পঞ্চম অধ্যায়: হাজার মানুষের সম্মিলনস্থল

এ তো সত্যিই ভাগ্যের জোর ধরা পড়ল! সাধারণত এ ধরনের শিঙওয়ালা গরু খুবই কম দেখা যায়, দিনের বেলায় খুঁজলেও মেলে না, অথচ এবার তো ওরাই নিজেরা এসে ধরা দিল। এই ভেবে, উ মিং জিভে চাটলেন, তারপর কার্ডের অ্যালবাম থেকে দুটি কার্ড বের করলেন।

একটি কার্ড ছিল আম নামের প্রাণীটির, যা ছিল উ মিংয়ের সেরা শিকারি সঙ্গী। তার গতি দ্রুত, আবার উড়তেও পারে। যদিও উ মিং একাই এই শিঙওয়ালা গরুকে সামলাতে পারতেন, তবু একজন সঙ্গী থাকলে কাজ আরও সহজ ও নিরাপদ হত। কারণ এ গরুর ওজন হাজার কিলোগ্রামেরও বেশি, একবার ছুট দিলে গাড়িও উল্টে দিতে পারে। আম-কে বাস্তব রূপ দিতে কোনো অতিরিক্ত শক্তি খরচ হয় না, এ এক বিশাল সুবিধা। অল্প সময়েই কার্ড থেকে বেরিয়ে আম উড়ে গিয়ে শিঙওয়ালা গরুর উপর আকাশ থেকে আঘাত করতে শুরু করল।

উ মিং-এর হাতে থাকা দ্বিতীয় কার্ডটি ছিল অস্ত্রের। কার্ডের গায়ে লেখা—‘ধ্বংসস্তূপ সৈনিক ছুরি, প্রথম স্তরের অস্ত্র কার্ড, নীল উন্নত মানের, কঠিনতা দুই, শক্তি পরিবাহিতা আট শতাংশ, প্রথমবার ব্যবহার করতে বারো পয়েন্ট শক্তি লাগে, পরে আর কিছু লাগে না। বিভিন্ন পরিত্যক্ত ধাতু গলিয়ে বানানো ধারালো ছুরি, সাধারণ, ব্যবহারিক, অথচ প্রাণঘাতী।’ এ অস্ত্রটি বানাতে উ মিং শহর ছেড়ে বেরোনোর পথে দু’বারই রাফায়েলকে ডেকেছিলেন, একবার নিজের শক্তিবর্ম মেরামত করতে, আরেকবার এই ছুরিটি গড়াতে।

শক্তিবর্মের মতোই এই ছুরি বানাতে খুব দামি কিছু লাগে না, সাধারণ ইস্পাতই যথেষ্ট। কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, তবে ধারালো ও মজবুত, আর এই ছুরির দৈর্ঘ্য দুই ফুটের বেশি নয়, চালাতে বেশ সুবিধা। উ মিং পথের সব বিপদ কাটিয়েছেন অনেকটাই আম ও এই ছুরির জন্য।

এদিকে আম তার ধারালো নখ দিয়ে শিঙওয়ালা গরুর কোমল অংশে আঘাত করতে লাগল, যা ছিল গরুটির দুর্বল স্থান। আশ্চর্যের বিষয়, আম দেখতে মোটেই সাধারণ দানবের মতো নয়, বরং খুব বুদ্ধিমান, অনেক সময় উ মিং কিছু না বললেও সে কাজ ঠিকঠাক করে দেয়। এবারও, আম বেশ ভালোভাবেই গরুটির মনোযোগ সরিয়ে নিল, ফলে ওই দৈত্য গরু দিশেহারা হয়ে ছুটতে লাগল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না। উ মিং তখন ছুরি হাতে ধীরে ধীরে গরুর দিকে এগোতে থাকলেন।

গরুটিও বুঝে গেল ওপর থেকে ওকে আঘাত করা যাচ্ছে না, তাই এবার নজর দিল উ মিংয়ের দিকে। ওর কোমল অংশ থেকে রক্ত ঝরছিল, চোখ লাল হয়ে উঠেছিল, মুখে ফেনা, খুর দিয়ে মাটি আঁচড়ে উ মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সন্দেহ নেই, ওর শিংয়ের ঘায়ে যদি লাগত, শক্তিবর্ম পরেও উ মিংকে কাবু হয়ে যেতে হত।

