চতুর্দশ অধ্যায় : সামান্য অনুসন্ধান

গাড়িটি রংঝেনের সমাবেশস্থলের দিকে ফিরে চলছিল। উ মিং ইচ্ছা করেই গাড়ির গতি সমান রাখছিল, যাতে তিনি মনোযোগের কিছু অংশ চিন্তায় ব্যয় করতে পারেন।

মাকড়সা-গোষ্ঠীর আবির্ভাব নিশ্চিতভাবেই গত ক’দিনের মধ্যেই ঘটেছে। কারণ সাত-আট দিন আগেও উ মিং ওই এলাকায় গিয়েছিলেন, আর তখন উপত্যকায় মাকড়সা-গোষ্ঠীর অস্তিত্ব থাকার কথা নয়।

এ ধরনের অন্যজগতীয় গোষ্ঠী ঠিক কীভাবে এই পৃথিবীতে এসে পড়ে, তা উ মিং এখনো জানতেন না। আগের জীবনেও এইসব অন্যজগতীয় জ্ঞানসম্পন্ন সত্তা সম্পর্কে তাঁর ধারণা ছিল খুবই সীমিত। তবে শোনা যায়, মানুষ কাঁড-নির্ভর যে বহু ক্ষমতা ব্যবহার করে, তার অনেকটাই নাকি এই অন্যজগতীয় বুদ্ধিমান সত্তাদের কাছ থেকেই শেখা। আগের জীবনে উ মিং ছিলেন তুচ্ছ এক মানুষ, দিনরাত শুধু বাঁচার লড়াই চালিয়ে গেছেন; স্বাভাবিকভাবেই এ ধরনের বিষয়ে বিশেষ মনোযোগ দেওয়ার সুযোগ তাঁর ছিল না।

কিন্তু এখন, সেই মাকড়সা-আত্ম-জাদুকরকে আত্মিক স্ফটিক বানাতে দেখে উ মিং বুঝলেন, তাঁকে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করতেই হবে।

আত্মিক-ছায়া পুস্তিকাটির তিনটি নির্দিষ্ট ঘরের সঙ্গে সম্পর্কিত কার্ডের ব্যাপার ছিল; সে কারণে উ মিংয়ের পক্ষেও আর উদাসীন থাকা সম্ভব ছিল না।

তবে উ মিং হঠাৎ পদক্ষেপ নিলেন না। দূর থেকে কয়েক ঘণ্টা পর্যবেক্ষণ করার পর তিনি চুপিসারে সেখান থেকে চলে গেলেন, কাউকে টেরও পেতে দিলেন না। বাইরে থেকে দেখতে ওই মাকড়সা-গোষ্ঠীর এখন দশ-বারোটি তাঁবু, লোকসংখ্যাও বেশি নয়; কিন্তু উ মিং ঝুঁকি নিলেন না। এটা শুধু একটা দানবের মোকাবিলা করার বিষয় নয়। সামান্য অসাবধানতায় আগুনে হাত পোড়ার মতো বিপদ হতে পারে। মোসোর নামের সেই আত্ম-জাদুকর এমন একজন, যাকে এখনকার উ মিং সামলাতে পারবেন না। দ্বিতীয় স্তরের জীব, তার ওপর নীলমানের গুণ। উ মিং সব কৌশল প্রয়োগ করেও নিশ্চিত জয়ের ভরসা পাচ্ছিলেন না।

অবশ্য, এর মানে এই নয় যে উ মিং হাল ছেড়ে দিলেন। তাঁকে শুধু ভালো করে হিসেব কষতে হবে। প্রথম কাজ, ওই মাকড়সা-গোষ্ঠীর শক্তি কতটা, তা যাচাই করা।

রংঝেনের সমাবেশস্থলে ফেরার পথে উ মিং আরও দুটি মাটি-উপাদান কার্ড ও একটি আগুন-উপাদান কার্ড বানালেন। এখন আগুন-উপাদান কার্ড তৈরির সাফল্যের হার তাঁর নব্বই শতাংশে পৌঁছে গেছে। উপাদানশক্তি ব্যবহারের অনবরত অনুশীলন যে সাফল্যের হার অনেক বাড়িয়ে দেয়, তা স্পষ্ট।

