সপ্তদশ অধ্যায়: অমূল্য সম্পদ

মাটিতে হঠাৎই দুই মিটার লম্বা এক ধারালো শিলাস্তম্ভ গজিয়ে উঠল, মুহূর্তেই ছিদ্র করে দিল শিলানির্মিত দৈত্যের বাঁ কাঁধ। কারণ দৈত্যের ঘুষির আঘাতের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত—দুই শক্তির সংঘর্ষে দৈত্যের পুরো বাঁ হাত ছিন্ন হয়ে পড়ে গেল, তারপর ধুম করে মাটিতে পড়ল।

“বিপদ, লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে!” উ মিং মনে মনে চিন্তা করল, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার শক্তির ঢাল কার্ডটি সক্রিয় করল। তার মূল উদ্দেশ্য ছিল এই আকস্মিক শিলাস্তম্ভ দিয়ে দৈত্যের হৃদয় ভেদ করা, যাতে এক আঘাতে কাজ শেষ হয়।

তবে পরিকল্পনা বাস্তবতার কাছে হার মানল। ভাগ্য ভাল, উ মিং আগেই তার হাতে প্রতিরক্ষামূলক ‘শক্তির ঢাল’ কার্ডটি ধরে রেখেছিল, এই মুহূর্তে তা সক্রিয় করল।

শক্তির ঢাল তার শরীর ঘিরে রেখেছিল মাত্র, ঠিক তখনই ক্রোধ ও যন্ত্রণায় উন্মত্ত শিলানির্মিত দৈত্য তার ডান হাত দিয়ে এক দারুণ ঝাঁপটা দিল, মুহূর্তে উ মিংকে আঘাত করল। উ মিং কেবলমাত্র তার শরীরটি সঙ্কুচিত করতে পারল, তারপর কামানের গোলার মতো দেওয়াল ভেদ করে পাশের ভবনে ছিটকে পড়ল।

বাঁ হাত ছিন্ন হয়ে পড়ে যাওয়ার পর শিলানির্মিত দৈত্য এক গর্জন তুলল—তার আওয়াজ কয়েক কিলোমিটার দূরেও পৌঁছল; আশেপাশের তিন শত মিটার এলাকার সব ভবনের জানালা চূর্ণ হয়ে গেল; নিরাপদ এলাকার প্রায় সকলেই এই ভয়ঙ্কর আওয়াজ শুনল। সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, উত্তর ও পশ্চিমের প্রতিরক্ষা লাইনে হাজার হাজার পতঙ্গ-মানব ও প্রতিরক্ষা বাহিনীও এই গর্জনে ভীত হয়ে পড়ল; আগে যেভাবে তারা আক্রমণ করছিল, এখন যেন ঢেউয়ের মতো পিছিয়ে যেতে শুরু করল।

“এটা কী ঘটছে!” উত্তর ও পশ্চিমের কমান্ডাররা বিস্মিত হয়ে চিৎকার করল।

কেউই উত্তর দিতে পারল না।

নিরাপদ এলাকার পূর্ব প্রতিরক্ষা লাইনে, সৈনিকেরা দু’হাত দিয়ে কান ঢেকে ভীত চোখে দূরের শিলানির্মিত দৈত্যের দিকে তাকিয়ে রইল; দৈত্যটি হাত ছিন্ন হওয়ার পর, নৈশব্দে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে এক আটতলা ভবন ধ্বংস করে দিল। তারপর তার একমাত্র চোখে নিরাপদ এলাকা ঘুরে দেখল, এবং সকলের বিস্ময় কেড়ে নিয়ে পিছন ফিরে চলে গেল।

আগে থেকেই সে গুরুতর আহত ছিল, এবার তার একটি চোখ ছিন্ন, বাঁ হাতও ছিন্ন। যদি সে নিরাপদ এলাকায় আবার আক্রমণ করত, সম্ভবত ট্যাংকের সম্মিলিত আঘাতেই ধ্বংস হয়ে যেত।

তৃতীয় স্তরের জীব হিসেবে শিলানির্মিত দৈত্যের যথেষ্ট বুদ্ধি আছে, সে সহজেই বিষয়টা বুঝতে পেরেছিল।

তাই সে বিচক্ষণভাবে সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সৈনিক বা জাগ্রতরা কেউ তাকে তাড়া করার সাহস পেল না—even মৃত্যুপথে পতিত দৈত্য, এখনো তাদের শক্তির বাইরে।