ভাগ্যিস, উ মিং আগের জীবনেও এমন দানব সামলানোর অভিজ্ঞতা ছিল। তিনি শরীর নিচু করে, হাঁটু ভাঁজ করে হঠাৎ পাশ কাটিয়ে গেলেন। গরুটি তার পাশ দিয়ে ছুটে যাওয়ার সময় উ মিং বিদ্যুতের মতো গরুর গলা ও সামনের পায়ের মাঝে ছুরি বসিয়ে দিলেন।

ছুরির ধার সহজেই গরুটির শক্ত চামড়া ভেদ করল, হাতল পর্যন্ত ঢুকে গেল। একবারেই গরুর প্রাণকেন্দ্রে আঘাত করা গেলেও পুরোপুরি শেষ হয়নি, গরুটি আরও কিছুক্ষণ পাগলের মতো ছুটল। উ মিং চাইলেন না, মৃত্যুপথযাত্রী গরুটির ধাক্কায় পড়ে যান, তাই এদিক ওদিক পালাতে লাগলেন।

গাড়ির ভেতর থাকা তিনজনও এবার বেরিয়ে এলেন। এত বড় গরু দেখে তারা হতবাক, যদিও প্রথমে উ মিংকে পালাতে বলেছিলেন, পরে দেখলেন—গরুটির চলার পথে রক্তের দাগ, আর তার গতি ধীরে ধীরে কমছে। শেষে সে স্থির হয়ে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে মাটিতে ঢলে পড়ল।

উ মিং হাস্যোজ্জ্বল মুখে এগিয়ে গিয়ে ছুরি টেনে বের করলেন এবং এক মুঠো শুকনো ঘাস দিয়ে ছুরির রক্ত মুছে ফেললেন। গো ইয়ু চিয়াং ও ইউ লাওহান বিস্ময়ে চোখ মেলে ঘিরে ধরলেন, উ মিংয়ের শক্তি সম্পর্কে নতুন করে ধারণা পেলেন। এত বড় গরু, তারা দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু আম তাদের দাঁত দেখিয়ে তাড়িয়ে দিল।

“আম, ওরা আমাদের বন্ধু!” উ মিং তাড়াতাড়ি বললেন। আম কিছুটা শান্ত হলেও তখনও হামলার ভঙ্গিতে ছিল, এতে তিনজন আতঙ্কিত হয়ে গেলেন। সাধারণ মানুষের পক্ষে তো এমন হাজার বছরের গার্গয়েল কল্পনাই করা কঠিন, তাদের কাছে এসব রূপকথার মতো।

উ মিং জানতেন, আমের স্বভাব বেশ বুনো, সে যাতে ভুল করে কাউকে আঘাত না করে, তাই গরুর শরীর থেকে এক টুকরো তাজা রক্তমাখা মাংস কেটে ওকে দিলেন। আম মুহূর্তে তিন কেজি মাংস গিলল, উ মিংয়ের আদেশে কার্ডে রূপ নিল।

“উ মিং, ওটা কি তোমার জীবন্ত কার্ড?” ইউ লাওহান বয়সে বড়, অনেক কিছু দেখেছেন, জাগ্রতদের জীবন্ত কার্ডের কথা জানেন, তাই ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

উ মিং মাথা নাড়লেন। এরপর ইউ লাওহান আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, বরং গো ইয়ু চিয়াংয়ের সঙ্গে মিলে পেং ফেংয়ের মাথার আঘাত সারাতে লাগলেন। তারপর গো ইয়ু চিয়াং গিয়ে উল্টে পড়া গাড়ি দেখে হতাশ হয়ে বললেন, “এটা আর ঠিক হবে না, ইঞ্জিন নষ্ট হয়ে গেছে, গাড়ি চালানো যাবে না!”

“তাহলে কী হবে? গাড়ি ছাড়া তো যাওয়া সম্ভব নয়, এত মাংস, চামড়া সব কী হবে?” পেং ফেং উদ্বিগ্ন। আঘাতে ব্যথায় মুখ কুঁচকে গেল।

গাড়ির পেছনে থাকা ইঁদুরের মাংস আর চামড়া সব ছড়িয়ে পড়েছিল, গাড়ি ছাড়া নিয়ে যাওয়া অসম্ভব। গো ইয়ু চিয়াং জানালেন, তিনি একসময় গাড়ি সারাই করতেন, আর এখান থেকে একটু দূরেই প্রধান রাস্তা, তিনি স্বেচ্ছায় গেলেন কাজের মতো কোনো গাড়ি খুঁজতে।

