পঞ্চান্নতম অধ্যায় প্রাকৃতিক শত্রু

উ মিং হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন আর কোনো উপায় ছিল না তার হাতে; সমস্ত শরীর জুড়ে তীব্র যন্ত্রণা, দৌড়ানো তো দূরের কথা, উঠে দাঁড়ানোর শক্তিটুকুও অবশিষ্ট নেই। কিছুক্ষণ আগে যে পোকামানবটিকে হত্যা করেছিল, সেটাই ছিল তার সর্বশেষ শক্তির প্রকাশ।

মন ভেঙে গেলেও, ভাগ্যকে মেনে নিতে না চাইলেও, বাস্তবতা এমনই। উ মিং তিক্ত হাসল।

এই সময়, বিশাল শিলামানব এক বিকট গর্জন ছাড়ল। তার সমস্ত দেহ আগুনে জ্বলছিল, তবে পাথরের চামড়া আগুনের তাপ থেকে তাকে বেশ ভালভাবেই রক্ষা করছিল। এখন, তার একমাত্র অবশিষ্ট চোখটি উ মিংয়ের লুকিয়ে থাকার জায়গায় নিবদ্ধ, তারপর ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এল।

এত কাছে এসে পড়েছে বিশাল শিলামানব, উ মিং স্পষ্ট দেখতে পেল—মাত্র দুই মিটার দূরে দাঁড়িয়ে রয়েছে আততায়ী। ওর একটি পা তুললেই সহজেই চাপা দিয়ে মারতে পারে উ মিংকে।

কিন্তু ঘটনা প্রায়ই অপ্রত্যাশিত দিকে মোড় নেয়। ঠিক তখনই, হঠাৎ আকাশ থেকে এক বিশাল ছায়া নেমে এলো, পুরো পাড়া ঢেকে গেল সেই অন্ধকারে।

তারপরই এক ভয়াল চিৎকার, যা একবার শুনলেই জীবনভর ভুলা যায় না।

উ মিং কখনো এমন আওয়াজ শোনেনি। মুহূর্তের মধ্যেই কানে তালা লেগে গেল, আর সে স্পষ্ট দেখতে পেল, পুরো রাস্তার জানালাগুলো একে একে চূর্ণ হয়ে পড়ল, দৃশ্যটা ছিল অনবদ্য।

উপরে তাকিয়ে উ মিং দেখল, বিশাল এক কালো ছায়া। ছয় মিটারেরও বেশি লম্বা শিলামানব তার তুলনায় অনেক ছোট মনে হচ্ছে।

শিলামানবটি যেন মৃত্যুশত্রুকে দেখে ফেলেছে, একেবারে উ মিংকে উপেক্ষা করে সেই ছায়ার দিকে চিৎকার করতে লাগল। পাশে থাকা একটি ল্যাম্পপোস্ট একহাতে তুলে নিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে ছুড়ে মারল।

পরক্ষণেই, আকাশের ছায়াটি হঠাৎ নেমে এল। প্রবল বাতাসের তোড়ে উ মিং ছুটে গিয়ে দেয়ালের কোণে আশ্রয় নিল, বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল আকাশে ঘুরে বেড়ানো ওই দানবের দিকে।

হ্যাঁ, উ মিং এই প্রাণীটিকে কেবলমাত্র ‘দানব’ বলেই বর্ণনা করতে পারত।

পুরো দেহে সবুজ, শক্তিশালী আঁশ। প্রতিটি আঁশ বড়সড়, উঁচু, দেখতে ভীষণ মজবুত। বিশাল ডানা, যা তাকে আকাশে ভেসে থাকতে সাহায্য করে, ডানা ঝাপটালেই বাতাসের প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হয়—কাছে রাখা গাড়িগুলো পর্যন্ত সরতে শুরু করে।

বড় মাথা, লম্বা লেজ, আর ধারালো দাঁত—সব মিলিয়ে প্রাণীটি যেন শতগুণ বড় এক সবুজ টিকটিকি।

উ মিং হতভম্ব হয়ে ভাবল, এ তো ঠিক সেই পশ্চিমা কাহিনির ‘ড্রাগন’ নয় কি?