সবাই সেই দৈত্যের বিশাল ছায়া দেখতে দেখতে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; সকলেই জানত, যদি ওই ব্যক্তিটি না থাকত, নিরাপদ এলাকা ইতিমধ্যে দখল হয়ে যেত।

“সুন অধিনায়ক, জরুরি চিকিৎসা দল পাঠান, ওই ব্যক্তিকে উদ্ধার করতে হবে…” প্রথমে প্রতিক্রিয়া দিলেন ঝাও নিং। তিনি দ্রুত বললেন, কারণ ওই ব্যক্তিটি না থাকলে, তার বাবা-মা সহ সকলেই বিপদে পড়তেন।

“কোনো লাভ নেই, সে যেই হোক, নিশ্চয়ই মারা গেছে। সে তো সরাসরি দৈত্যের আঘাত সহ্য করেছে—সম্ভবত ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে!” ঝো ঝেনহাই ব্যঙ্গ করে বলল, এতে অনেকের বিরক্তি হলেও, কেউই তার কথা মিথ্যে বলতে পারল না।

দৈত্যের এক ঝাঁপটা—আর্মার্ড গাড়িও বিকৃত হয়ে যায়, মানুষের শরীরে পড়লে কী হতে পারে, সহজেই অনুমেয়।

“যাই হোক, সে একজন বীর, আমাদের দেখতে যাওয়া উচিত!” সুন চিয়াং চিকিৎসা দল ডাকলেন না, বুঝতে পারলেন তাতে কোনো লাভ নেই। তাছাড়া, সে যেই হোক, যে উদ্দেশ্যেই আসুক, নিরাপদ এলাকা রক্ষা করায় তার অবদান অনস্বীকার্য।

তারা যখন এগিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পাশের ভাঙা ভবন থেকে বিদ্যুৎগতিতে এক রক্তাক্ত, ছিন্নভিন্ন পরনে, পতঙ্গ-মানবের খোলসে ঢাকা এক ব্যক্তির ছায়া বেরিয়ে এল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর দ্রুত দৈত্যের ছিন্ন হাতের কাছে গিয়ে এক অদ্ভুত শব্দ উচ্চারণ করলেন।

সাধারণ মানুষ তা বোঝেনি, কিন্তু জাগ্রতরা স্পষ্ট শুনল।

সে ছিল “কার্ডায়িত”।

মুহূর্তেই দৈত্যের বিশাল ছিন্ন হাত ধোঁয়ার মধ্যে মিলিয়ে একটি কার্ডে পরিণত হল, তিনি তা হাতে তুলে দ্রুত পাশের ধ্বংসাবশেষে ঢুকে পড়লেন।

পুরো ঘটনাটি তিন-চার সেকেন্ডের বেশি নয়। সুন চিয়াং ও জাগ্রতরা আর সৈনিকেরা ছুটে আসার আগেই তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ঘটনাস্থলে এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি হল।

“এটা কীভাবে সম্ভব, দৈত্যের সরাসরি আঘাতেও সে মরল না? সে কি কোনো দানব?” ঝো ঝেনহাই চিৎকার করে বলল, স্পষ্টতই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“দানব কি নিরাপদ এলাকা রক্ষা করবে?” উত্তেজিত শি লেই সাথে সাথে প্রতিবাদ করল—ঝো ঝেনহাই’র ভীরুতা দেখে সে আগে থেকেই বিরক্ত।

“শি লেই, তুমি ইচ্ছা করে ঝামেলা করছ?” ঝো ঝেনহাইও রগচটা, চোখ মেলে বলল।

দুজনের ঝগড়া শুরু হতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন সুন চিয়াং এগিয়ে এসে তাদের থামাল।

“ঠিক আছে, ওই ব্যক্তি আমাদের মতোই কার্ডের শক্তি ব্যবহার করেছে, নিশ্চয়ই নিরাপদ এলাকার জাগ্রতদের একজন। এখানে অনেক জাগ্রত আছেন, যারা সেনাবাহিনীর দলে যোগ দেননি, সম্ভবত তিনি তাদেরই একজন। ঝাও নিং, তুমি পর্যবেক্ষণ ও কার্ডের গবেষণায় যথেষ্ট দক্ষ, বলো তোমার মতামত।”

