অষ্টাদশ অধ্যায়: উন্মত্ততা ও শিকারি-মাকড়সা

লেখা শেষ হতেই সে হঠাৎ গর্জে উঠল—সমর্থনের টিকিট দাও, সংগ্রহে নাও!

……

এ ঘটনায় স্বভাবতই ইয়েপিজ়ানকে বেশ চমকে উঠতে হলো। এতক্ষণে তার দেহে ডজনখানেক শক্তিধারা শোষিত হয়েছিল, বল ও প্রতিক্রিয়ার গতি অনেক বেড়েছিল; তবু স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, আমের গতি তার উপলব্ধির অনেক আগেই সবকিছু শেষ করে দিচ্ছিল।

নীল স্ফটিকটি মুখে কামড়ে ধরে চিনি কুটকুট করে চিবিয়ে গিলে ফেলল আম; তখনই কেবল সে সাড়া দিল।

“আ—ওটা, ওটা তো আমার দাদিমার রেখে যাওয়া!” নিজের কাছে অতি মূল্যবান বলে ধরা নীলমণিটি ওই ছোট দানবটা গিলে খেয়েছে দেখে ইয়েপিজ়ান সত্যিই ঘাবড়ে গেল। সেটি ছিল তার দাদিমার মৃত্যুর আগে রেখে যাওয়া স্মারক।

সে তো বটেই, উমিংও হতবাক হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, আমের আবার রত্নভক্ষণে ঝোঁক আছে নাকি?

অথবা, ওই নীলমণিটা আদৌ সাধারণ কোনো রত্ন ছিল না।

আসল ব্যাপার কী, উমিংও জানল না; কারণ জিনিসটা তখন আম আগেই পেটে চালান করে দিয়েছে। আর ওই দায়িত্বজ্ঞানহীন ছেলেটা খেয়েই দু-চোখ জ্বলে উঠল উত্তেজনায়, তারপর আচমকা উড়ে উঠে উমিংয়ের হাতের তালুতে নেমে সোজা কার্ডে পরিণত হয়ে গেল।

এরপর উমিং যতই ডাকুক, আম আর দেহধারণ করল না। কার্ডের গায়ে এক স্তর শক্তিধারা লেগে রইল। উপায় না দেখে উমিং আমকে ভূতকার্ড-সংগ্রহে ফিরিয়ে নিল।

বেঁচে যাওয়া লোকদের মধ্যে কয়েকজন জাগ্রতও ছিল। উমিংয়ের ভূতকার্ড-সংগ্রহ দেখে তারা সবাই আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা সেই কার্ড-সংগ্রহের গভীরতা বুঝতে পারেনি, তবে এতে সন্দেহ ছিল না—এটি এক বিরল কার্ড-সংগ্রহ।

ইয়েপিজ়ানের সঙ্গে যাদের পরিচয় কিছুটা জমেছিল, তাদের মধ্যে কয়েকজন এসে তাকে বোঝাতে লাগল—ছেড়ে দাও, ওটা তো শুধু একটা নীলমণির গয়না। যত দামই হোক, প্রাণের চেয়ে তো আর বড় নয়।

চি টিংও এসে তাকে সান্ত্বনা দিল। অন্যের কামুক হিংসার শিকার হওয়ার তুলনায় কেবল একটি নীলমণির গয়না হারানো অনেক ভালো।

এখনকার দুনিয়ায় নীলমণি যতই দামি হোক, কয়েকখানা রুটির দামের কাছেও সে পৌঁছোয় কি না, সন্দেহ আছে।

আর কিছুই ফেরানো যাবে না বুঝে ইয়েপিজ়ানও রাগ গিলে নিল। মুখে ম্লানতা নিয়ে ধীরে বলল, “টিং জিয়ে, তুমি ঠিকই বলেছ। গয়না যতই দামী হোক, প্রাণের তুলনায় তার কীই-বা মূল্য? তুমি আর আমি যদি নিরাপদ থাকি, সেটাই যথেষ্ট!”

