পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দৈত্যের প্রতিশোধ

অল্পসংখ্যক কীটমানব কোনোভাবেই এই বিশাল জনসমুদ্রের বেরিয়ে যাওয়ার পথ আটকে রাখতে পারল না। তবে শহর ছাড়ার রাস্তাটা এত সহজ হবে না, সামনে কী অপেক্ষা করছে, তা সামরিক বাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও জানতেন না।

সম্ভাব্য বিপদ প্রথমেই শনাক্ত করার জন্য, বিশাল দলের চারপাশে দুই-তিন কিলোমিটার এলাকাজুড়ে, এক ডজনেরও বেশি ‘প্যাট্রল সৈনিক’ জিপ নিয়ে টহল দিচ্ছিল। তারা কোনো বিপদ দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে ওয়্যারলেসে সদর দপ্তরে জানিয়ে দিত।

তৃতীয় নম্বর টহল দলের জিপে, দুই সৈনিক নির্ধারিত পথের উত্তর-পূর্ব কোণে দুই কিলোমিটার এগিয়ে গিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। এখানে আগে একটি বাণিজ্যিক এলাকা ছিল, সুউচ্চ অট্টালিকা, ঝলমলে বিজ্ঞাপন—সব মিলিয়ে একসময় কতটা জমজমাট ছিল, তা সহজেই কল্পনা করা যায়। অথচ এখন চারপাশে নেমে এসেছে এক অচেনা নিস্তব্ধতা।

গাড়ির ইঞ্জিনের গর্জন এই নির্জনতায় যেন আরও কানে বিঁধছিল। দুই সৈনিক অস্ত্র হাতে গাড়ি থেকে নেমে চারদিক খেয়াল করল।

"উত্তর দিক নিরাপদ, কোনো হুমকি নেই!"—এক সৈনিক দূরবীন দিয়ে কিছুক্ষণ দেখে ওয়্যারলেসে তথ্য পাঠাল।

কিন্তু ঠিক তখনই, সে যখন পূব দিকে তাকাল, মাটিতে প্রবল কম্পন শুরু হলো, আর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সেই কম্পন আরও বাড়তে থাকল। পরমুহূর্তে সে দেখল, দূরে এক বিশাল দেহী ছায়া ছুটে আসছে।

"বিপদ! পূর্বদিকে দানব এসেছে... ওই পাথর দৈত্য! নিশ্চিত, পাথর দৈত্য পূর্ব থেকে ছুটে আসছে, প্রধান বাহিনী থেকে দুই কিলোমিটার দূরে... আরে... গুলি করো, গুলি করো!"

ওয়্যারলেসে সৈনিকের আতঙ্কিত চিৎকার শোনা গেল, পরক্ষণেই গুলির শব্দে চারদিক গমগম করে উঠল, কিন্তু মাত্র দুই সেকেন্ডের মাঝেই এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

এই সময়ে, উ মিং একটি বাসে বসে অধ্যাপক স্যু-র সঙ্গে নতুন জীববিজ্ঞান নিয়ে গবেষণায় ব্যস্ত ছিলেন। গোটা বাসজুড়ে নানা ধরনের যন্ত্রপাতি। অধ্যাপক স্যু-র মতে, কিছু গবেষণা এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে, কোনোভাবেই বন্ধ করা যাবে না।

"ছোট উ, তোমার মেধা অসাধারণ। হ্যাঁ, তোমার ভিত্তি কিছুটা দুর্বল, তবে ইতিহাসে দেখা গেছে, অনেক বড় আবিষ্কারক এমএ বা পিএইচডি ছিলেন না। তুমি আমাকে যে মত দিয়েছিলে, তা খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল। 'উৎপত্তিশক্তি সূত্র' আমি ইতিমধ্যে আরও নিখুঁত করেছি, বহুবার পরীক্ষাও করেছি, কম্পিউটারের গণনায় এখন তা প্রায় নিখুঁত। এই সূত্রই উৎপত্তিশক্তি ব্যবহার করার ভিত্তি, যার সাহায্যে নানান অদ্ভুত কার্ড তৈরি করা সম্ভব। আফসোস, সময় খুব কম ছিল, অনেক যন্ত্রপাতি নিয়ে আসা যায়নি, পরে সুযোগ হলে আবার শুরু করব।” অধ্যাপক স্যু উৎপত্তিশক্তির গবেষণায় এমনই নিবিষ্ট যে, উ মিং তার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা পোষণ করত।

ঠিক তখনই, হঠাৎ করে বাসের দরজা খুলে গেল। এক সৈনিক ছুটে এসে পাথর দৈত্যের আগমনের খবর জানাল।

"কি? আমাকে সঙ্গে সঙ্গে সেখানে নিয়ে চলো!"—অধ্যাপক স্যু উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন। উ মিংয়ের মনেও কাঁপন জাগল। যু শহরে সে একবারই পাথর দৈত্য দেখেছিল—যার এক বাহু সে নিজেই বিচ্ছিন্ন করেছিল। তবে কি সে দানব প্রতিশোধ নিতে এসেছে?

