তৃতীয় অধ্যায় এক বাটি মাংসের স্যুপ

অনুগ্রহ করে ভোট দিন, সংগ্রহ করুন, সেইসাথে তিন নদীর ভোটও চাইছি!

গাড়ি, জীর্ণ তাঁবু, এমনকি কাঠের ফালি আর ছেঁড়া কাপড় দিয়ে বানানো আশ্রয়স্থল, বাইরে কিছু সাদাসিধা কাঠের বেড়া—এইটুকু মিলেই একটি ছোট্ট আশ্রয়কেন্দ্র গড়ে উঠেছে। দেখে মনে হয়, এইখানে মানুষ বিশজনের বেশি হবে না।

এসব দেখে, উমিং মনে মনে মাথা নাড়ল। যদি বিশটির বেশি কাঁটা-ওয়ালা ইঁদুর বা ছয়-সাতটি কীটমানব আক্রমণ করে, তাহলে এই ক্ষুদ্র আশ্রয়কেন্দ্রটি নিমেষেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে। ছোট বললেও কম বলা হবে, উমিং মনে করে, এটা একেবারেই ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র, প্রায় কোনো প্রতিরক্ষা নেই।

এ মুহূর্তে, আশ্রয়কেন্দ্রে দু–তিনটি শিশু খেলছে, কয়েকজন নারী বনে পাওয়া অজানা গাছের শিকড় ধুয়ে নিচ্ছে। এই শিকড় সেদ্ধ করলে খাওয়া যায়। প্রাণশক্তির সঞ্চালন শুধু মানুষ ও প্রাণীর ওপর নয়, উদ্ভিদেরও বড় প্রভাব ফেলেছে; বলা হয়, অনেক উদ্ভিদই অদ্ভুতভাবে বদলে গেছে। যেমন এই শিকড়, আগে ছিল অখাদ্য, এখন কিছুটা শক্ত মিষ্টি আলুর মতো, খেতে কঠিন ও তিক্ত, তবে অন্তত খাওয়া যায়।

আর চারটি কাঁটা-ওয়ালা ইঁদুর, স্পষ্টতই এই আশ্রয়কেন্দ্রের খাদ্য তালিকায় যোগ হবে। অচিরেই উমিং দেখল, এমন এক অস্বস্তিকর দৃশ্য—নিজে অপরিচিত বলে, কয়েকটি শিশু কৌতূহলী হয়ে তার পেছনে পেছনে ঘুরছে। ওরা খুব ছোট, বড়জন পাঁচ-ছয় বছরের, ছোটজন তিন-চার বছরের, একেবারে সরল ও হাসিখুশি।

ওদের জন্য, দুর্যোগ–জীবন কোনো বড় ব্যাপার নয়; ওদের চোখে বড়দের দুঃশ্চিন্তা বা ভয় নেই, আছে কেবল নিষ্পাপত্ব।

নারীরা বেশ সদয়, আর কয়েকজন যুবকও আছে। ওদের মধ্যে একজনের হাতে পিস্তল, বাকিদের হাতে কেবল লম্বা ছুরি ও কুঠার। গুও ইউচিয়াংকে দেখেই দ্রুত সাহায্যে এগিয়ে এল। অচিরেই চারটি ইঁদুর খোসা ছাড়িয়ে, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বের করে, ধুয়ে কেটে মাংস ভাগ করে রাখা হল।

গুও ইউচিয়াং জানাল, এখন যারা আছে ছাড়াও, কিছু লোক বাইরে শিকার করতে গেছে; সন্ধ্যার আগে তারা ফিরবে।

আসলে, বিকেল চারটা নাগাদ, ছয়-সাতজন পুরুষ ফিরল, কেউ তরুণ, কেউ বৃদ্ধ। তারা কিছু শিকার নিয়ে এল, তবে খুব বেশি নয়।

স্পষ্ট, এরা সবাই এই ছোট আশ্রয়কেন্দ্রের সদস্য। গুও ইউচিয়াং প্রথমে তাদের সঙ্গে কথা বলে, তারপর সন্ধ্যায় উমিংকে ডেকে নিল।