সমাবেশস্থলে ফিরে উ মিং নিজের ঘরে বসে আত্মিক-ছায়া পুস্তিকাটি খুলে দেখলেন।

পুস্তিকার ষোলোটি মুক্ত ঘর ইতিমধ্যেই ঠাসা। সেখানে ছিল আমু, প্রথম স্তরের কমলা-মানের জীব রাফি, প্রথম স্তরের অস্ত্র কার্ড নোংরা-প্রান্তরের সামরিক ছুরি, একবার ব্যবহৃত সহায়ক মন্ত্রকার্ড পর্যবেক্ষণ-চোখ, চারটি আক্রমণাত্মক মন্ত্রকার্ড—অগ্নিঘাত, উপাদানশক্তির বর্শা, অগ্নিগোলক, বরফশূল—একটি দৈত্যের কাটা-হাতের উপকরণ কার্ড, দুইটি পরজীবী পোকা কার্ড, আর বাকি সবই উপাদান-কার্ড। মাটি-উপাদান কার্ড ছিল দুইটি, আগুন-উপাদান কার্ড তিনটি। পুস্তিকার বাইরেও আরও কয়েকটি মাটি-উপাদান কার্ড ছিল, কারণ ঘরই যথেষ্ট ছিল না।

এটাই ছিল আপাতত উ মিংয়ের সম্বল। অবশ্য, তাঁর শরীরে সবসময় পরা থাকত সেই মিশ্রধাতুর উপাদান-লোহা বর্মটিও।

উ মিং আরও বেশি উপাদান-কার্ড বানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু উপাদান-কার্ড অন্য কার্ডের মতো নয়। সেগুলো যদি পুস্তিকার ভেতরে না রাখা হয়, তবে উপাদানশক্তির ক্ষয় অনেক দ্রুত ঘটে। সম্ভবত চার-পাঁচ দিনের মধ্যেই কার্ডগুলো অদৃশ্য হয়ে যাবে। তাই বড় ধারণক্ষমতার পুস্তিকা খুবই গুরুত্বপূর্ণ এক জিনিস।

এরপর উ মিং ভাবলেন, সুযোগ পেলে মাকড়সা-গোষ্ঠীর শক্তি একটু যাচাই করবেন, অথবা কোনোভাবে তাদের সঙ্গে যোগাযোগের পথ খুঁজবেন। তবে এতে ঝুঁকি ভীষণ বেশি। আজ তারা যেভাবে একজন মানুষকে নির্মমভাবে হত্যা করে তার আত্মা ছিঁড়ে নিয়েছে, তাতেই বোঝা যায়, এই মাকড়সা-গোষ্ঠী তেমন বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।

চিন্তায় মগ্ন উ মিং হঠাৎ বাইরে পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই দরজায় আলতো করে টোকা পড়ল, আর সঙ্গে শোনা গেল সাবধানে জিজ্ঞেস করা কণ্ঠ, “উ বড়ভাই, আপনি কি আছেন?”

দরজা খোলার পর উ মিং দেখলেন বাইরে জিয়াং-বড়ভাইয়ের একজন লোক দাঁড়িয়ে আছে। লোকটিকে তিনি কয়েকবার দেখেছেন। লম্বা-চওড়া, চেহারায় রুক্ষ, ভীষণ ভয়ংকর দেখায়; কিন্তু এই মুহূর্তে সে কাত হয়ে দাঁড়িয়ে, অত্যন্ত বিনীত ভঙ্গিতে একরাশ তোষামোদী হাসি ফুটিয়ে তুলেছে।

উ মিংকে দেখে লোকটি বলল, “উ বড়ভাই, আজ আপনি কি আমাদের বলেছিলেন না, ট্রাকের ভেতরে কী আছে সেটা খোঁজ নিতে? আমাদের জিয়াং বড়ভাই একথা শুনেই খুব গুরুত্ব দিয়েছেন। সঙ্গে সঙ্গেই হাতের সব কাজ থামিয়ে লোক পাঠিয়েছেন খোঁজ নিতে...”

“মূল কথায় এসো!” লোকটি যেন আরও বাহাদুরি করতে যাচ্ছে দেখে উ মিং শান্ত গলায় বললেন।

লোকটি মৃদু হাসল, তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা জেনে গেছি। আজ ভোরে সমাবেশস্থলের শিকারদল বাইরে এক দেশজ-সদৃশ অদ্ভুত লোকের মুখোমুখি হয়েছিল। তারপর দু’পক্ষের সংঘর্ষ হয়। শিকারদলের অনেক লোক মারা যায়, তবে তারা ওই দেশজকে মেরেও ফেলে। গাড়িতে যে লাশটা আনা হচ্ছিল, সেটা ওই দেশজেরই!”