আম অন্যের একটি নীলমণির গয়না খেয়ে ফেলেছে বলে উমিংও কিছুটা অসহায় বোধ করল। তবে অপরাধবোধ কিছুই হলো না। এদের প্রাণ তো সে-ই বাঁচিয়েছে; তার ওপর তারা যদি একটি অমূল্য নীলমণি খুইয়েই বসে, তাতে কী-ই বা আসে যায়। তাই সে সোজা ঘুরে চলে গেল।

লাফি আর দুটো কীটমানব—দা-য়া ও এর-য়া—ও তার পেছন পেছন বেরিয়ে গেল।

উমিং আবার সেই মাকড়শা-গোষ্ঠীর গতিবিধি দেখতে ফেরেনি। বরং আশ্রয়শিবিরে ফিরে গিয়ে সেই দুটো মানবচর্ম-উল্কি নিয়ে গবেষণা করার ইচ্ছে ছিল। তাছাড়া আমের নীলমণি গিলে খাওয়ার আচরণটাও তাকে খুবই বিভ্রান্ত করেছিল। নিশ্চয়ই ওই নীলমণিতেই গলদ ছিল, কিন্তু এ সম্পর্কে সে তখন কিছুই জানত না। গয়নাটির উৎস জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা জেগেছিল বটে, ভেবে দেখেই তা ছেড়ে দিল—এ তো জোর করে সম্পদ কেড়ে নেওয়ারই শামিল। আর তারা তো অবশ্যই সেটাকে সাধারণ গয়নাই ভেবেছিল।

গাড়ি লুকানো ঝোপঝাড়ে পৌঁছে উমিং আড়াল সরাল। তারপর দা-য়া, এর-য়া আর লাফিকেও গাড়িতে তুলল। তাতে গাড়ির ভেতর আগেই বেশ গাদাগাদি হয়ে গিয়েছিল। ভাগ্য ভালো, গাড়িটা মজবুত ছিল। আধঘণ্টা পরেই উমিং রোং ঝেনের আশ্রয়শিবিরে পৌঁছে গেল।

দা-য়া ও এর-য়া যেহেতু পরজীবী জীব, তাই আশ্রয়দাতার মৃত্যু না হলে তারা বাইরে টিকে থাকতে পারে। আর লাফিকে তো চিরকাল দেহধারণ করানো সম্ভব নয়; রাত নামলেই সে আপনাআপনি কার্ডে ফিরে যাবে। এই সময়ের মধ্যে উমিং কিছু দুষ্প্রাপ্য ধাতু ও উপকরণও জোগাড় করে রেখেছিল, সেগুলো ঘরে জমা ছিল। সে চেয়েছিল লাফির সাহায্যে সেই পরিত্যক্ত ভূমির যুদ্ধছুরিটা আরও শক্তিশালী করতে।

পরিত্যক্ত ভূমির যুদ্ধছুরির মানও উন্নত করা যায়, তবে আপাতত শুধু তাকে আরও ধারালো, আরও কঠিন করা সম্ভব। শক্তিশালী হলে শক্তিধারার পরিবহণ ক্ষমতাও বাড়বে।

তখন উমিং ইচ্ছেমতো শক্তিধারা সঞ্চার করতে পারবে, আর এই অস্ত্র থেকে বেরোবে ছুরির জ্যোতি—সেই অস্ত্রই হবে অদম্য। বর্মবাহী গাড়িও এক কোপে কেটে ফেলা তার পক্ষে সম্ভব হবে।

লাফি একপাশে অস্ত্র শক্তিশালী করছিল, দা-য়া ও এর-য়া পাহারা দিচ্ছিল দরজায়, আর উমিং কার্ডে পরিণত সেই দুই মানবচর্ম-উল্কি বের করে গবেষণায় বসল।

……

রোং ঝেন আশ্রয়শিবিরের বাইরে ইয়েপিজ়ান ও চি টিং যখন এই সুবিস্তৃত আশ্রয়স্থলটি দেখল, তখন দুজনেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

“এই আশ্রয়শিবিরটা ছোট নয়। পথের মধ্যে যত জায়গা পেরিয়েছি, এর চেয়ে বড় আর কিছু পাইনি। এখানে কিছুদিন বিশ্রাম নিয়ে তারপর উত্তর দিকে রাজধানীর দিকে এগোনোর উপায় খুঁজতে হবে!” রোং ঝেন আশ্রয়শিবির দেখে চি টিং ভীষণ খুশি হয়েছিল। পাশে থাকা ইয়েপিজ়ানও ছিল তেমনই।

“দেখছি, ওই বিরক্তিকর লোকটা আমাদের ঠকায়নি!” ইয়েপিজ়ান বিড়বিড় করল। এই পথজুড়ে তারা কম ঝুঁকি পোহায়নি। সত্যি বলতে, রাতেও নিরন্তর সজাগ থাকতে হয়েছে—ঘুমিয়ে পড়লেই কোনো দানব তাদের খেয়ে ফেলবে কি না, সেই ভয়ে।