উমিং এতে কিছু মনে করল না। সে এখানে বেশিক্ষণ থাকতে চায় না; যদি লি শিয়া–দের খবর পাওয়া যায়, তো ভালো, না পেলেও খুঁজে যেতে হবে। শুধু পার্থক্য, এখানে রাত কাটানো বাইরে একা থাকার চেয়ে কিছুটা আরামদায়ক।

উমিং জিজ্ঞেস করতেই, কেউ জানল না ইউচেং থেকে পালানো লোকদের গন্তব্য। উমিংয়ের মন ভারী হয়ে গেল।

এই সময়, পঞ্চাশের কাছাকাছি বয়সী, মুখে গভীর রেখাযুক্ত এক বৃদ্ধ বলল, “তরুণ, আমরা না জানলেও কষ্ট নেই; আশপাশে আমাদের মতো আরও অনেক ছোট আশ্রয়কেন্দ্র আছে। দশ–বারো মাইল দূরে একটি বড় আশ্রয়কেন্দ্র আছে, সেখানে লোক বেশিই, দেয়ালও আছে। হয়ত তোমার খোঁজা মানুষ সেখানে। আহ, আমরাও চাই দ্রুত টাকা জমিয়ে সেই বড় কেন্দ্রে ঢুকি। বাড়ি কেনার মতো; দুর্যোগের আগে কখনও কিনতে পারিনি, দুর্যোগের পরে নিরাপদ আশ্রয়কেন্দ্রের বাসিন্দা হওয়ার যোগ্যতা তো আরও অসম্ভব—আজীবন দুর্ভোগের জীবন!”

বৃদ্ধ কথা বলতে বলতে রাগে গালাগালি শুরু করল।

উমিং বুঝতে পারল, বয়স বেশি হলেও বৃদ্ধটি দীর্ঘদিন কায়িক শ্রমে অভ্যস্ত, শরীর বেশ বলিষ্ঠ, বিশজনের মধ্যে সবচেয়ে সম্ভাবনাময়। তার শরীরে প্রাণশক্তির পরিমাণ আঠারো ইউনিট, এই গতিতে মাসখানেকের মধ্যে সে জাগরণে পৌঁছাবে।

বৃদ্ধের কথা শুনে উমিং হেসে উঠল। সে জানে, হয়ত পরের বারও খবর পাওয়া যাবে না, তবে আশা আছে।

বাকিরা বোঝে, উমিং নামের এই তরুণ বেশি কথা বলে না; তাই কথোপকথনও সংক্ষিপ্ত। অচিরেই নারীরা বিশাল হাঁড়িতে শিকড় ও ইঁদুরের মাংস দিয়ে স্যুপ বানিয়ে আনল। সবাই জিভে জল নিয়ে একে একে বাটি নিল।

জানা গেল, তিনটি ইঁদুর উমিং মারছে বলে, তার জন্য সবচেয়ে বড় বাটি রাখা হয়েছে।

উমিং গরম, সুগন্ধী স্যুপ দেখে গিলতে লাগল। তার কাছে খাবার কম নেই, সুস্বাদু রুটি কার্ডও আছে। কিন্তু সেই রুটি প্রায় তিন মাস ধরে খেতে খেতে বিরক্ত হয়ে গেছে। তাই এই মাংসের স্যুপ দেখে তার তৃষ্ণা বেড়ে গেল।

ইঁদুরগুলো সর্বভুক, তারা মানুষের মাংসও খায়, আবার শস্য, গাছের শিকড়ও খায়। এই সময়ে কেউ এসব ভাবার ফুরসত পায় না—খাওয়া ছাড়া কিছু মাথায় আসে না। ইঁদুরগুলো কখনও মানুষের মাংস খেয়েছে কি না, সে চিন্তা উমিং নিজে থেকেই বাদ দিল।