উ মিং শুনেই আজ বিশ-কিলোমিটারেরও বেশি দূরে দেখা সেই মাকড়সা-গোষ্ঠীর কথা মনে করলেন। আর খুব তাড়াতাড়ি তাঁর মাথায় অসংগতি ধরা পড়ল।

যদি শুধু এটাই হতো, তবে সমাবেশস্থলের লোকজনের এত বড় আয়োজনের দরকার পড়ত না। এত লোক নিয়ে ট্রাক পাহারা দেওয়ারও প্রয়োজন ছিল না। নিশ্চয়ই এর মধ্যে আরও কোনো গোপন রহস্য আছে।

উ মিং জিয়াং-বড়ভাইয়ের লোকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর দৃষ্টিতে লোকটি কেমন যেন অস্বস্তি বোধ করতে লাগল। ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল তার সারা গায়ে। মনে মনে সে ভাবল, এই লোকটিকে উত্যক্ত করা মোটেই ঠিক হবে না। যেদিন রাতে আ-বিংয়ের দলকে নিধন করা হয়েছিল, সেদিন সেও উপস্থিত ছিল, সবকিছু নিজের চোখে দেখেছে। তাই উ মিংয়ের ভয়ংকর ক্ষমতা সে ভালোভাবেই জানে।

অতএব আর দেরি না করে সে যা জানে, সবই বলে দিল।

“ওই দেশজ নাকি কার্ড ব্যবহার করে আক্রমণ করতে পারে। শোনা যায়, খুবই ভয়ংকর। এক ঝলকেই শিকারদলের অর্ধেক লোককে মেরে ফেলে। যদি ভারী-ক্যালিবার মেশিনগান না থাকত, আর একই সঙ্গে জাগ্রতরা আক্রমণে যোগ না দিত, তবে হয়তো ওই দেশজ সবক’জনকেই মেরে ফেলত।”

“কার্ডের শক্তি ব্যবহার করতে পারে?” উ মিং আজ যা দেখেছেন, তা ভেবে অবাক হলেন না। কার্ড-সভ্যতার বুদ্ধিমান সত্তা হলে কার্ডের শক্তি ব্যবহার করতে পারাই তো স্বাভাবিক।

তবে তাদের শিকারদলের অর্ধেক মানুষকে মেরে ফেলার ক্ষমতা থেকে মোটামুটি বোঝা যায়, মাকড়সা-গোষ্ঠীর লোকজনের শক্তি নিঃসন্দেহে খুব বেশি। এটা উ মিংয়ের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি ছিল।

“ঠিক আছে, তুমি যেতে পারো।” উ মিং তাকে বিদায় দিলেন। লোকটি আগেই অস্বস্তিতে ছিল। উ মিংয়ের কথা শুনে যেন মুক্তি পেল, তাড়াতাড়ি সেখান থেকে সরে পড়ল।

মানুষটিকে এভাবে তড়িঘড়ি চলে যেতে দেখে উ মিং হালকা হাসলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই ক’দিনে তিনি নিজের শরীরের আভা দমিয়ে রাখেননি। হয়তো খুব বেশি ধারালো হয়ে উঠেছেন। কখনও কখনও একটু সংযত থাকাই ভালো।

পরদিন ভোরবেলা উ মিং খুব সকালে উঠলেন, তারপর তাঁর ভাঙাচোরা গাড়িটা নিয়ে রংঝেনের সমাবেশস্থল ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন। আজ তিনি চেষ্টা করবেন একজন মাকড়সা-গোষ্ঠীর লোককে জীবন্ত ধরে আনতে, তাদের মুখ থেকে কোনো কাজে লাগার মতো খবর বের করা যায় কি না, সেটা দেখার জন্য।

উ মিংয়ের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল শক্তি বৃদ্ধি। আর আত্মিক-ছায়া পুস্তিকার তিনটি নির্দিষ্ট ঘরের কার্ড জোগাড় করতে পারলে, নিঃসন্দেহে তাঁর শক্তি অনেক বেড়ে যেত।

