একবিংশ অধ্যায়: শক্তির প্রতিদ্বন্দ্বিতা

আরও একবার সুপারিশ আর সংরক্ষণ চাই!

এতে সন্দেহ নেই, যে জাগ্রত ব্যক্তি তরবারি-রক্ষী আর ঢাল-রক্ষীদের নিয়ন্ত্রণ করছিল, সে জানতই না নিজের অধীনস্থ প্রাণীগুলোর শক্তি সর্বোচ্চভাবে কীভাবে কাজে লাগাতে হয়। উ মিং যখন তার একটি তরবারি-রক্ষীকে শেষ করে দিল, তখনই সে হুঁশে ফিরল।

“ধুর, আমার তরবারি-রক্ষীকে মেরেছিস, মরতে চাস!” জাগ্রত ব্যক্তি ব্যথায় ক্ষুব্ধ গালাগাল করে সঙ্গে সঙ্গে একটি বন্দুক তুলে উ মিংয়ের দিকে গুলিবর্ষণ করতে লাগল, আর গুলি চালাতে চালাতেই উ মিংয়ের দিকে এগিয়ে এলো।

উ মিং ঠান্ডা হেসে উঠল। এই মুহূর্তে সে বরং চাইছিল প্রতিপক্ষ সব আগুন তার দিকেই কেন্দ্রীভূত করুক। সে দা ইয়া আর এর ইয়াকে আরেকটি তরবারি-রক্ষী ও ঢাল-রক্ষীকে আটকাতে বলল, আর নিজেও মুখোমুখি এগিয়ে গেল।

গুলিগুলো উ মিংয়ের গায়ে লাগলেও সবই সংকর ধাতুর元气বর্মে থেমে গেল। সেই লোক এটা দেখে থমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে নিল উ মিং-ও সহজ প্রতিপক্ষ নয়। সে পিছু হটতে চাইছিল, কিন্তু তখন নিজের গায়ে পরা সেই ছুরি-গোলা-না-ঢোকা পশুচর্মের কথা মনে পড়তেই তার মন শক্ত হয়ে উঠল। অপরের হাতে তো বন্দুকই নেই, তাকে কী করবে?

শুধু অপেক্ষা করতে হবে, তার বাকি থাকা তরবারি-রক্ষী আর ঢাল-রক্ষীটি যখন প্রতিপক্ষের কীটমানবদের মিটিয়ে দেবে, তখন এই লোকটিও হবে কাটার বোর্ডের ওপর রাখা এক টুকরো মাংস, ইচ্ছেমতো জবাই করা যাবে।

পরমুহূর্তেই উ মিং হঠাৎ বর্জ্যভূমির যুদ্ধছুরিটি বের করে সরাসরি তার বুকে ঢুকিয়ে দিল।

“মূর্খ, আমার গায়ের পশুচর্মে তো গুলিও ফুটে না, তোর ছুরি কী করবে...”

লোকটি উচ্চস্বরে হাসতে শুরু করেছিল, কিন্তু বাক্য অর্ধেক শেষ হতেই তার গলা হঠাৎ থেমে গেল। কারণ প্রতিপক্ষের ছুরিটি তার প্রাণরক্ষার পশুচর্ম ভেদ করে সরাসরি তার হৃদয়ে গেঁথে গেছে।

“এ কীভাবে সম্ভব?” সে বারবার রক্ত বমি করে উঠল, চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসভরা মুখে তাকিয়ে রইল।

“কেন সম্ভব হবে না? অগ্নিমূষিকের চামড়ার কঠোরতা সত্যিই খুব বেশি। একটু ভালো মানের হলে তা দু’ পয়েন্ট পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে। কিন্তু আমার এই অস্ত্রের কঠোরতা আড়াই, আর পরিবাহিতা নয় শতাংশ। অর্থাৎ, আমি পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করলে, সর্বোচ্চ দুই পয়েন্টের অগ্নিমূষিক-চামড়াও কেবল একটু শক্ত টানটান জানালার কাগজের মতোই; আর যতই শক্ত হোক, জানালার কাগজ তো ফুটো হবেই!” উ মিং শান্ত গলায় বলল।

নিঃসন্দেহে, এ যুদ্ধে সে সম্পূর্ণ জয়ী হলো। প্রতিপক্ষের অহংকার ছিল অতিরিক্ত। যদি সে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে না আসত, বরং তরবারি-রক্ষী আর ঢাল-রক্ষীর আড়ালে লুকিয়ে থাকত, তাহলে আপাতত উ মিং তার কিছুই করতে পারত না। কিন্তু সে বরং বোকামি করে সামনে এসে দাঁড়াল, নিজের গায়ে অগ্নিমূষিকের চামড়া পরলেই যেন সব বিষ তার গায়ে কাজ করবে না—এমন ভাবল। হাস্যকর।

