সপ্তদশ অধ্যায়: নগর ত্যাগ

幽灵 কার册 সত্যিই অসাধারণ, যেমনটা উ মিং আগেই শুনেছিলেন, এটি সাধারণ কার册ের চেয়ে অনেক বেশি কার্ড রাখার ঘর দেয়। তাছাড়া, এই দুর্লভ কার册ে আছে 'নির্দিষ্ট ঘর' আর 'স্বাধীন ঘর'। নির্দিষ্ট ঘরে শুধু নির্দিষ্ট কার্ডই রাখা যায়; যখন সব নির্দিষ্ট ঘরে কার্ড পূর্ণ হয়, তখন তৈরি হয় একটি 'কার্ড ডেক', যার বিশেষ ক্ষমতায় পাওয়া যায় অতিরিক্ত শক্তিশালী ও দুর্লভ কার্ড, কিংবা জাগরণকারীর শক্তি অন্যদের চেয়ে অনেক বেড়ে যায়। তবে একবার কার্ড নির্দিষ্ট ঘরে রাখলে তা আর বের করা যায় না; জোর করে বের করলেও ডেকের ক্ষমতা হারিয়ে যায়।

幽灵 কার册ে নির্দিষ্ট ঘর তিনটি, অর্থাৎ এই ডেকটি সম্পূর্ণ করতে হলে তিনটি নির্দিষ্ট কার্ড জোগাড় করতে হবে। উ মিং সেই তিনটি ফাঁকা ঘরের দিকে তাকালেন—ওখানে লেখা ছিলো 'আত্মার স্ফটিক', 'মৃতের অস্থি-গুঁড়া', 'আত্মার শিকল'। নিঃসন্দেহে এগুলোই জোগাড় করতে হবে এবং কার册ের গায়ে লেখা, এই তিনটি নির্দিষ্ট কার্ড পেলেই কার册ের বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয় হবে।

সেই ক্ষমতা হলো, যেকোনো জীবকে '幽灵 যোদ্ধা'য় রূপান্তরিত করা।幽灵-এর শক্তি উ মিং নিজের চোখে দেখেছেন; তাদের কোনো দৃশ্যমান শরীর নেই, সাধারণ আঘাতে তাদের কিছু হয় না, তাদের নখ ভয়ঙ্কর ছিন্নভিন্ন করে এবং তারা মৃতদেহে ভর করে দেহ চালাতে পারে। যদি উ মিং এক幽灵 যোদ্ধাকে দাস হিসেবে পেতেন, তার শক্তি বহুগুণ বাড়ত—নতুন পৃথিবীতে তার টিকে থাকার ক্ষমতাও বাড়ত।

তবে এই রূপান্তর ক্ষমতা পেতে হলে তিনটি নির্দিষ্ট কার্ড জোগাড় করা চাই, যা খুব সহজে সম্ভব নয়। তাই উ মিং আপাতত নজর ফেরালেন স্বাধীন ঘরের দিকে। স্বাধীন ঘরে ইচ্ছেমতো যেকোনো কার্ড রাখা যায়, কোনো বাধা নেই; এই কার册ে স্বাধীন ঘর আছে ষোলোটি।

আর পেছনের পাতায় ছোট করে লেখা ছিলো—যদি তিনটি নির্দিষ্ট কার্ড সংগ্রহ হয়, তাহলে স্বাধীন ঘরও বাড়বে আরও চারটি! তখন পুরো কুড়িটি ঘরের কার册 হবে এটি। আগের জন্মে উ মিং-এ ছিলো মাত্র বারোটি কার্ড রাখার কার册, সেটিও অনেক কষ্টে পেয়েছিলেন।

এখন উ মিং তার所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有所有 সমস্ত কার্ড幽灵 কার册ে ঢুকিয়ে দিলেন।

জাগরণকারীদের জন্য, একই সঙ্গে একাধিক কার册 চালানো যায় বটে, তবে প্রতিটি চালাতে বাড়তি শক্তি খরচ হয়, তাই সাধারণত একটি কার册ই যথেষ্ট।幽灵 কার册 পেলেও উ মিং-এর শক্তি বাড়ল না, কারণ এখনো কোনো প্যারাসাইটের উপযোগী মৃতদেহ নেই, তাই দাতা আর দ্বিতীয় কার্ড দুটি অকেজোই পড়ে আছে, শুধু কার册ে বসে আছে।

এরপরের কয়েকদিন, উ মিং আর আম, এই এক মানুষ এক পাথরের গার্গয়েল, সতর্কভাবে ছেড়ে চলল ইউ চেং শহরের বাইরে। পুরনো পৃথিবীতে যা গাড়িতে এক ঘণ্টার পথ, সেটি এখন উ মিং-এর পাঁচ দিন লেগে গেল। এতে উ মিং-এর কোনো দোষ নেই—চারপাশে ছড়িয়ে আছে ভয়ানক সব দানব, এমনকি দ্বিতীয়, তৃতীয় স্তরের জীবও ইউ চেং-এ ঘোরাফেরা করে, তাই সতর্ক না হয়ে উপায় নেই। কখনো শক্তিশালী প্রাণীর এলাকা এড়িয়ে চলতে গিয়ে ঘুরে যেতে হয় অনেক দূর, এতে সময় নষ্ট হয়।

নতুন পৃথিবীতে মানুষের শহরগুলোই এখন সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা, শুধু পাগল কিংবা যাদের শহরের ধ্বংসাবশেষে দরকারি জিনিস খুঁজতে হয়, তারাই কখনো শহরের কিনারা ঘেঁষে আসে, গভীরে কেউ যায় না। সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে এই পরিস্থিতি আরও গুরুতর হবে, বিশেষত দ্বিতীয়, তৃতীয় এমনকি আরও উঁচু স্তরের জীব যখন জন্ম নিচ্ছে—যেমন কয়েক ঘণ্টা আগে, যখন উ মিং শহরের সীমানা ছাড়াতে যাচ্ছিলেন, তখন বাধা হয়ে দাঁড়াল এক ‘ছুরি-পিঠ স্যাঁপ’।