উ মিং জানত, এই সম্ভাবনা একেবারে ফেলে দেওয়া যায় না। যত উচ্চস্তরের প্রাণী, তাদের বুদ্ধি তত বেশি, বিশেষ করে দৈত্যদের রক্তধারা থাকলে তো কথাই নেই।

এ কথা মনে পড়তেই, উ মিংও দ্রুত ছুটে বেরিয়ে পড়ল। তার মনে অজানা আশঙ্কা, এবার নিশ্চয়ই বড় কিছু হতে চলেছে।

এদিকে, এক ডজনের বেশি ট্যাংক, কয়েক হাজার সজ্জিত সৈন্য ও বিপুল সংখ্যক জাগ্রত যোদ্ধা প্রধান বাহিনীর উত্তর-পূর্ব দিকে সমবেত হয়েছে। পাথর দৈত্যের ভয়াবহতা নিরাপদ অঞ্চলের সবাই-ই দেখেছে; সে ছিল এমন এক দানব, যে সম্পূর্ণ নিরাপদ অঞ্চল ধ্বংস করতে পারে। তাই এবার প্রস্তুতিও ব্যাপক।

যারা আগে পাথর দৈত্যের ক্ষমতা দেখেছে, তাদের মুখে ভয়ের ছায়া—সেই দলে ছিল সুন ছিয়াং এবং ঝাও নিং-ও। মাটির কম্পনের সঙ্গে সঙ্গে ছয় মিটার উঁচু দেহটি দূর থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার একচোখ এবং ছিন্ন বাহু দেখে সুন ছিয়াং ও ঝাও নিং এক ঝলকে তার পরিচয় বুঝে গেল।

"গোলাবর্ষণ শুরু করো! একশ মিটারের বেশি কাছে আসতে দিও না ওকে!"—কাকতালীয়ভাবে আজ বাহিনীর নেতৃত্বে ছিলেন সেই কর্নেল, যিনি পূর্ব ফ্রন্টে নিরাপদ অঞ্চল রক্ষা করেছিলেন। তার চেয়ে বেশি কেউই পাথর দৈত্যকে ভয় পায় না; সে সময় এই দানব কয়েক মিনিটেই একটি ইউনিটের সবাইকে হত্যা করেছিল, ধ্বংস করেছিল আটটি ট্যাংক। তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গেই আক্রমণের নির্দেশ দিলেন।

সেদিন, নিরাপদ অঞ্চল থাকার পরও তারা একেবারে পর্যুদস্ত হয়েছিল। আজ চারপাশে কোনো আশ্রয় নেই, বেরিয়ে যাওয়ার পথে যদি পাথর দৈত্য কাছে আসে, তাহলে কী হবে, তা সহজেই অনুমেয়।

এক ডজনের বেশি ট্যাংক একযোগে নিশানা করে গুলি ছুঁড়ল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ আকাশ কাঁপিয়ে তুলল। বিপুল শরণার্থী আতঙ্কে দিশেহারা—দূরে যারা, তারা কিছুই বুঝল না; যারা কাছে, তারা বিশাল দেহী ছায়া দেখে হতবাক, ভয়ে কাঁপতে লাগল, কেউ কেউ তো ভয়ে প্রস্রাবও করে ফেলল।

গোলাবর্ষণের ফল আগের মতোই—তেমন কোনো প্রভাব নেই। যদিও সে একচোখে অন্ধ, এক বাহু নেই, তবু পাথর দৈত্যের প্রতিরক্ষা এতটাই ভয়ঙ্কর যে, গোলা খুব কমই ওকে আঘাত করতে পারে। আর আশেপাশে বিস্ফোরণ হলে তো আরও কম ক্ষতি হয়।

শীঘ্রই, প্রথম যোদ্ধা কুড়াল-নায়ক এসে পৌঁছালেন, তার পর দ্বিতীয় যোদ্ধা শাও মিংচুন। পাথর দৈত্যের মোকাবিলায় শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা সকলে সম্মুখ সমরে।

"গোলাবর্ষণ থামিও না, সব গোলা ফুরিয়ে গেলেও ওকে থামাতে হবে!"—কমান্ডার চিৎকার করলেন, কিন্তু কুড়াল-নায়ক তাকে থামিয়ে দিলেন।