আর আশ্রয়শিবিরের মধ্যে থাকলে অন্তত সে দুশ্চিন্তা নেই।

কিন্তু এরপরই তারা এক সমস্যায় পড়ল। তাদের দুটো গাড়ি ধীরে ধীরে কাছে যেতেই সঙ্গে সঙ্গে বন্দুকধারী প্রহরীরা আটকে দিল।

কোন গাড়ি ও কারা এই আশ্রয়শিবিরের লোক, তা তারা এক নজরেই চিনে নিতে পারত। স্পষ্টই বোঝা গেল, এই একখানা রাস্তাছাড়া গাড়ি আর মাঝারি বাসটি তাদের দেখা নয়। আর ‘বাইরের লোক’দের বেলায় প্রহরীরা যথেষ্ট লাভ না পেলে ভেতরে ঢুকতে দিত না। তারা যদি আশ্রয়শিবিরেই বসবাস করতে চাইত, তবে মূল্য আরও বেশি চোকাতে হতো।

ইয়েপিজ়ান ও চি টিং গাড়ি থেকে নামল না। তাদের দলে থাকা চল্লিশোর্ধ্ব আরেকজন নেমে প্রহরীদের সঙ্গে কথা বলতে গেল। কিছুক্ষণ পর সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি হতাশ ও কিছুটা রাগান্বিত মুখে ফিরে এসে সবাইকে জানাল—ভেতরে ঢুকতে হলে প্রত্যেককে অন্তত একখানা কাঁটালোম্বা ইঁদুরের মাংস জমা দিতে হবে। রাত কাটাতে চাইলে আরও বেশি দিতে হবে। অবশ্য অন্য খাবার, সোনা, এমনকি অস্ত্রও বিনিময়ে দেওয়া যেতে পারে।

ইয়েপিজ়ানদের দল তো মূলত পালিয়ে বাঁচতে বেরিয়েছিল। খাবারই ছিল অল্প; হাতে থাকা অস্ত্র তো আত্মরক্ষার জন্য, সেগুলো নিশ্চয় জমা দেওয়া যাবে না। বাকি রইল শুধু সম্পদ।

কিন্তু তারা তো পালিয়ে বেড়াচ্ছিল—তাদের কাছে আর কীই বা সম্পদ থাকবে? কিছু থাকলেও সামান্য সোনা-রূপার গয়না, যা সকলের খরচ মেটানোর পক্ষে অবশ্যই যথেষ্ট নয়।

“আমি গিয়ে ওদের সঙ্গে কথা বলে আসি। দেখি না, আমি ছোটখাটো হলেও একজন উপ-নগরপতি; আমার মুখের দামটুকু ওরা দেয় কি না!” চশমাপরা মধ্যবয়স্ক একজন রাগে গজগজ করতে করতে গাড়ি থেকে নেমে প্রহরীদের সঙ্গে তর্ক করতে গেল।

কিন্তু সবাইকে হতবাক করে দিয়ে প্রহরীরা একটুও নরম হলো না। দু-চার ঘুষিতেই সেই দাপুটে উপ-নগরপতিকে মাটিতে ফেলে দিল। তাদের একজন ঘন থুতু ফেলে বলল, “তুই কে রে? শোন, শুধু উপ-নগরপতি হলেই চলবে না, উপ-প্রাদেশিক গভর্নর এলেও আমি একইভাবে পিটোব!”

এই সময় বাইরে থেকে আরও কয়েকটি গাড়ি ঢুকে এলো। প্রহরীরা দেখেই সঙ্গে সঙ্গে পথ ছেড়ে দিল। মার খাওয়া মধ্যবয়স্ক লোকটি অপমান গিলতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল, “ওরা ঢুকতে পারবে, আমরা পারব না কেন?”

প্রহরীরা ঠান্ডা হেসে বলল, “ওরা তো জিয়াং দাদার লোকজন, স্বাভাবিকভাবেই অবাধে যেতে পারে। নিজের চেহারাটা একবার আয়নায় দেখে নে—জিয়াং দাদার সঙ্গে তুলনা চলে? ভাগো, এখান থেকে, ঝামেলা কোরো না!”