পূর্বজন্মে এই প্রাণীর কথা শুনেছিল উ মিং, কখনো দেখেনি, ভাবতেও পারেনি, কোনো এক দৈবক্রমে এ ড্রাগনের কারণে সে বেঁচে যাবে।

এই ড্রাগনের মাথা অসম্ভব বড়, বিশাল চোয়াল বলছে তার কামড় কতটা শক্তিশালী। দুটি চোখ ঠিকড়ে তাকিয়ে আছে শিলামানবের দিকে, গলা দিয়ে বেরোচ্ছে গভীর গর্জন।

উ মিং হঠাৎ মনে পড়ল—একটা কিংবদন্তি শুনেছিল, ড্রাগন আর দানব নাকি চিরশত্রু। এবার সত্যি বলে মনে হচ্ছে।

যাহোক, দুই দানব একে অপরকে দেখে মৃত্যুশত্রুর মতো দাঁড়িয়ে রইল; উ মিং যেন তাদের কাছে একেবারেই তুচ্ছ, অস্তিত্বহীন।

হঠাৎ শিলামানব গর্জন করে আক্রমণ শুরু করল। সে ল্যাম্পপোস্ট তুলে ড্রাগনের দিকে ছুড়ে মারল, ড্রাগনও দেরি করল না—বড় মুখ খুলে ল্যাম্পপোস্টের ধাতব খুঁটি কামড়ে ধরল, মুহূর্তেই ফাটিয়ে ফেলল, যেন কাঠি ভেঙে গেল।

শিলামানব আকারে ছোট হলেও কিছুটা চটপটে, এক হাতে আঘাত করতে এগিয়ে গেল। কিন্তু ড্রাগন বিদ্যুতের মতো লেজ ঘুরিয়ে শিলামানবকে মাটিতে ফেলে দিল।

এক হাতে ভেঙে গেছে, একটি চোখ অন্ধ—শিলামানবের শক্তি অনেকটাই কমে গেছে। উঠে দাঁড়াতে যাবে, তার আগেই ড্রাগন ডানা ঝাপটিয়ে এক লাফে জাপটে ধরল শিলামানবের গলা।

গোলাবারুদেও যে পাথরের চামড়া ফাটে না, সেই চামড়া ড্রাগনের দাঁতের নিচে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, রক্ত গড়িয়ে পড়ল। শিলামানবের ছটফটানি ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে গেল, তারপর একেবারে নিশ্চুপ।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত উ মিং নিশ্বাস ফেলার সাহস করেনি। সে বুঝতে পারল, এই ড্রাগন চতুর্থ স্তরের প্রাণী না হলেও, শিলামানবের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এসব কিছুই বড় কথা নয়, বড় কথা হচ্ছে, ও যদি উ মিংকে খেতে চাইত, তাহলে একটা পিঁপড়েকে চাপা দেওয়ার মতো সহজ হতো।

ভাগ্য ভালো, ড্রাগন ওর প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ দেখাল না। বিশাল পেছনের থাবায় শিলামানবের মৃতদেহ তুলে ডানা ঝাপটিয়ে এক লাফে উড়ে গেল, মুহূর্তে অদৃশ্য, কে জানে কোথায় গেল।

মৃত্যুর কোলে থেকে ফিরে উ মিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, বুঝতে পারল, এটা আসলে এক ধরনের ‘শিকার’, শুধু এই ড্রাগনের শিকার ছিল শিলামানব।

মাত্র কয়েক মুহূর্তের লড়াইতেই দু'দানব পুরো রাস্তা ধ্বংস করে দিয়েছে—সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ, ভাঙা বাড়িঘর, মাটিতে ধস, গাড়িগুলো চেপ্টে গেছে।

উ মিং একটু বিশ্রাম নিয়ে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল—এখনই এখান থেকে পালাতে হবে। শিলামানবের ভয়ে কেউ আসত না, এখন নিশ্চয়ই পোকামানবরা ফিরে আসবে। এই অবস্থায় তার কোনো অস্ত্র নেই বা পালানোর উপায় নেই, ধরা পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত।