অপরজনের হৃদয় বিদ্ধ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার মৃত্যু অবধারিত হয়ে গেল। উ মিং তার গায়ের পশুচর্ম তুলে দেখে সন্তুষ্টির সঙ্গে মাথা নাড়ল।

এটি বেশ ভালো মানের একটি অগ্নিমূষিকের চামড়া।

অগ্নিমূষিক হলো কাঁটালোমা ইঁদুরের এক ধরনের রূপান্তরিত প্রজাতি, বেশ দুর্লভ—গড়ে পাঁচ হাজার কাঁটালোমা ইঁদুরের মধ্যে একটিই কেবল অগ্নিমূষিক হয়। এদের আকার সাধারণ কাঁটালোমা ইঁদুরের চেয়ে অনেক বড়, চামড়াও শক্ত, উপরিভাগে তেলের মতো এক স্তর থাকে; আগুনেও পোড়ে না, আর সাধারণ গুলিতে ভেদ করাই অসম্ভব। এইবার যদি বর্জ্যভূমির যুদ্ধছুরিটি হাতে না থাকত, উ মিং-এর পক্ষে প্রতিপক্ষকে মেরে ফেলা এত সহজ হতো না।

এখন এই জাগ্রত ব্যক্তি মারা যাওয়ায় তার কার্ড-সৃষ্ট প্রাণীদের ধ্বংস হওয়াও সময়ের অপেক্ষা মাত্র। উ মিং দুই প্রাণীকে নিজের কাছে বশ্যতা স্বীকার করাতে জোর করেনি। তরবারি-রক্ষী আর ঢাল-রক্ষীর মতো প্রাণীরা অত্যন্ত অনুগত, সহজে বিশ্বাসঘাতকতাও করে না। তাই যখন শিকারী-মাকড়সা আবার জাল ছুঁড়তে পারল, তখন উ মিং দা ইয়া ও এর ইয়ার সহায়তায় ওই দুই কার্ড-সৃষ্ট প্রাণীকেও হত্যা করল।

শত্রুপক্ষের সবচেয়ে শক্তিশালী জাগ্রত ব্যক্তিও মারা গেছে, আর অন্যদিকে জিয়াং চি আগেই লোক পাঠিয়ে জিন লাওদার মাথা কেটে নিয়েছে। বাকিরা কেউ আত্মসমর্পণ করেছে, কেউ পালিয়ে বাঁচতে ব্যস্ত—জিন লাওদার শক্তি একেবারে ভেঙে পড়ল।

এই মুহূর্তে জিয়াং চি ছিল দারুণ উজ্জ্বল ও উচ্ছ্বসিত। যদিও সাম্প্রতিক সংঘর্ষে তার কাঁধেও একটি গুলি লেগেছিল, কিন্তু তার কাছে এটা আদৌ কিছু নয়।

জিন লাওদাকে সরিয়ে দেওয়ার পর এই রং শহরে এখন কেবল ওয়েই প্রধানই তার জন্য হুমকি।

আর এর সবকিছুর পেছনে ছিল উ মিং-এর সাহায্য।

স্বাভাবিকভাবেই, এই মুহূর্তে সে উ মিংকে বারবার ধন্যবাদ জানাচ্ছিল, আর মনে মনে আরও বেশি করে স্বস্তি পাচ্ছিল যে উ মিং-এর ওপর বাজি ধরা তার কতটা বুদ্ধিমানের কাজ ছিল।

ঠিক তখনই অস্ত্রধারী এক বিরাট দল উপস্থিত হলো, সবাইকে ঘিরে ফেলল। তাদের সামনে তিরিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি এগিয়ে এল। লোকটির ত্বক ফর্সা, চোখে চশমা, গায়ে মধ্য-প্রাচ্যের ধাঁচের স্যুট। তার পেছনে কয়েকজন বিষণ্ন মুখের লোকও ছিল।

“ওয়েই প্রধান, আমি জানতাম আপনি নিশ্চয়ই আসবেন, তবে আপনি নিশ্চয় কল্পনাও করেননি যে আমি ইতিমধ্যেই জিন লাওদার শক্তি ধ্বংস করে দিয়েছি!” ওই তিরিশোর্ধ্ব ব্যক্তিকে দেখে জিয়াং চি বলে উঠল।

উ মিং একটু অবাক হল। তার মনে হলো, বাইরে থেকে এত তরুণ আর এমনকি একটু ফর্সা-সুথামোওয়ালা লোকটিই ওয়েই প্রধান—এটা তার কল্পনার বাইরে ছিল।

আর উ মিং আরও বুঝতে পারল, এই ওয়েই প্রধানসহ তার পেছনের লোকজনও জাগ্রত ব্যক্তি, আর তাদের শক্তি অবশ্যই কম নয়।