মুখে-চোখে নীলচে ফোলা উপ-নগরপতিটি যখন অপদস্থ হয়ে গাড়িতে ফিরে এল, ইয়েপিজ়ান ও চি টিংসহ সকলের মুখেই হতাশার ছায়া নেমে এলো।

“থাক, মিস, আমি এখনই দেখলাম—এই আশ্রয়শিবিরের বাইরেও অনেক মানুষ তাঁবু খাটিয়ে আছে। ভেতরের মতো ভালো না হলেও নিরাপত্তা অন্তত কম নয়। আপাতত আমরা বাইরে গিয়ে বসতি গড়ি!” চি টিং বলল। সে সেনাবাহিনীতে ছিল, প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, আর মাথাও ছিল চটপটে।

উমিং তার ঘরে টানা তিন দিন গুটিয়ে রইল। সামান্য ঘুম আর খাওয়া ছাড়া পুরো সময়টুকু ওই দুই মানবচর্ম-উল্কি নিয়ে গবেষণায় কাটল। ফলে পরশুর দিন লাফি তার পরিত্যক্ত ভূমির যুদ্ধছুরিটা শক্তিশালী করার পরেও উমিং তা দেখার সময়ই পেল না।

এই ক’দিনে উমিং কেবল একবার বাইরে গিয়েছিল—জিয়াং দাদার এক লোককে ধরে কাঁটালোম্বা ইঁদুরের মাংসের বড়সড় জোগান আনতে বলেছিল।

অবশ্য সেটি উমিং নিজে খাবে না; দা-য়া আর এর-য়াকে খাওয়ানোর জন্য। ওরা কিন্তু একেবারে খাঁটি মাংসভুক; রুটির ধারেকাছেও যায় না।

উমিংয়ের অনুরোধের কারণ জিয়াং দাদার লোকেরা জিজ্ঞেসই করল না, একেবারে নিঃশর্তভাবে কাজটা করে দিল।

আর তিন দিনে উমিং সত্যিই ফল পেয়ে গেল। এতে মূল কৃতিত্ব তার—ইউ শহরের নিরাপত্তা অঞ্চলে অধ্যাপক শুর কাছ থেকে সে কম জিনিস শিখেনি।

এখন উমিং একখানা মানবচর্ম হাতে ধরে শক্তিধারা চালনা করল। তিন দিনে গড়া শক্তিধারা-ব্যবহারের সূত্র মেনে চর্মটিকে কার্ডে রূপান্তর করার চেষ্টা করল।

স্পষ্টই বোঝা গেল, এটি উপকরণ-কার্ড বানানো নয়, বরং মন্ত্রকার্ড তৈরি। উমিং তার সাধ্যসীমার সবটুকু করে ফেলেছিল। এখন কেবল ভাগ্যের অপেক্ষা।

কমপক্ষে বিশ ইউনিট শক্তিধারা ব্যয় করার পর উমিংয়ের হাতে ধরা সেই মানবচর্ম প্রথমে বিচ্ছিন্ন হতে শুরু করল, তারপর ধীরে ধীরে একখানা লাল কার্ডে凝聚 হয়ে উঠল।

এই সময়ে উমিং যেন কার্ডের ভেতর থেকে উঠে আসা গর্জন আর হুঙ্কার শুনতে পেল।

কার্ডটি সম্পূর্ণ凝结 হয়ে গেলে উমিংয়ের কপালজুড়ে ঘাম, কিন্তু তার মুখে উল্লাস স্পষ্ট। কারণ মন্ত্রকার্ডটি সফলভাবে তৈরি হয়েছে।

“উন্মত্ততা, মন্ত্রকার্ড, স্থায়িত্ব ৫, প্রয়োগের শর্ত: যেকোনো ১টি শক্তিধারা-কার্ড। এটি মূলসত্তা ও নিয়ন্ত্রিত প্রাণীর ওপর উন্মত্ত অবস্থার প্রয়োগ করতে পারে, ফলে শক্তি ও গতি ১ করে বাড়ে, স্থায়িত্ব ৫ মিনিট।”

উমিং জানত, কার্ডের ‘স্থায়িত্ব’ মানে মন্ত্রকার্ডটি কতবার ব্যবহার করা যাবে। সত্যদৃষ্টির মতোই এই উন্মত্ততা-কার্ডও ৫ বার ব্যবহারযোগ্য, আর এর ফল সত্যিই তীক্ষ্ণ।

শক্তিধারা প্রায় নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় উমিং কেবল পরের দিন দ্বিতীয় কার্ডটি凝结 করতে পারল। সেখানেও প্রায় সব শক্তিধারা ব্যয় করে সে পেল একখানা জীবকার্ড—‘শিকারি মাকড়শা’। এটি জাল থুতু ফেলে লক্ষ্যবস্তুকে বাঁধতে পারে। আক্রমণশক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু ব্যবহারিক মূল্য নিঃসন্দেহে প্রবল।