সাত-আট মিটার লম্বা শরীর, ইস্পাত ভেঙে ফেলার মতো ধারালো দাঁত, পিঠে ধারালো হাড়ের ফলক, আর বিষাক্ত লালা—যা দশ সেকেন্ডে মানুষকে গলে কাদা বানাতে পারে। এটি নতুন পৃথিবীর দ্বিতীয়স্তরের জীব, একা একাই পুরনো পৃথিবীর একটি পুরো সেনাদল নিশ্চিহ্ন করতে পারে। এখন উ মিং, আম, রাফি, দাতা আর দ্বিতীয় মিলে গেলেও, তাদের পেরে ওঠার সম্ভাবনা কম।

তাতে শহর ছাড়ার পথটায়, গর্জন করা দানবের দিকে তাকিয়ে উ মিং গভীর নিশ্বাস ফেললেন, নিরাপত্তার জন্য এক কিলোমিটার ঘুরে পথ পাল্টে শহরের সীমানা ছাড়ালেন।

এখন দুর্যোগের চার মাস কেটে গেছে। এই সময়টুকু নিতান্তই স্বল্প, আবার দীর্ঘও বটে। এক সভ্যতা ধ্বংস হয়ে গেছে এই চার মাসে, আর তার পাঁজরে জন্মিয়েছে নতুন এক সভ্যতার নিষ্পাপ কুঁড়ি। এই নতুন সভ্যতাকে মানুষ বলে কার্ড সভ্যতা, আবার অনেকে নাম দিয়েছে ‘নতুন পৃথিবী’।

……

ফেব্রুয়ারির ঠান্ডা তখনও প্রবল। পথের দু’পাশে অচেনা গাছপালা আগেই শুকিয়ে গেছে, মাঝে মাঝে দেখা যায় পুরনো, রাস্তায় ফেলে রাখা গাড়ি। এসব গাড়ি চালু হবে, এমন আশা করা বৃথা; কে বা কারা, যেগুলো কাজে লাগতে পারে, সব খুচরা যন্ত্রপাতি খুলে নিয়ে গেছে, এখন কঙ্কালসার লোহা মাত্র।

বাইরে, নষ্ট গাড়ির চেয়েও বেশি ছড়িয়ে আছে মৃতদেহ।

শীতের ঝাঁপটায়ও, মৃতদেহ পচে দুর্গন্ধ ছড়ায়। এমন সময়, এক বিশাল কাঁটাযুক্ত ইঁদুর একটা প্রাণীর মৃতদেহ চিবোচ্ছে।

ঠিক তখন, দশ-পনেরো মিটার দূরের শুকনো ঘাসে হঠাৎ গুলির শব্দ।

ধাঁই!

মরা দেহে কামড়ানো ইঁদুরের কপালে গর্ত, মগজ ছিটকে পড়ল; ইঁদুরটা দু-একবার কাঁপে, নিস্তেজ হয়। গুলির উৎস শুকনো ঘাসের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো একটি ছেলে। ছোটখাটো, পুরোনো গরম কাপড় গায়ে, অত্যন্ত উত্তেজিতভাবে দৌড়ে এলো ইঁদুরের লাশের কাছে। বলল, “হাহা, মেরে ফেলেছি! এটাই আমার প্রথম শিকার করা কাঁটা ইঁদুর। বাবা, কেমন লাগলো? এখন আর বলতে পারবে না আমি শুধু একটা বাচ্চা।”

শব্দটা ছিলো শিশুসুলভ, মাত্র এগারো-বারো বছরের এক ছেলের। তার হাতে পুরোনো, বহু ব্যবহৃত স্বয়ংক্রিয় রাইফেল, যেন যাদুঘর থেকে বেরিয়েছে; দাঁড় করালে প্রায় কোমর ছুঁই ছুঁই।

ছেলেটির পিছনে, শক্তপোক্ত এক মধ্যবয়সী পুরুষ এলেন, ছেলের উল্লাসের বিপরীতে তার মুখে ক্লান্তি আর সতর্কতা। তাঁর হাতে কাঠ দিয়ে গড়া ধারালো বর্শা, কোমরে দু’ফুট লম্বা ছুরি।

মাটিতে কাঁটা ইঁদুরের লাশ দেখে, মাঝে মাঝে কঠোর সে মুখে একটু কোমলতা ফুটল, আদর করে ছেলের মাথায় হাত রাখলেন, বললেন, “ছোট হাও, আমি বলেছিলাম জমায়েতের বাইরে চেঁচিয়ে কথা বলবে না। শিকার পেলে সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে চলে আসবে, কারণ বন্দুকের শব্দে আশেপাশের অন্য দানব আসতে পারে। আরও শিখতে হবে তোমাকে। তবে, এবার তুমি দারুণ শট মেরেছো! এই কাঁটা ইঁদুরটা বেশ ভালো শিকার।”

বাবার প্রশংসায় ছেলেটির মুখ উজ্জ্বল হলো। সে হাতে থাকা পুরোনো রাইফেলটা বাবার হাতে দিলো। কিছুক্ষণের মধ্যেই, পুরুষটি ইঁদুরের পা বেঁধে কাঁধে তুলে নিলেন।

ঠিক তখন, বাবা-ছেলে দু’জন যখন ফিরে যাবার জন্য তৈরি, পেছন থেকে হঠাৎ এক কণ্ঠ ভেসে এলো—

“মাফ করবেন, একটু জানতে পারি?”