এই সময় জিয়াং চি ইতিমধ্যেই লোকজন নিয়ে এগিয়ে গিয়েছিল। সে হেসে বলল, “ওয়েই প্রধান, সত্যিই দুঃখিত, এত রাতে আপনাকে বিরক্ত করতে হলো। আমাদের এখানে সব শেষ হয়েছে। জিন লাওদা বহুদিন ধরেই জিয়াং-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছিল। আজ সে আমার ওপর হামলা করতে চেয়েছিল, তাই জিয়াং নিরুপায় হয়ে আত্মরক্ষার জন্য বাধ্য হয়ে ভুলবশত তাকে মেরে ফেলেছে। এই ঘটনার ন্যায়বিচার আপনার কাছেই চাইছি!”

ওয়েই প্রধান সম্পর্কে জিয়াং চি জানত, লোকটি কখনোই ভালো কিছু নয়। সে সবসময় নিজেও জিন লাওদার শক্তিকে ব্যবহার করেছে, আবার দু’পক্ষকে পরস্পরের বিরুদ্ধে ঠেকিয়েও রেখেছে। এখন সে জিন লাওদাকে মুছে ফেলেছে, তাই ওয়েই প্রধান নিশ্চয়ই ঝামেলা করতে এসেছে।

যেমনটা ভেবেছিল, জিন লাওদার মৃত্যুর খবর শুনেই ওয়েই প্রধান ভ্রু কুঁচকাল। তার মুখ কঠিন হয়ে গেল।

“জিয়াং ভাই, তোমার আর জিন লাওদার বিরোধ আমি আগেই শুনেছি। কিন্তু তুমি কাজটা এতদূর টেনে নিলে কেন? এতে তো পুরো বসতি এলাকার নিরাপত্তাই বিপন্ন হচ্ছে। এখনই তোমার লোকদের অস্ত্র নামিয়ে আমার সঙ্গে ফিরে চলো, আর সব ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পরিষ্কার করে বলো!” ওয়েই প্রধান বলেই হাত নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গে তার লোকজন বন্দুক তুলে সামনে এক পা এগিয়ে এল, আর তাদের উদ্দেশ্য যে ভালো নয় তা স্পষ্ট ছিল।

জিয়াং চিও নরম মাটির মানুষ নয়। তার অধীনস্থরাও একে একে বন্দুকের কক টানল, আর দু’পক্ষই একে অন্যের মুখোমুখি হয়ে দাঁড়াল।

এখন এটা শক্তি পরীক্ষার সময়। কেউই দুর্বলতা দেখাতে পারে না। ওয়েই প্রধান ঠিকই আছে, কিন্তু জিয়াং চি-পক্ষ একবার দুর্বলতা দেখালেই তা হবে ধ্বংসের সূচনা। তাই সবাই মৃত্যুপণ যোদ্ধার মতো চূড়ান্ত লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল।

“ওয়েই প্রধান, খোলাখুলি কথা বলি। ওই জিন মরে গেছে। এখন থেকে রং শহরে আপনাকে আমার ওপরই ভরসা করতে হবে। বিষয়টা যদি একেবারে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে যান, কারওই লাভ হবে না। জিয়াং স্বীকার করে যে সৈন্যশক্তি আর জনবল দিয়ে আমি ওয়েই প্রধানের সমকক্ষ নই, তবে আমারও একটা শক্ত হাড় আছে!” জিয়াং চি ঠোঁট ভিজিয়ে ভদ্র শোনালেও তার কথার ভেতরেই ছিল স্পষ্ট চ্যালেঞ্জ।

ওয়েই প্রধান সঙ্গে সঙ্গে চোখ রাঙাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ সে দুইটি কীটমানব দেখতে পেল।

দ্বিতীয় রূপের কীটমানবদের চেহারা সত্যিই অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন ও ভয়ংকর—কীটবর্ম, দু’জোড়া বড় দন্ত, আর অস্থিকাঁটা; এরা একেবারে আসল হত্যাযন্ত্র, ভয়ংকর রক্তপিপাসু।

আর এই মুহূর্তে ওই দুই সুঠাম ও শক্তিশালী কীটমানব এক তরুণের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, একেবারে দাসের মতো। ওয়েই প্রধান নিজেও একজন জাগ্রত ব্যক্তি, তাই কার্ড-সৃষ্ট প্রাণী কী তা সে জানত। তার নিজেরও একটি দাস ছিল, তবে স্পষ্টতই এই কীটমানবদের মতো শক্তিশালী নয়।