আজ তিনি গাড়িটা খুব দ্রুত চালালেন। সোজা ছুটে, দশ মিনিটের একটু বেশি সময়ের মধ্যেই সেই উপত্যকার কাছে পৌঁছে গেলেন। গাড়ি লুকিয়ে রেখে উ মিং পরিচিত ভঙ্গিতে বাতাস-আড়াল করা এক উঁচু স্থানে উঠে গেলেন, আর উপর থেকে মাকড়সা-গোষ্ঠীর শিবির পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

গতকালের তুলনায় শিবিরে যেন একটি তাঁবু বেশি হয়েছে। তবে উ মিং খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না। তিনি চুপচাপ অপেক্ষা করলেন। প্রায় দুই ঘণ্টা পর অবশেষে দেখলেন, দুই মিটারেরও বেশি লম্বা, বর্শাধারী সাত-আটজন দেশজ শিবির থেকে বেরিয়ে প্রান্তরের দিকে রওনা দিল, তারপর আলাদা আলাদা হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

উ মিং আন্দাজ করলেন, এই দেশজরাও সমাবেশস্থলের শিকারদলের মতোই। তারা বোধহয় বিশেষভাবে বাইরে গিয়ে বন্য জন্তু শিকার করে, কারণ তাদেরও তো কিছু খেতে হয়।

দেখতে তুলনামূলকভাবে কম-দীর্ঘ এক দেশজকে বেছে নিয়ে উ মিং নিঃশব্দে তার পেছনে লাগলেন। এটাই ছিল তাঁর নির্বাচিত লক্ষ্য।

সামনের মানুষটি যেন উ মিংয়ের অস্তিত্ব টেরই পেল না। শুধু বর্শা আঁকড়ে, দেহ ঝুঁকিয়ে দ্রুত প্রান্তর পেরিয়ে চলল। গতি অবিশ্বাস্য রকম বেশি। উ মিংয়ের শারীরিক সক্ষমতাও কম ছিল না, তা সত্ত্বেও প্রায় পিছিয়ে পড়তে যাচ্ছিলেন।

“শক্তি সাধারণ মানুষের অনেক উপরে। আমি যদি এই মিশ্রধাতুর উপাদান-লোহা বর্ম না পরতাম, যা আমাকে এক পয়েন্ট শক্তি বাড়ায়, তাহলে হয়তো ওকে ধরে ফেলতেই পারতাম না!” উ মিং মনে মনে চমকে উঠলেন।

কিছু শক্তি কেবল লড়াইয়ে গেলেই জানা যায় না। যেমন এখনই বোঝা যাচ্ছে, এই দেশজদের সহ্যশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। তা থেকে অনুমান করা যায়, তাদের দৈহিক শক্তিও নিশ্চয়ই অসাধারণ। লড়াই বাঁধলে উ মিং মোটেই কাছাকাছি যুদ্ধে জড়াবেন না।

এই মুহূর্তে উ মিংয়ের পিঠে ঝুলছিল একটি আট-এক রাইফেল, যা জিয়াং ছি লোক পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। রাইফেলটি খুব নতুন, নির্ভুলতাও ভালো। দূরপাল্লার গুলিতেও বেশ জোর আছে। তবে এই ধরনের দেশজদের গায়ে তা কতটা ক্ষতি করতে পারবে, সে বিষয়ে নিশ্চিত হওয়া যাচ্ছে না।

তবে উ মিংয়ের আসল ঘাতক কৌশল বন্দুক নয়। তিনি একজন জাগ্রত ব্যক্তি; স্বাভাবিকভাবেই কার্ডই তাঁর প্রধান অস্ত্র।

দেশজটির দৌড়ানোর গতি এত বেশি ছিল যে উ মিং তাকে তাড়া করা ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তার বদলে আমুকে ডেকে পাঠালেন, যাতে সে পেছনের ছায়া ধরে লক্ষ্যটিকে অনুসরণ করতে পারে। এতে উ মিংকে শুধু ধীরে ধীরে পেছনে চললেই হবে, আর অনেক শক্তিও বাঁচবে।

আমু দ্রুত আকাশে উড়ে গেল, লক্ষ্য যাতে চোখের আড়াল না হয় তা নিশ্চিত করতে। দশ মিনিট পর উ মিং গতি কমিয়ে থেমে গেলেন।