ঝাও নিং, তৃতীয় জাগ্রত দলের একমাত্র নারী, নারীর সূক্ষ্মতা নিয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “নিশ্চয়ই তিনি আমাদের মতোই একজন জাগ্রত, এবং আমাদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তার হাতে কার্ডের সংখ্যা ও ব্যবহারের দক্ষতা, আমাদের তুলনায় অনেক বেশি। তিনি দৈত্যের বিরুদ্ধে অন্তত দুটি…না, অন্তত তিন ধরনের কার্ড ব্যবহার করেছেন—একটি নরম মাটিতে ফাঁদ তৈরি করে, একটি শিলাস্তম্ভ আঘাতের কার্ড, আর একটি প্রতিরক্ষামূলক কার্ড…”

তিনি শেষ করতে না করতেই ঝো ঝেনহাই চিৎকার করে উঠল, “তিনটি কার্ড? হাস্যকর! বিশ্বাস করো? প্রথম ও দ্বিতীয় দলসহ, আমাদের মধ্যে একাধিক কার্ড যার হাতে, কেবল প্রথম দলের কুড়াল রাজা—তার একটি অস্ত্র কার্ড ও একটি প্রাণী কার্ড আছে; তাই সে নিরাপদ এলাকার প্রথম জাগ্রত। ঝাও নিং, তোমার মতে ওই ব্যক্তি কুড়াল রাজার চেয়েও শক্তিশালী—এটা অসম্ভব!”

“কিন্তু তিনি দৈত্যকে আহত করে তাড়িয়ে দিয়েছেন, আমি মনে করি কুড়াল রাজা হলেও সেটা পারত না!” ঝাও নিং যুক্তি দিয়ে বললেন।

ঝো ঝেনহাই চোখ ঘুরিয়ে চুপ করলেন, কারণ তিনি কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না; শুধু ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “একজন অজ্ঞ নারী, তোমার সাথে কথা বলার ইচ্ছে নেই।”

এদিকে উ মিং নিচে নেমে লি শিয়া’র সাথে মিলিত হলেন। উ মিং আগের দিন প্রাণপনে লড়েছিলেন; শক্তির ঢাল ও পতঙ্গ-মানবের খোলস কেবলমাত্র তাকে বাঁচাতে পেরেছিল। এবার তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না, অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলেন। লি শিয়া ভীষণ ভয় পেলেন, কিন্তু বুঝলেন, সিদ্ধান্ত নিতে হবে। তিনি উ মিংকে পিঠে নিয়ে গোপন পথ ধরে নিরাপদ এলাকায় ফিরলেন, তাদের ভাড়া বাড়িতে পৌঁছালেন।

ঝাও দাদু ও ঝাও দাদি কয়েক ঘণ্টা ধরে চিন্তিত ছিলেন; লি শিয়া উ মিংকে নিয়ে ফিরতেই তারা ভয়ে মুখে রক্ত নেই। ঝাও দাদু কিছুটা অভিজ্ঞ, তাই নিজেকে শান্ত রাখলেন, লি শিয়া’কে ঘরে ঢোকালেন, উ মিং-এর ক্ষত সারালেন, জামা বদলালেন।

উ মিং-এর ভাগ্য বেশ ভাল—শুধু দুটি পাঁজর ভেঙেছে, কিছু অঙ্গ স্থানচ্যুত, কিছু চর্ম ক্ষত; জাগ্রতদের শারীরিক গুণে কয়েক দিন বিশ্রাম নিলে সুস্থ হয়ে যাবে।

তিনি পরদিন দুপুরে জেগে উঠলেন, জানলেন তাকে লি শিয়া পিঠে করে বাড়ি এনেছেন। উ মিং হাসলেন, কিছুই বললেন না।

এইবার, যদি লি শিয়া না থাকতেন, তিনি সত্যিই বিপদে পড়তেন। সঙ্গীর উপকার এখানেই—যদি আগের জীবনের মতো তিনি একা থাকতেন, নিশ্চিতভাবে একই ভুল করতেন।

তিনটি অমূল্য কার্ড ব্যয় করলেও তিনি দৈত্যকে হত্যা করতে পারেননি, উপরন্তু গুরুতর আহত হয়েছেন—দেখতে ক্ষতি, কিন্তু আসলে তা নয়।