কিছুক্ষণ পর, এক ঘণ্টার মধ্যে গো ইয়ু চিয়াং ফিরে এলেন একটি গাড়ি নিয়ে। এটি ছিল একটি পরিত্যক্ত মালবাহী গাড়ি, কোনো এক এক্সপ্রেস কোম্পানির লোগো আঁকা, রাস্তার ধারে পড়েছিল। কিছু যন্ত্রাংশ কম থাকলেও, প্রধান অংশ ভালো ছিল। গো ইয়ু চিয়াং অন্য পরিত্যক্ত গাড়ি থেকে কিছু পেট্রোল এনে সেটি চালু করলেন।

সবাই আনন্দে আত্মহারা। উ মিং বললেন, “ওই শিঙওয়ালা গরুটিকে গাড়িতে তুলো, এটিও বিক্রি করা যাবে, ভালো দাম পাওয়া যাবে!” আরও মাল থাকলে আপত্তি করল না কেউ, যদিও ইউ লাওহান গরুটির প্রকৃত দাম জানতেন না, ভেবেছিলেন ইঁদুরের চেয়ে একটু বেশি।

গরুটি ভারী হলেও উ মিং ছিলেন জাগ্রত, তার শক্তিবর্মে এক পয়েন্ট শক্তি সংযোজন ছিল, সঙ্গে ইউ লাওহান, গো ইয়ু চিয়াং ও পেং ফেং, চারজনে মিলে গরুটিকে গাড়িতে তোলা কঠিন ছিল না।

শিগগিরই ছোট্ট এই ঝঞ্ঝাট মিটে গেল, গাড়ির ইঞ্জিন গর্জে উঠল, যাত্রা আবার শুরু হল। ইউ লাওহানরা উ মিংয়ের প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন, কারণ তারা নিজের চোখে দেখলেন কীভাবে উ মিং শিঙওয়ালা গরুকে পরাস্ত করলেন।

কয়েক মিনিট পর, গাড়ি এক প্রশস্ত সড়কে উঠল। আরও কিছুক্ষণ পর উ মিং দূরে একটি বড়ো জনবসতির চেহারা দেখতে পেলেন।

এটি অন্তত দশ হাজার মানুষের আবাসস্থল ছিল।

“এ জায়গাটা আগে একটা ছোট শহর ছিল। কাছাকাছি উল্কা পড়েনি, তাই অনেক মানুষ এখানে এসে জড়ো হয়েছে। তবে লোক বেশি হওয়ায়, প্রশাসকরা কাউকে স্থায়ীভাবে থাকতে দেয় না। শুধু কেনাবেচা করা যায়। থাকতে হলে অনেক টাকার পাশাপাশি যোগাযোগও লাগবে। হায়, এ যুগে বাঁচাই দায়!” সামনে শক্ত কাঠের বেড়া, প্রাচীর আর ঘর দিয়ে ঘেরা জনবসতি দেখে ইউ লাওহান একনাগাড়ে অভিযোগ করতে লাগলেন।

বসতির ভেতর ঢোকার জন্য শুধু একটি প্রবেশদ্বার, সেখানে কয়েকটি গাড়ি লাইনে ছিল। ইউ লাওহান পেছন থেকে দশ-পনেরো কেজি ইঁদুরের মাংস ও চামড়া নামিয়ে নিয়ে বললেন, “ভেতরে ঢুকতে হলে পাহারাদারকে ঘুষ দিতে হয়, বড্ড ঝামেলা!”

পুরো পথে ইউ লাওহান একটানা অভিযোগ করছিলেন, উ মিং ও গো ইয়ু চিয়াং হেসে উড়িয়ে দিলেন, পেং ফেং গম্ভীর গলায় বললেন, “আবোল-তাবোল বলে কী হবে? দিতে তো হবেই, সাহস থাকলে দিও না দেখি!”

ইউ লাওহান হেসে বললেন, “তোর এসব কথা আমার চলে না। আমি তো শুধু দু’একটা কথা বললাম, না দিলেই বা কী? আজীবন পরের তলে মাথা নিচু করেছি, তাতে দোষ কী, বাঁচতে পারলেই হলো!”

বলতে বলতে গাড়ি প্রবেশপথে এসে পৌঁছল। দু-তিনজন বন্দুকধারী সামনে এসে থামার ইশারা দিল। গাড়ি থামতেই ইউ লাওহান অভ্যস্ত ভঙ্গিতে মালপত্র নিয়ে নেমে গেলেন, পাহারাদারকে মাল বুঝিয়ে দিয়ে গাড়ি ছাড়ার অনুমতি পেলেন।

গাড়িতে ফিরে ইউ লাওহান বললেন, “মিটে গেল, তবে সূর্য ডোবার আগেই বের হতে হবে, বহিরাগতদের এখানে রাত কাটাতে দেওয়া হয় না।”