কিন্তু দুর্ভাগ্য একা আসে না—এ কথা সত্য। উ মিং ভাবছিল, এমন সময় পরিচিত এক পোকামানবের চিৎকার শুনতে পেল।

দূরের এক ভবন থেকে কুঁজো হয়ে এগিয়ে এল ডজনখানেক পোকামানব, সাথে কয়েকটি দ্বিতীয় রূপের পোকামানবও। তাদের ধারালো দাঁত চিবোতে চিবোতে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল, ফ্যাকাশে চোখগুলো ঘুরে ঘুরে সবকিছু খুঁজছিল।

উ মিং সঙ্গে সঙ্গে উল্টে যাওয়া এক গাড়ির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। এখন তার শরীর পুরো ক্লান্ত, আহত, একটিও কার্ড নেই; এতগুলো পোকামানব দেখে ফেললে ফল কী হবে তা সহজেই অনুমেয়।

আসলে কার্ড তো দূরের কথা, পালানোর সময় তার কাছে থাকা অস্ত্রটাও কোথায় পড়ে গেছে জানে না; হাড়ের ছুরিটা শিলামানবের ভয়ে ফেলে দিয়েছিল। মানে, এখন তার কোনো অস্ত্রই নেই।

তবে একেবারে নয়—তার কাছে এখনো একটা পোকাদাঁত আছে। কিন্তু ওটার শক্তি খুব সীমিত, এতগুলো শত্রুর মাঝে পড়ে ওটা দিয়ে লড়ার কথা ভাবাও হাস্যকর।

উ মিং যখন এসব ভাবনায় ডুবে, তখন এক পোকামানব উল্টে যাওয়া গাড়ি ঘুরে এসে ওর সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল।

‘শেষ!’ উ মিং নিজের মনে গালি দিল। পোকামানবটি সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে ওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

...

মাথা ঘুরছে, ভীষণ অস্বস্তি; যেন কেউ টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাচ্ছে কাঁদামাটির গর্ত আর পাথরখণ্ডে ভরা রাস্তায়।

ধপাস!

আরও একবার ধাক্কা খেল, উ মিংয়ের মাথার পেছনটা শক্ত মাটিতে সজোরে আঘাত করল। প্রচণ্ড ব্যথায় হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠল সে।

চোখ মেলে দেখল, সত্যিই কেউ টেনে নিয়ে যাচ্ছে তাকে। সামনে এক পোকামানব কুঁজো হয়ে আছে, একটা পা ধরে টেনে নিয়ে চলেছে।

চারপাশ অন্ধকার, মনে হচ্ছে কোনো গুহার ভেতর।

শিগগিরই স্মৃতিতে ফিরে এল আগের ঘটনা—পোকামানবরা তাকে আবিষ্কার করেছিল, প্রতিরোধ করতে গিয়ে দ্বিতীয় রূপের এক পোকামানবের আঘাতে মাথায় চোট লেগে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

এখন সে দেখল, তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, ভেতরের ধাতব রক্ষাবর্ম চূর্ণবিচূর্ণ, কোথাও কোথাও সম্পূর্ণ ছিঁড়ে গেছে।

স্পষ্ট বোঝা যায়, এই রক্ষাবর্মই প্রাণ বাঁচিয়েছে, না হলে সে এখন মৃতদেহ ছাড়া কিছুই হতো না।

লাফি-র খ্যাতি বৃথা যায়নি; তার তৈরি রক্ষাবর্ম সত্যিই অসাধারণ। তবে এই বর্মও প্রায় ভেঙে পড়ার দশায়; দ্রুত সংস্কার না করলে একেবারে অকেজো হয়ে পড়বে।

‘দেখা যাচ্ছে, পোকামানবরা আমাকে পাগলের মতো আক্রমণ করেছিল, এই রক্ষাবর্মের কারণেই বেঁচে গেছি। ওরা ভেবেছে আমি মরেছি, তাই এখানে টেনে এনেছে। কিন্তু এ জায়গাটা আসলে কী?’