাঁর মুখে স্বীকারোক্তি শুনে গুও ইউ চিয়াং-রা সবাই বোঝার হাসি হাসলেন; জাগ্রতদের নানা রহস্যময় ক্ষমতা থাকে, ব্যাগ থেকে পাউরুটি বের করা নিশ্চয়ই তারই এক দিক।

উ মিং যে শক্তিশালী জাগ্রত, এটা বুঝে গুও ইউ চিয়াং-রা মনে মনে আশাবাদী হলেন—উ মিং যদি তাঁদের দলে যোগ দেন, নিরাপত্তা অনেক বাড়বে। তবে তাঁদের বিশ-পঁচিশ জনের দলে কোনোভাবেই জাগ্রতকে টানার যোগ্যতা নেই, তার ওপর উ মিং তো নিজের সঙ্গীকে খুঁজছেন, তাই তাঁরা আর কিছু বললেন না। শুধু উ মিং-এর কাছ থেকে অজানা কিছু তথ্য জানার চেষ্টা করলেন; সে ব্যাপারে উ মিং কিছুই গোপন করেননি—জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনার তারতম্য, মানদণ্ড এবং কার্ডের বিষয়েও খোলাখুলি জানিয়েছেন।

কথা বলতে বলতে উ মিং-ও তিনজনের স্বভাব বুঝে নিলেন—গুও ইউ চিয়াং সৎ ও ধীরস্থির, বৃদ্ধ ইউ অভিজ্ঞ ও বিচক্ষণ, পেং ফেং সোজাসাপটা, ছলচাতুরি নেই। কার্ডের প্রসঙ্গে পেং ফেং জোর করে উ মিং-কে দেখাতে বললেন। উ মিং ভাবলেন, এমন সোজাসাপটা লোকের আবদার ফেলতে পারলেন না, একটু চিন্তা করে আঙুলে চট করে একটা শব্দ করলেন।

পরক্ষণেই, ভারী ও কালো-সবুজ মিশ্রিত রহস্যময় আভায় ঘেরা একটি ভূতের কার্ড-অ্যালবাম বাতাসে ভেসে উঠল। কোনো দৃশ্যমান ভরকেন্দ্র ছাড়াই কার্ড-অ্যালবামটি শূন্যে ঝুলে আছে—গুও ইউ চিয়াং-রা তিনজন বিস্ময়ে হতবাক। বৃদ্ধ ইউ অবাক হয়ে বললেন, “উ সাহেব, এটাই কি সেই কার্ড রাখার অ্যালবাম? কী আশ্চর্য, এ যে হাওয়ায় ভাসে!” পেং ফেং তো বিস্ফারিত চোখে ফ্যালফ্যাল তাকিয়ে রইলেন, কথা বেরোয় না মুখে।

উ মিং বললেন, “ইউ কাকু, আপনার জাগরণের সম্ভাবনা অনেক বেশি। আমার ভুল না হলে, বড়জোর দু’মাসের মধ্যেই আপনি জাগ্রত হবেন!” ইউ বৃদ্ধ এ কথা শুনে হাসতে হাসতে দাঁত বের করলেন।

“আর আমি? আমি কবে জাগ্রত হব?” পেং ফেং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন।

উ মিং হাসলেন, পেং ফেং-এর দেহে মূলশক্তির পরিমাণ বৃদ্ধ ইউ-র চেয়ে কম, তবুও বারো ইউনিট রয়েছে। উত্তর দিতে যাবেন, এমন সময় উ মিং হঠাৎ বিপদের গন্ধ পেলেন।

তাঁরা তখন মাঠের মাঝখান দিয়ে চলা একটি সরু পথে চৌদ্দ কিলোমিটার বেগে গাড়ি চালাচ্ছিলেন, দু’পাশে মানুষের চেয়ে উঁচু শুকনো ঘাস। ঠিক তখনই উ মিং দেখলেন, ডানপাশের ঘাসে কিছুর নড়াচড়া। মুহূর্তের মধ্যে বিশাল এক দেহ ঘাস থেকে ছুটে বেরিয়ে গাড়িতে ধাক্কা মারল। আঘাত এতটাই প্রবল ছিল যে পিকআপটি উল্টে গেল, পেছনে রাখা বিশাল ইঁদুরের মাংস ও চামড়া ছিটকে পড়ল চারদিকে, আর গাড়ির ভেতরের চারজন এলোমেলো হয়ে গেলেন।

উ মিং, যিনি জাগ্রত বলে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারলেন, তিনি ভেঙে যাওয়া জানালা দিয়ে বেরিয়ে এলেন। বাকিরা হতবিহ্বল, পেং ফেং তো মাথা ফাটিয়ে রক্তে ভেসে যাচ্ছেন। উ মিং জানতেন ওরা কেউ মরবেন না, তাই মনোযোগ দিলেন কিছুটা দূরে গাড়ি উল্টে দেওয়া দানবটার দিকে।

তা ছিল এক ‘শৃঙ্গষাঁড়’। নতুন পৃথিবীর এক ধরনের পরিবর্তিত প্রাণী—যেমন উ মিং জানেন, মূলশক্তি মানুষকে জাগ্রত করে, তেমনি পশু-গাছের মধ্যেও পরিবর্তন আনে। শৃঙ্গষাঁড় আসলে এক সাধারণ ষাঁড়, কিন্তু প্রবল শক্তি ও মাথায় মূলশক্তিতে গজানো চারটি ধারালো শিং নিয়ে এমন এক দানবে পরিণত হয়েছে।

শুধু শিং বাড়েনি, দেহও বেড়েছে, চামড়া আরও পুরু হয়েছে—সাধারণ মানুষের পক্ষে গুলি করেও মেরে ফেলা মুশকিল, বরং এতে সে আরও হিংস্র হয়ে উঠে। তবে উ মিং-এর কাছে এই পরিবর্তিত শৃঙ্গষাঁড় কোনো ভয়ংকর কিছু নয়—গত জন্মে তিনি প্রায়ই এই পশুর শিকার করতেন, তাদের দুর্বলতা জানেন।

শৃঙ্গষাঁড়ের মাংস অত্যন্ত কোমল, দামী ও বিলাসবহুল খাদ্য—এটা বিক্রি হলে অনেক দাম পাওয়া যায়, শুধু সমস্যা হচ্ছে, সংখ্যায় খুবই কম। এখন হঠাৎ এমন একটার সঙ্গে দেখা হওয়ায় উ মিং নিজেকে দুর্ভাগা ভাবলেন না, বরং মনে করলেন, ভাগ্য যেন তাঁর দিকে হেসে উঠেছে।