উমিংও তাই। আগের জীবনে, উমিং খাবার জোগাড়ে মানুষের মাংস ছাড়া সবই খেয়েছে; বর্তমানে অবস্থা ভালো হলেও সে খাবারে খোঁড়া নয়। শেষযুগে খাবারে খুঁতখুঁতে মানুষ উমিং দেখেনি।

তাড়াতাড়ি, উমিং পুরো এক বাটি গরম স্যুপ শেষ করল। বলতে হয়, এখানকার নারীদের হাতের কাজ চমৎকার; সংসার চালাতে দক্ষ। তারা অল্প সময়ে কিছু বদলানো উদ্ভিদ দিয়ে স্বাদ বাড়িয়েছে। উমিংয়ের কাছে এই স্যুপ প্রায় মেষের স্যুপের মতোই মনে হল। যদি একটু সাদা, নরম, ঝুলে থাকা নুডল দেওয়া যেত, তাহলে আরও ভালো হত।

বাকিরাও এক এক বাটি করে পেল। উমিং লক্ষ্য করল, পুরো হাঁড়িতে আধা ইঁদুরের মাংসের বেশি ছিল না; বাকি মাংস প্যাকেট করে রাখা হয়েছে। পরে উমিং জানতে পারল, বড় আশ্রয়কেন্দ্রে ইঁদুরের মাংস বিক্রি হয়, বিনিময়ে অন্য প্রাণীজ দ্রব্য বা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গুলি পাওয়া যায়।

এখন, আগ্নেয়াস্ত্র ও গুলি মানুষের কাছে অপরিহার্য। গুও ইউচিয়াং–দের বিশজনের কাছে চারটি বন্দুক আছে, তার মধ্যে পিস্তল ও শিকারি বন্দুকও আছে। যদি এগুলো না থাকত, তারা এই পরিবেশে টিকতে পারত না। এক–দু’টি কাঁটা–ওয়ালা ইঁদুর এলেও সবাই মরে যেতে পারত।

উমিং খাওয়া শেষ করতেই, এক আন্তরিক দিদি আবার এক বাটি স্যুপ তুলে দিল। উমিং স্পষ্টই দেখল, এটাই হাঁড়ির শেষ বাটি; অন্যরা এক বাটি পেয়েছে, শিশুরা ছোট বাটি—স্পষ্টই তাকে বিশেষ যত্ন দেওয়া হচ্ছে।

শিশুরা আগেই নিজেদের স্যুপ শেষ করেছে, এমনকি বাটির তলাও চেটে পরিষ্কার করেছে; এখন বড় বড় চোখে উমিংয়ের শেষ বাটি মাংসের স্যুপের দিকে তাকিয়ে আছে। বারবার জিভে জল দিচ্ছে।

দুর্যোগের আগে, এই বয়সে ওরা নিশ্চিন্তে সুখী জীবন পেত। এখন প্রতিদিন ক্ষুধার কষ্ট সহ্য করতে হয়।

উমিং জানে, এই অভিজ্ঞতা একপ্রকার যন্ত্রণা।

ভাবতে ভাবতে, উমিং গুও হাও–সহ কয়েকজন শিশুকে ডাকল। তারপর নিজের বাটি তাদের মধ্যে ভাগ করে দিল।

শিশুরা আনন্দে আত্মহারা; একটি চার–পাঁচ বছরের মেয়েটি হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ, কাকু!”

বলেই সযত্নে, বাটির সামান্য মাংসের স্যুপ নিয়ে ফিরে গেল।

উমিং জানত না, তার এই আচরণে গুও ইউচিয়াং–দের মধ্যে তার প্রতি ভালোবাসা বেড়ে গেল। এই সময়, গুও ইউচিয়াং এগিয়ে এসে বলল, “উমিং, কাল আমরা কাছাকাছি একটি আশ্রয়কেন্দ্রে কিছু বিনিময় করতে যাব; তুমি সঙ্গী হও। সেখানে লোক অনেক, হয়ত তোমার বন্ধুদের খবরও পাওয়া যাবে।”