দৈত্যকে তাড়িয়ে নিরাপদ এলাকা রক্ষা করা তো আছেই, উ মিং-এর অর্জিত সুবিধা তার চেয়ে বেশি।

দুইটি প্রধান সুবিধা—

একটি হল পতঙ্গ-মানবের হাড়ের শিলাস্তম্ভ। উ মিং এটির মাধ্যমে দৈত্যের চোখে আঘাত করেছিল, কারণ আগের জীবনে তিনি এক গুজব শুনেছিলেন—কেউ দৈত্যের চোখে অস্ত্র ঢুকিয়েছিল, ফলে দৈত্যের রক্তের সার ও ক্রোধের অভিশাপে অস্ত্রটি অপরিসীম শক্তিশালী হয়ে যায়। উ মিং তার পতঙ্গ-মানবের হাড়ের শিলাস্তম্ভ পরীক্ষা করে দেখলেন, সত্যিই পরিবর্তন হয়েছে—উল্লেখযোগ্যভাবে কঠিন, রক্তাভ ধারালো ব্লেড যুক্ত হয়েছে, যা সহজেই দ্বিতীয় স্তরের পতঙ্গ-মানবের খোলস কেটে ফেলতে পারে।

আরও বড় সুবিধা—উ মিং কার্ডায়িত দৈত্যের ছিন্ন হাত।

এর মধ্যে দৈত্যের রক্ত, হাড়, চামড়া ইত্যাদি মূল্যবান উপাদান পাওয়া যায়, যা কার্ড তৈরিতে অপরিহার্য। উ মিং-এর হিসেব অনুযায়ী, এই ছিন্ন হাত থেকে অন্তত পাঁচটি দৈত্যের রক্ত কার্ড, একটি দৈত্যের হাড় কার্ড, দুটি দৈত্যের চামড়া কার্ড পাওয়া যাবে।

এই কার্ডগুলির মূল্য আগের তিনটি কার্ডের চেয়ে বহু গুণ বেশি, এটাই উ মিং-এর মূল উদ্দেশ্য। তিনি প্রথমে দৈত্যকে হত্যা করে পুরো দেহ পাওয়ার চিন্তা করেছিলেন, কিন্তু তৃতীয় স্তরের জীবের শক্তি কথার বিষয় নয়—সব সুবিধা থাকা সত্ত্বেও, তিনি আক্রমণ করে অল্পের জন্য মরতে বসেছিলেন; ছিন্ন হাত পাওয়াই বড় প্রাপ্তি।

এখন উ মিং-এর কার্ড সংরক্ষণে কেবল একটি প্রাণী কার্ড ‘সমাধি দৈত্য দাস’, একটি ‘দৈত্যের ছিন্ন হাত’ উপকরণ কার্ড, বাকিটা কিছু ‘পতঙ্গ দাঁত কার্ড’, রক্ত-মাংস কার্ড, সুস্বাদু রুটি কার্ড ও পানীয় জল কার্ড।

ভূমিকেন্দ্রিক কার্ড সম্পূর্ণ ব্যয় হয়েছে, ধীরে ধীরে সংগ্রহ করতে হবে। উ মিং গুরুতর আহত, বিছানায় বিশ্রাম নিতে হবে—এতে ভূমিকেন্দ্রিক কার্ড তৈরি করার সময় মিলবে।

উ মিং আহত হওয়ার পর থেকে, লি শিয়া একেবারে বদলে গেলেন—আগের দুর্বলতা নেই, প্রতিদিন সকালে কিছুক্ষণ উ মিং-এর পাশে থাকেন, বাকিটা সময় অজানা, সন্ধ্যায় ফিরেন।

আসলে লি শিয়া প্রচণ্ড মানসিক চাপের মধ্যে আছেন, তিনি বারবার নিজেকে দোষারোপ করেন—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত উ মিং-ই তাকে রক্ষা করেছেন, উ মিং না থাকলে তিনি কোনোভাবেই বাঁচতেন না। কিন্তু দৈত্যের যুদ্ধে তিনি কোনো সাহায্য করতে পারেননি, কেবল পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লি শিয়া ভাবেন, যদি তিনি আরও শক্তিশালী হতেন, ওই সময় জাগ্রত হতেন, হয়তো উ মিং এতটা আহত হতেন না।