"গোলাবর্ষণ বৃথা, কেবল গোলার অপচয়। ওই দানবের পাথরের চামড়া ধাতুর চেয়েও কঠিন, উপরন্তু উৎপত্তিশক্তি দিয়ে ঢাকা। সাধারণ গোলা ওর কাছে খামচি দেওয়ার মতো। সাধারণ সৈন্য আর শরণার্থীরা পিছিয়ে যাও, এ যুদ্ধ জাগ্রতদের!"—কুড়াল-নায়ক দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন।

এই সময়ে, কুড়াল-নায়ক পরেছিল পোকা-শক্তির ও ধাতুর তৈরি ভারী বর্ম, তার উচ্চতা ও গড়নের সঙ্গে মিলে সে যেন যুদ্ধ-দেবতা। তার পেছনে, ত্রিশের বেশি জাগ্রত যোদ্ধা, যারা সেরা নির্বাচিত। তাদের দেহবল সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ বেশি, আর তাদের আর্শীবাদপ্রাপ্ত কার্ডের শক্তিও বিপুল।

কমান্ডার বিস্ময়ে চেয়ে থাকলেও, কুড়াল-নায়কের যুক্তি মেনে সৈন্যদের পেছনে সরিয়ে দিলেন, যুদ্ধভূমি ছেড়ে দিলেন জাগ্রত যোদ্ধাদের জন্য।

"শাও মিংচুন, আমি আর আমার দল সামনে থেকে পাথর দৈত্যের মুখোমুখি হব, তুমি ও তোমার দল সাহায্য করবে। আর তিন নম্বর দলের লি শিয়া এলে তাকে বলো দূর থেকে আক্রমণ করতে; তার তীর-ধনুক উৎপত্তিশক্তিতে পূর্ণ, দানবটিকে আঘাত করতে পারবে!"—বলেই কুড়াল-নায়ক নিজের কার্ডটি সক্রিয় করল, তার প্রধান অস্ত্র, বিশাল দ্বিধার কুড়াল হাতে তুলে নিল। তার পূর্ণশক্তির আঘাতে একটি ট্যাংকও দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেতে পারে।

পরক্ষণেই, সে সামনে এগিয়ে গেল।

তার পেছনের জাগ্রতরা প্রত্যেকে নিজেদের আর্শীবাদপ্রাপ্ত কার্ড সক্রিয় করল; নানারকম অস্ত্র হাতে তুলে নিল, কেউ কেউ তো বিচিত্র জীবও আহ্বান করল।

অনেক সাধারণ নাগরিক এই প্রথমবার জাগ্রত যোদ্ধাদের যুদ্ধ দেখল। তারা সবাই বিস্ময়ে অভিভূত, অনেকে উৎসাহ দিতে চিৎকার করতে লাগল।

উ মিং ও অধ্যাপক স্যু এসে পৌঁছানোর সময়, কুড়াল-নায়ক এবং ত্রিশের বেশি জাগ্রত যোদ্ধা ইতিমধ্যে পাথর দৈত্যের সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ে লিপ্ত।

"উ মিং, তুমি এলে!"—সুন ছিয়াং ও ঝাও নিং এগিয়ে এসে সালাম জানাল। তাদের দৃষ্টি চলে গেল কয়েকশো মিটার দূরের যুদ্ধভূমিতে। সন্দেহ নেই, যদি কুড়াল-নায়করা পাথর দৈত্যকে আটকাতে না পারে, তাহলে বিপদ ঘনিয়ে আসবে।

কিন্তু উ মিং কেবল এক ঝলক দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সুন ক্যাপ্টেন, ঝাও নিং, প্রস্তুত থেকো, তারা পাথর দৈত্যকে আটকাতে পারবে না!"

উ মিং অযথা ভয় দেখাচ্ছিল না। প্রথম দেখাতেই সে বুঝেছিল, এই ছিন্ন বাহু দৈত্য আগের চেয়ে আরও শক্তিশালী ও ভয়ানক।

এটি প্রতিশোধ নিতে এসেছে!

একই স্তরের প্রাণীর মধ্যেও দুর্বল-শক্তিশালী হয়। নিঃসন্দেহে, এই পাথর দৈত্য তাদের মধ্যে শীর্ষস্থানীয়। আগেরবার সে যেভাবে গুরুতরভাবে আহত করতে পেরেছিল, তা ছিল সম্পূর্ণ কৌশল, ‘বালুকার ফাঁদ’ এবং ‘আক্রমণাত্মক কাঁটা’ এই দুটি জাদুকার্ডের সাহায্যে, সঙ্গে প্রচুর ভাগ্যও ছিল। তবুও, তখনও কেবল ‘উৎপত্তিশক্তির আবরণে’ প্রাণে বেঁচেছিল উ মিং।

এবার, জাদুকার্ড থাকলেও, এক উন্মত্ত পাথর দৈত্যের সামনে আবারও তাকে গুরুতর আঘাত করার সুযোগ পাওয়া অসম্ভব।