জিন লাওদার শক্তি ওয়েই প্রধান সবচেয়ে ভালো জানত। বিশেষত জিন লাওদা সম্প্রতি যে জাগ্রত বিশেষজ্ঞদের নিয়োগ করেছিল, তাদের শক্তি ছিল অনন্য। সে ভেবেছিল জিয়াং চি অবশ্যই জিন লাওদার হাতে রীতিমতো নাজেহাল হবে, কিন্তু বাস্তবতা ছিল একেবারেই উল্টো—জিন লাওদাকেই মুছে ফেলা হয়েছে।

স্পষ্টতই, সে আগে জিয়াং চির শক্তি ভুলভাবে মূল্যায়ন করেছিল, আর যে তরুণটি দুইটি কীটমানবকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল, সম্ভবত সে-ই জিয়াং চির গোপন অস্ত্র।

ওয়েই প্রধান হঠাৎ মনে করল, কিছুদিন আগে যে ব্যক্তি পাগল আ বিং-কে ধ্বংস করেছিল, সেও কি এই তরুণই?

ঠিক তখনই ওয়েই প্রধান হঠাৎ প্রতিপক্ষের তরুণটির দৃষ্টিপাত টের পেল। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হলো, যেন সারা শরীরে হঠাৎ বরফঠান্ডা পানি ঢেলে দেওয়া হয়েছে; লোমকূপগুলো পর্যন্ত খাড়া হয়ে উঠল।

“এই তরুণ একেবারেই সাধারণ নয়। বেপরোয়া হওয়া চলবে না। জিন লাওদার মতো শক্তিশালী লোকও মারা গেছে—এতে বোঝা যায়, তাদের সত্যিই এমন ক্ষমতা আছে। বিষয়টা আরও ভেবে-চিন্তে করতে হবে, কোনোভাবেই তাড়াহুড়ো করা চলবে না!” প্রতিপক্ষের এক দৃষ্টি ওয়েই প্রধানকে বেশ চমকে দিয়েছিল। তার মনে সামান্য ভয়ও জন্ম নিল, কিন্তু মুখে তার ছিটেফোঁটাও প্রকাশ পেল না।

“হা হা, জিয়াং ভাই সত্যিই সোজা কথার মানুষ। ঠিকই বলেছেন, ভবিষ্যতে রং শহরের এই বসতিতে আমার অনেক কাজেই আপনার ওপর ভরসা করতে হবে। আজকের ঘটনাটাও জিন লাওদার নিজস্ব কৃতকর্ম। আমি আর তা নিয়ে বাড়াবাড়ি করব না। অন্যদিন জিয়াং ভাইকে মদ খাওয়াব!” ওয়েই প্রধানও এমন মানুষ, যে হাতের বিষয় হাতেই ছাড়তে জানে। সে হেসে লোকজন নিয়ে ঘুরে চলে গেল।

“প্রধান, এখনই কেন ওই জিয়াং-কে একেবারে ধরাশায়ী করা হলো না? এটা তো দারুণ সুযোগ ছিল!” ওয়েই প্রধানের পাশে থাকা এক জাগ্রত ব্যক্তি জিজ্ঞেস করল।

“হুঁ, জিয়াং কিছু বিশেষজ্ঞ ভাড়া করেছে। সেই লোকের শক্তি গভীর ও অজানা। জোর করে হাত দিতে গেলে বিপত্তি ঘটতে পারে। ওদের আরও কিছুদিন লাফাতে দাও। আচ্ছা, ওই আদিবাসী মৃতদেহটি নিয়ে গবেষণা কতদূর হলো?” ওয়েই প্রধান চশমা ঠেকিয়ে হাঁটতে হাঁটতে শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

“আদিবাসীর অস্ত্র আর বর্ম আমরা ইতিমধ্যেই নকল করতে শুরু করেছি, কিন্তু উল্কি নিয়ে কোনো অগ্রগতি নেই। সত্যিই যদি আর না হয়, তাহলে লাও শিকে সেটিকে মৃতদেহ-পুতুলে পরিণত করতে বলা যায়, তাতেও ব্যাপক যুদ্ধক্ষমতা মিলবে!” ওই জাগ্রত ব্যক্তি দ্রুত উত্তর দিল।

ওয়েই প্রধান শুনে বিরক্ত ভঙ্গিতে হাত নাড়ল। “হুঁ, অকেজো জিনিস। ওই আদিবাসী যোদ্ধার গায়ে তো ধনভাণ্ডার, আর তোমরা সেটা বের করতে পারছ না? থাক, আসলে তোমাদের ওপর আমার তেমন ভরসাই ছিল না। লাও শিকে বলো, মৃতদেহটাকে মৃতদেহ-পুতুল বানিয়ে ফেলুক। জিয়াং-এর সঙ্গে আমাদের সংঘর্ষ তো হবেই, এমন একটি পুতুল থাকলে অন্তত একখানা বাড়তি ভরসা থাকবে!”